— Нори так решила, — вздохнул Дэрон. — Сумма выигрыша большая, а нам нужны деньги.
— Хватит болтать! — обернулась к ним гномка. — Мы почти пришли.
И действительно, заговорившись с Мирисой, Дэрон не заметил, как их группа преодолела почти всё расстояние от дома до Главной площади. Осталось пройти всего одну улицу. Ещё в начале этой улицы стало понятно, что на площади собралась большая толпа — гул множества голосов явственно долетал оттуда.
Пройдя улицу, Нориэтта и остальные увидели, что творится на Главной площади — она оказалась почти полностью занята горожанами. Люди, гномы, полуэльфы стояли плотной толпой. Лишь посередине оставалось небольшое свободное пространство рядом с высоким временным деревянным помостом, сооружённым для того, чтобы представить горожанам команды, которые будут участвовать в состязании.
Нориэтта решительно врезалась в толпу, прокладывая себе и своим спутникам дорогу к центру площади. Недовольные горожане оглядывались на бесцеремонно расталкивавшую их Нориэтту с явным намерением обругать нахалку, но видя нахмуренное лицо гномки и сопровождающую её группу с орком в составе, отодвигались с дороги, ворча себе под нос ругательства. Таким образом гномка и остальные смогли очень быстро оказаться рядом с помостом. Там уже стояли участники других четырёх команд. В основном люди, только в двух командах в составах были один и трое полуэльфов.
Нориэтта и остальные очень вовремя добрались до центра площади — часы на ратуше пробили полдень. Только стих последний удар часов, на помост поднялся один из барн-арэдских аристократов — лорд Истава́н Ка́тирнол. Именно он и проводил состязание.
— Раз вы все здесь, значит, прочитали объявление во вчерашней газете, — без предисловий и приветствий начал лорд. — У меня родился сын, и я решил отметить появление наследника, проведя состязание.
У аристократов Барн-Арэда существует своеобразная традиция — все мало-мальски значимые события в своей жизни отмечать, проводя состязания между горожанами. Аристократов совершенно не волнует, как это выглядит со стороны — поводы для состязаний часто бывают откровенно смешными или глупыми — им нравится так делать, и они проводят состязания. Больше ни в одном городе — а их в Таирилии немало — такой традиции нет. (Этой необычной традиции придерживаются только люди и полуэльфы, да и то не все — некоторые полуэльфы считают себя эльфами, и поведение у них соответствующее. Эльфийские аристократы состязаний не устраивают.) Сами аристократы в состязаниях не участвуют, только делают ставки на понравившуюся им команду, эльфы тоже иногда снисходят до ставок. Простые горожане от них не отстают и тоже охотно делают ставки.
— Задание состоит в следующем, — начал объяснять лорд Катирнол. — Нужно дойти до определённого места, забрать там одну вещь и вернуться в Барн-Арэд. Говорю сразу, вещица, которую нужно забрать, никакой ценности не представляет, она просто послужит доказательством того, что команда честно прошла весь путь. Состязание продлится десять дней — пять дней у вас уйдёт на то, чтобы добраться до города, в котором заберёте безделушку, и пять дней на обратную дорогу. Команда, которая первой вернётся в Барн-Арэд, честно выполнив задание, получит двенадцать тысяч золотых.
В толпе раздались восклицания — несмотря на то, что многие читали объявление, сумма выигрыша, произнесённая вслух, впечатлила собравшихся на Главной площади.
— Сначала я хотел отправить все команды в один и тот же город за одной и той же вещицей, — переждав гул, продолжил лорд. — Но потом передумал. Сумма выигрыша огромная, вы поубиваете друг друга за такую кучу золотых. Я этого не хочу — всё-таки причина, по которой я провожу состязание, для меня радостная. Да и о вас я забочусь. Мне вовсе не хочется, чтобы вы убивали и калечили друг друга. Поэтому команды отправятся по разным маршрутам. И не просто по разным маршрутам, а вообще в разные стороны, чтобы даже случайно не смогли пересечься.
На помост поднялся полуэльф, подошёл к лорду и начал что-то тихо ему говорить.
— Как же, заботится он о нас, — проворчала Нориэтта.
— Ты что-то знаешь, Нори? — шёпотом спросил Дэрон.
— Слышала кое-что сегодня, когда на рынок ходила, — кивнула гномка. — Раньше состязания проходили очень жёстко. В прошлом состязании много участников пострадало, только чудом никто не погиб. Подробностей не знаю. Знаю только, что состязания были на три года запрещены. Три года прошло. А ещё теперь запрещено сталкивать команды лбами.
— Позвольте представить одного из моих помощников, — снова заговорил лорд, указав на полуэльфа. — Ли́рин Та́йтэн. Он составит письменные портреты всех участников состязания. Сейчас он подойдёт к каждой команде, отдайте ему списки.
Полуэльф спустился с помоста и подошёл к командам. Нориэтта первая подала ему список.
— Так вот, снова о правилах, — продолжил лорд Катирнол. — Состязание начнётся через два дня. Сегодня мои люди отправятся в пять городов, чтобы оставить там вещицы, которые вы принесёте сюда. Также в города будут доставлены списки команд и описания участников. Послезавтра всё это будет на месте. Да, важный момент! Мои люди доберутся до городов на лошадях, а вы, — Иставан Катирнол обвёл взглядом участников состязания, стоящих перед помостом, — пойдёте пешком. Никаких лошадей, ослов, карет и прочих средств передвижения! Только пешком! Таково условие. Если вы его нарушите, я об этом узнаю. Не буду говорить, каким образом, но узнаю, просто поверьте на слово. А сейчас, участники команд, поднимитесь сюда, пусть вас все увидят!
Лорд спустился с помоста, а команды по очереди взошли на него. Горожане приветствовали участников по-разному. Первая команда состояла только из людей. Когда на помост поднялись шесть здоровенных бородатых мужиков, многие в толпе приветственно заорали и замахали руками. Похоже, бородатые здоровяки являлись известными людьми в городе. Бородачи, ухмыляясь, помахали руками в ответ. Один из них крикнул, что они обязательно выиграют, в ответ их многочисленные знакомые в толпе одобрительно загудели. Нориэтта тихонько спросила у Мирисы, есть ли среди бородачей маги. Эльфийка отрицательно покачала головой. Во второй команде — пятеро людей и один полуэльф, на шее которого висела подвеска — знак мага. Мириса шепнула Нориэтте, что полуэльф владеет четырьмя стихиями на среднем уровне. Вторую команду тоже приветствовали многие из горожан. В третьей команде — трое людей и трое полуэльфов. Мириса указала на одного из полуэльфов и сказала, что он — маг среднего уровня, владеет огненной и воздушной стихиями. Знака мага у него не было. Дэрон шёпотом поинтересовался у Мирисы, как она поняла, что полуэльф владеет магией, ведь подвески у него нет. Эльфийка пояснила, что сильные маги чувствуют магию в других, а подвески нет, потому что полуэльф ещё не закончил обучение. Четвёртая команда, как и первая, состояла только из людей, среди них — девушка со средним уровнем водной магии. У неё знак мага имелся. Третья и четвёртая команды не удостоились особых знаков внимания со стороны горожан, лишь некоторые кричали и размахивали руками.
Наконец пришла очередь команды Нориэтты подняться на помост. В толпе раздались сочувствующие возгласы по поводу несчастливого номера. Несколько гномов разразились громкими, презрительными выкриками.
— Почему гномы так орут? — тихо спросил Дэрон у Нориэтты.
— Они тоже хотели участвовать в состязании, но я их опередила и заняла последнее место. Вот они и злятся, — шёпотом объяснила гномка.
Дэрон переглянулся с Талсемом. Тот тоже услышал ответ Нориэтты и, слегка усмехнувшись, тихо сказал брату:
— Нори нигде не пропадёт!
Братья и остальные участники команды осматривали толпу — несмотря на злобное отношение нескольких гномов, большинство горожан оказались настроены дружелюбно, приветственно махали руками и выкрикивали что-то ободряющее — поскольку парни работали на почте, их в городе многие знали, и Нориэтту тоже знали благодаря тому, что она шила и продавала хорошие башмаки. Дэрон увидел нескольких эльфов, явно не из простых (впрочем, в больших городах и те эльфы, которые являлись слугами у эльфийской знати, с прочими горожанами вели себя как аристократы). Эльфы хоть и находились в толпе, но создавалось ощущение, что они стоят посреди пустого пространства — остроухие смотрели свысока, как будто отгородившись от всех невидимой стеной. Присутствие эльфов удивило Дэрона — ведь остроухим аристократам редко, когда было до кого-либо дело, кроме самих себя. Мириса — исключение, её люди вырастили. Видимо, эльфы решили немного развлечься, поставив на какую-нибудь команду.
