«Поболтать я пришла с кем-то другим, но ты придумал отличное оправдание моему появлению в одиночестве», – подумала Элен. Ей не дали указаний, куда садиться в баре, так почему бы не у стойки? У Гидеона много дел, он не будет безотлучно рядом с ней околачиваться, а люди, подсаживающиеся за столик к одинокой девушке, сильнее бросаются в глаза, чем болтающие с ней у барной стойки. Если тот, кто назначил ей конспиративную встречу, не хочет привлекать лишних взглядов, то он вернее подойдёт, если она останется тут. Этот мужчина (или женщина) уже здесь? Он ей знаком или нет? Убийца ли он? Что хочет сказать?

Большинство посетителей бара сидели группами или парами, тех, кто пришёл в одиночестве, было совсем мало: незнакомый мужчина, сидевший у окна боком к Элен; где-то виденный раньше парень, смотрящий бейсбол по телевизору; выглядящая лет на сорок ведьма, курящая трубку за угловым столиком. Эта ведьма была приятельницей Розы Моисеевны, и Элен доводилось мельком видеть её в центре. Интересно, неизвестный, кинувший флаер в почтовый ящик, каждый вечер сидит в баре, ожидая её прихода, или ему кто-то должен сообщить, что птичка залетела в клетку?

– Как самоощущение после установления видовой принадлежности? – отвлёк её от разглядывания людей Гидеон.

– Бабой Ягой себя не ощущаю. Иным больше не о ком посплетничать, да?

– До появления очередной сенсационной новости ты обречена оставаться номером один всех пересудов, – ухмыльнулся огромный лысый мулат. – Вот поймают «гостью со скальпелем» и о тебе забудут. В нынешнее время даже обнаружение динозавров в джунглях Амазонки ненадолго займёт внимание прессы и народа, так что весть о существовании тёмной ведьмы – это так, шумиха на неделю. Зачем тебе слащавый коктейль? Мне новое вино завезли – коллекционное! Снимем пробу?

– Давай, – рассеянно согласилась Элен, оглядываясь на ведьму: у той была возможность взять визитку со стола и быть в курсе всех событий в центре. Кроме того, подруга Розы Моисеевны уж точно не была последней и самой безобидной ведьмой ковена. Звякнули бокалы, и Элен заставила себя обернуться к Гидеону: – Ты обещал рассказать об окаменяющем взгляде василиска.

– С моим родом связано столько фантастических мифов, что голая правда обычно вызывает у людей разочарование, – предупредил Гидеон, протягивая ей бокал и негромко чокаясь. – Василиски, как и змеи-оборотни, как драконы, от рождения владеют даром гипноза, только в большей степени, чем другие рептилии. Грубо говоря, я могу глянуть так, что ты замрёшь на месте, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, и впадёшь в глубокий транс, похожий на обморок, только без падения на землю. Застынешь, как каменное изваяние, откуда и пошли легенды про окаменяющий взор. Ну вот, на твоём выразительном личике проступило разочарование, как я и говорил.

– Не принимай его на свой счёт: мне, как учёному, жаль, что не обнаружилось неизвестное науке биофизическое явление.

– И нет нужды придумывать растворитель для «живого камня»? – подмигнул Гидеон. – Боишься, к старости изучишь всех Иных и станет скучно жить?

– С Иными не заскучаешь, – пробормотала Элен, вновь оглядываясь на ведьму.

– Это не она, – так спокойно произнёс Гидеон, что Элен не сразу поняла, о чём он говорит. Василиск заметил её недоумение и тем же ровным тоном пояснил: – Не ведьма бросила рекламный буклет в твой ящик, это сделал я.

Ощущение, что ей вылили ведро ледяной воды на голову, на миг сменилось паникой, но прикосновение к груди кулона Эрла и тонкая пелена его заклинания помогли Элен выровнять дыхание.

«Если бы я дала себе труд поразмыслить логически, то сообразила бы, что свидание в баре в неопределённый день и время мог назначить только тот, чьё постоянное присутствие в этом баре ни в ком не вызовет подозрений», – обругала она себя и постаралась спросить нейтральным тоном:

– Заказывал флаеры тоже ты?

– Нет, но об этом тебе и так известно от полицейских, верно? Расслабь лицо и улыбнись, а то твои верные защитники испортят нам беседу по душам: мужчина, сидящий боком к нам, и парень у телевизора – ребята лейтенанта Эдвардса, помогающего капитану Муру в деле маньяка.

– Как ты познакомился с моей бабушкой? – Поиграв бордовой жидкостью в бокале, Элен сделала глоток. Если василиск что-то подмешал в вино – сработает заклинание Эрла.

– С той защитой, что дал тебе мастер, ты даже мой взгляд проигнорируешь, и смело можешь пить неразбавленный змеиный яд в любых количествах, – подтвердил Гидеон, заметив её колебания.

– В семнадцатом веке считалось доказанным, что змеиный яд опасен лишь при попадании в кровь, а глотать его можно без всяких защит. Правда, если у тебя нет язвы желудка, – ответила Элен, настороженно рассматривая собеседника. – И тогда ещё не пробовали глотать яд кобры, приводящий к угнетению нервной системы и параличу центра дыхания.

– А позже пробовали?!! Всё-таки неудивительно, что среди Иных учёных нет: у нас-то все нормальные, – проворчал василиск.

– Прямо-таки все? – прищурилась Элен, и мулат озадаченно прищёлкнул языком, припоминая, что бродящий по городу психически ненормальный маньяк – предположительно представитель ИГР. – О какой защите мастера ты говоришь?

– Артефакт призыва высшего демона – вещь, конечно, отличная, но связывание жизней – это верхняя планка.

«Шеф утверждал, что распознать наложенное им заклинание невозможно, следовательно, информацию Гидеону "слил" кто-то из присутствовавших в доме Эрла, – рассудила Элен. – Логично, но у меня нет предположений, кто из них мог бы это сделать!»

Как обычно, лицо отразило все её мысли, и Гидеон хмыкнул:

– Мне сказала твоя бабушка и просила передать, что гордится своей внучкой, умеющей грамотно выбирать союзников. Она всё про тебя знает.

И вот тут в голове Элен забрезжили искры догадки! Она чуть не расплескала вино, взбудоражено дёрнувшись и выпалив:

– Фенька не мой фамильяр, а бабушкин, так?! Поэтому она не общается со мной телепатически! Всё разнюхивает и докладывает своей настоящей хозяйке, негодяйка, а с меня требует ласки, заботы и свежего филе красной рыбки в придачу!

– Не расходись, – расплылся в улыбке василиск. – Я не специалист в фамильярах тёмных ведьм, но ни твоя бабушка, ни твоя кошка точно не желают тебе зла. Короче, пока нас не прервали, бабуля просила передать тебе самое главное – пусть полиция не тратит сил, бегая по городу, а позаботится об организации грамотной засады: следующей жертвой маньяк наметил тебя.

Странно, но при этом заявлении Элен ощутила не ужас, а облегчение: больше не надо переживать за друзей и других ни в чём не повинных людей! И счастье, что охоту на неё ведёт не родная бабушка.

– Полиция будет благодарна, если ты просто сообщишь им имя маньяка, – с сарказмом отметила она, размышляя, насколько можно доверять признаниям собеседника.

– Толку с него? Полиции нужны улики и доказательства, а не заявление василиска: «Убийца – вон та дамочка», сделанное им с чужих слов. К тому же, имя мне неизвестно: у твоей бабушки имеются огромнейшие проблемы с доверием к людям, а уважение к следователям она напрочь утратила после того, как сама побывала под судом, и подробности своего расследования она мне не сообщила. Сказала только, что не спускает с убийцы глаз и велела предупредить тебя.

– Как ты с ней познакомился? – повторила Элен прежний вопрос.

– Она пришла ко мне, когда узнала, что тебя ведут на проверку к светлым ведьмам – испугалась, что живой тебя из ковена не выпустят. Надеялась убедить меня стать посредникам в тайных переговорах с верховной.

– Почему именно тебя?

– Мы вроде как родственники дальние, а твоя бабушка абсолютно убеждена, что доверять можно только родне, да и той – весьма умеренно.

Гидеон насмешливо пошевелил бровями, а Элен невольно встала на защиту бабушки, пробормотав:

– В России это широко распространённая позиция. Ты сказал, она утратила доверие к следователям – она рассказывала тебе что-то о смерти моих родителей?!