– Уже выезжаю, – заверила Вэл и обратилась к шефу: – Разберусь на месте, что там за беда с воздушными шариками.

.

Прибытие на место неведомого, но предположительно чрезвычайного происшествия не многим облегчило понимание его сути. По двору, заламывая руки, носилась кругами заплаканная девица, а соседи из двух соседних домов стояли у своих распахнутых калиток и, раскрыв рты, безотрывно смотрели в потемневшее предгрозовое небо. Во дворе имелось лишь два намёка на недавние события: большие баллоны с гелием и обрезанные канаты, привязанные к чугунным столбам ограды дома. Вэл подошла к девушке, причитающей «О господи, о господи» тем же голосом, что раньше слышался в телефонной трубке, и представилась, протянув ей свежеотпечатанную визитную карточку.

– Слава богу, вы приехали раньше полиции, – вцепилась в её руку клиентка. – Клянусь, это была не моя затея! Но кто мне поверит, если Джош не подтвердит?! Меня могут обвинить в убийстве, да? Совершённом с особой изощрённостью!

Девица разревелась в три ручья. Вэл с надеждой оглянулась на соседей, но и те выглядели слишком потрясёнными для связного изложения фактов. Так, надо как-то нащупывать твердую почву в болоте зыбких предположений!

– Кто такой Джош? – попробовала Вэл продлить ряд конкретных вопросов.

– Мой жених, – прорыдала клиентка.

– Где он сейчас?

– Как где?! Под шариками, конечно! Я не успела выстрелить из винтовки, я никак не могла успеть!

Девица метнулась к веранде, схватила ружьё и показательно потрясла им над головой. У соседей будто глаза на затылке раскрылись: они мигом отмерли и сбежали в свои дома. Послышались щелчки замков.

– Ружьё заряжено? – стараясь говорить успокаивающим тоном, уточнила Вэл. Не то чтобы она опасалась обычной пули, но задеть может не её одну.

– Само собой заряжено, я же позаботилась об этом заранее! Но всё равно не успела выстрелить!

– Как ваш адвокат, советую немедленно поставить ружьё на прежнее место и отойти от него минимум на три шага, – внятно и жёстко произнесла Вэл, и её послушались. Прекрасно, не придётся нарушать закон секретности, обезоруживая истерящую девицу. Быстро сдвинувшись к оружию, Вэл поставила его на предохранитель и спрятала в зелёный плющ, обвивавший перила веранды. Спасибо дедушке, научившему её обращаться с человеческим стрелковым оружием! – Так какую затею придумал ваш жених?

– Он прочитал где-то в интернете статью о том, как один мужчина поднялся высоко в небо, привязав к своему креслу много шариков, наполненных гелием. Специальных воздушных шариков, которые метеорологи используют, они не слишком большие, когда надуты, вот такие примерно. – Девушка развела руки где-то на метр и с плачем продолжила: – Я сказала, это всё чушь полная, фейк, обманка, выброшенная в сеть, что на шариках только письмо улететь может. Джош стал спорить, что если шариков много, то и человек улетит, а я смеялась, что такое чудо только в детских мультиках увидеть можно. Мы заключили пари и купили полсотни метеорологических шариков.

– И решили повторить эксперимент? – не поверила Вэл, но клиентка скорбно кивнула, утирая слёзы. – А ружьё зачем?

– Чтобы выстрелить по шарикам, если Джош поднимется выше забора. Тот человек, о котором говорилось в статье, брал ружьё с собой, но Джош сказал, что если его будет качать ветром, он может промазать и в кого-нибудь случайно попасть, так что лучше стрелять мне с твёрдой земли. Я неплохо стреляю, я занимаюсь в тире, у меня папа охотник.

– Но выстрелить вы не успели. Почему?

– Я же вам говорила: шарики мигом взвились, я моргнуть не успела, как они к облакам унеслись! Стоило обрубить канаты, и шарики понеслись вверх, как ядро из пушки! Я побоялась стрелять наугад, я же могла попасть в Джоша! Господи, что же теперь будет!

– Погодите, ваш жених сейчас парит где-то в небе, привязанный к полусотне воздушных шариков?!

– Он привязан к стулу, – поправила клиентка, – а стул привязан к шарикам, да. Вот упаковка из-под них.

Она протянула Вэл пластиковый пакет с надписью: «Шары радиозондовые. Тип оболочки PR-500. Высота разрыва оболочки – 25 километров. Цена: 17 долларов за штуку».

Сглотнув, Вэл по примеру соседей задрала голову в предгрозовое небо.

– Вы читали информацию на упаковке? – поинтересовалась она у клиентки.

– Да, а что?

«В целом ничего, только хвост начинает покрываться инеем уже на высоте трёх-четырёх километров, а вот подняться на двадцать пять мне всегда мешало благоразумие», – подумала Вэл. Возможно ли адвокату дожить до таких лет, в которые его уже не будет поражать феноменальная глупость некоторых клиентов?

– Тот человек, статью о котором вы читали, высоко взлетел?

– Писали на 4,8 километра, но я же не верила, что это правда! Джош на самом деле тоже не верил, мы хотели просто посмеяться, почудить немного!

– Почудить у вас получилось отменно, а вот жениху вашему сейчас точно не до смеха, – поражённо покачала головой Вэл. – Он во что одет?

– В шорты и футболку.

«Переохлаждение, кислородное голодание, глубокий шок, а ещё гроза надвигается, скоро прямо над нами будет», – оценила Вэл масштабы бедствия.

– Может, спасатели-снайперы сумеют разглядеть его в небе, метко пальнуть по шарам из винтовки и тогда он спустится? – горячо прошептала ей на ухо клиентка.

Вэл вновь усомнилась, что Всевышний всех своих детей одарил светом разума. Кого-то он, похоже, не разглядел в толпе.

– Пулей из винтовки его уже не достать. Его теперь только баллистической ракетой сбить можно, – заверила она клиентку, быстро раздумывая, что предпринять. – В доме есть какие-нибудь петарды?

– Да, остались фейерверки со Дня независимости, – кивнула девушка, смотря на неё с верой и надеждой.

– Несите их сюда. Начнёте запускать салют возле ворот, как всё выстрелите – бегите в дом, ищите тёплые одеяла и шапки и тащите их на заднее крыльцо дома. Задача ясна?

– Да, но зачем...

– Нет времени для вопросов! – гаркнула Вэл. – Запускаете фейерверк и ждёте моего возвращения с одеялами в руках!

Добежав до лесополосы, она увидела в окнах соседних домов с любопытством следящих за ней соседей. Однако тут раздался оглушительный хлопок первого залпа салюта, и всех наблюдателей как морской волной смыло: соседи понеслись смотреть следующий акт устроенного для них шоу. Прекрасно, петарды сделали своё дело: пока все смотрят в южном направлении, мифический зверь может незаметно проскочить в небо с северной стороны. Сбросив одежду под высокий кипарис, Вэл раскрыла крылья и взмыла над кронами деревьев, спеша повыше подняться в небо, подальше от посторонних глаз. Оставалось надеяться, мужчину унесло не слишком далеко вбок от дома. Грозовые тучи обычно скапливались гораздо выше пяти километров, оставалось молиться, чтоб несчастного не уволокло на десять и не снесло прямо в грозовой фронт. Благословляя своё зоркое зрение, Вэл принялась накручивать круги над домом пострадавшего, поднимаясь всё выше и увеличивая радиус обзора неба. Принюхиваясь и всматриваясь в каждую тёмную точку в нём.

Высота – два километра. Три. Четыре! Никого не видно, а температура воздуха давно перестала быть комфортной для человека, одетого по-летнему. Во влажном воздухе надвигающегося грозового ливня крылья и хвост Вэл обледенели, да и шипастый воротник отчётливо похрустывал при каждом повороте шеи. Но она-то монстр, устойчивый как к пламени лесного пожара, так и к заморозкам заполярья, а каково тут летается человеку, у которого нет теплоизоляционной, термостойкой чешуи?

Пять километров.

Никого не видно. Вэл закладывала круги всё больше и больше, на бешеной скорости облетая в небе территорию нескольких городских районов.

Она поднялась ещё выше, и тут ветер донёс до её чёрного блестящего носа еле уловимый запах человека... Она ринулась по наводке запаха и увидела бело-голубого, покрытого инеем мужчину, действительно намертво привязанного к стулу, несомого десятками шариков! Человек был без сознания. Этот факт позволял спасти его от переохлаждения, не рискуя доведением до инфаркта, но вызывал опасения за еле теплящуюся в мужчине жизнь. Вэл ринулась вперёд, ухватила стул когтями и взялась методично перекусывать верёвки шариков. Вскоре они унеслись выше, а мантикора подтянула поближе к брюху стул с жертвой эксперимента... и поскорее ушла в бок от гула приближающегося самолёта!