Все остальные тоже выглядели подавленными. Дзиль перестал задавать вопросы, а Тахир даже не стал напоминать своему ученику об этом. Бавур шёл как можно быстрее и что-то бормотал себе под нос на гномьем. Лорд Дарим в сдержанной форме выразил свои соболезнования, после чего также обратился в молчание. Элвис же с Нейтаном, в основном, продолжали общаться только между собой.

В таком настроении герои и достигли Аур-Кленота, где ещё не меньше двух недель нужно было идти до столицы. К счастью, по посольской грамоте лорда Дарима можно было получить лошадей в любых придорожных конюшнях. Более того, в конюшнях Аур-Кленота всегда имелась пара обученных быстроходных пони специально для гномов. Только Бавур не умел ездить верхом, так что, чтобы не замедлять отряд, ему пришлось отделиться и пойти пешком.

*

При путешествии по Аур-Кленоту одной из главных проблем оказалось незнание языка. В этом королевстве почти все люди говорили на кленотском языке, который представлял из себя причудливую смесь из имперского с гномьим, а также с языками восточных королевств, которые больше любых прочих отличались от империи по культуре и речи. Говорить на кленотском во всём отряде умел только лорд Дарим. Тахир с Элвисом знали несколько слов и оборотов и по пути старались наверстать этот пробел в своём образовании, чему гном с охотой помогал. Тахир также старался и Дзиля заставить учить местный язык, но молодому магу явно не хватало мотивации.

В то же время была и другая проблема — Нейтан. Неугомонный наёмник никак не мог прекратить искать неприятности на свою голову. Ему вечно нужно было досадить кому-нибудь опасному, и в первом же трактире, где герои остановились, Нейтан выбрал наиболее подходящую под это описание цель — Тахира. Когда все наелись, трактирщик закономерно попросил путников заплатить за еду.

— Этот маг за всё заплатит. – Не медля ни секунды, заявил Нейтан.

— Это ещё почему? – Спросил Тахир Нейтана, хмуро глядя на него через стол.

— А разве вы забыли? Когда мы шли с вами в замок лорда Алэно, было сказано, что если всё пойдёт не по плану, то вы будете платить за нас до конца путешествия. Таков был уговор.

— Я всё помню. Только вот это условие было принято, поскольку в случае провала вы не получали платы. Теперь же верховный тан заплатил вам. Так что вы можете платить за себя сами.

— Да-а. – Ехидно протянул Нейтан. – Вот именно, что заплатил верховный тан. А вы не заплатили. Кроме того, вам он заплатил больше, поскольку вы маги. Плюс, это была награда за участие в бою на перевале. Она не должна заменять плату за авантюру с замком. А за неё нам было обещано пропитание и жильё в течение всего путешествия.

— Мы и так достаточно за вас платили. Наши деньги пойдут на то, чтобы купить необходимые артефакты и зелья. Вы-то свои деньги на это точно не будете тратить. Так что извольте платить за себя сами.

Нейтан злобно посмотрел на мага.

— Так значит, у вас денег недостаточно? А как же последняя получка?

— Я всё сказал про деньги, полученные от тана. – Гневный взгляд Тахира мог утихомирить кого угодно, но только не Нейтана.

— Я говорю не про деньги, полученные тобой от тана.

— А про какие же тогда?

— Про те, которые ты снял с трупа твоего друга. Кажется, теперь их у тебя вдвое больше, чем у любого другого мага здесь.

Лицо Тахира застыло на несколько секунд. Потом старый маг заметным усилием воли заставил мышцы лица расслабиться и, не говоря ни слова, заплатил за всех. Когда путники снова оказались за пределами трактира, Нейтана оторвало от земли и подняло в воздух. Словно червяк, насаженный на крючок, он извивался и напрягал все имевшиеся у него мышцы, стараясь сдвинуться в сторону, но шансов у него не было. Нейтана притянуло к Тахиру. Смотря наёмнику прямо в глаза, старик проговорил, жёстко чеканя каждое слово:

— Ты, грязное, необразованное, вонючее недоразумение! Если словосочетание “хорошие манеры” ничего для тебя не значит, то мне придётся вбить в тебя это понятие доступным твоему уму способом. Неужели ты правда думал, что сможешь попрекать меня моим погибшим товарищем, и тебе это сойдёт с рук?

Левая рука Нейтана с хрустом согнулась под неестественным углом. Наёмник вскрикнул от боли. Потом Нейтана всего перекосило и скрючило. Крик сменился хрипом. В его груди начали трещать рёбра.

— Остановитесь! – Закричал Элвис.

Остановился Тахир только тогда, когда Тильда силой вырвала Нейтана из области заклинания, созданного Тахиром.

— Довольно. – Отчётливо сказала она, глядя в глаза Тахира.

— У него славный амулет. – Ответил Тахир уже более спокойным голосом. – Те, кто заинтересован в сохранении жизни этого червяка, могут позаботиться о его переломах. Тогда они срастутся в считанные недели, если не быстрее. Но зелья я на него тратить запрещаю, если только у Элвиса не завалялось ничего от перелома костей.

У Элвиса ничего такого не было. Подобные зелья отличались дороговизной. Да и сам готовить он такое не умел. Осталось только по мере возможностей помочь матерящемуся и катающемуся по земле товарищу. Благо, Тильда, кажется, знала, что нужно делать при переломах. Нейтана пришлось внести обратно в трактир.

Лорд Дарим взирал на эту сцену с полнейшим недоумением. Вероятно, когда верховный тан сказал ему, что выделяет в провожатых магов, защитивших перевал от армии демонов, он ожидал иметь дело со слаженным и организованным отрядом. Теперь же гном удивлялся, как эти герои до сих пор друг друга не поубивали. Ещё раз взглянув на Нейтана, Дарим обратился к Тахиру:

— У меня срочная миссия. Мы не можем его тут ждать.

— Согласен. – Кивнул Тахир. – Нагонит, если захочет. Наш путь лежит через столицу, а дальше по главному тракту. Пройдя по Лирденскому каньону, попадём в Дуиданское королевство.

С этими словами Тахир вновь покинул трактир. Остальные вышли с ним. Только Тильда осталась, чтобы зафиксировать Нейтану руку, после чего и она поспешила нагнать отряд. Остались только Элвис с Нейтаном.

— Чёртов старикашка. – Никак не унимался Нейтан. – Клянусь Разящим, я его прикончу. Если мы оба доживём до конца войны, я заставлю его хлебать кровь.

— Да что с тобой не так? – Прохрипел в ответ Элвис. – Как тебе вообще в голову пришло сказать ему такое про его покойного друга? Реакцию Тахира вполне можно понять.

— Но есть же чёртовы договорённости! Или ты не согласен?

— Согласен. Но есть и хорошие манеры.

— Хорошие манеры для ссыкунов и подлиз. Я ещё покажу этому ублюдку хорошие манеры.

— Может, тебе и стоило бы относиться к этому ублюдку с чуть большей долей страха. Он мог бы сломать тебя пополам, если бы захотел.

— Он ещё пожалеет, что не сломал.

Элвис вздохнул и замолчал, видя, что дальнейший диалог лишён всякого смысла. Очевидно, им нужно было остаться здесь до того момента, пока Нейтан не будет снова способен сидеть на лошади. Хотя бы с поддержкой Элвиса, который и без лишнего груза был далеко не лучшим ездоком.

***

Столица Аур-Кленота, Сей-Каумир, встретила пятерых путников изобилием дворцов, храмов и просто богатых домов. Причём одно порой едва можно было отличить от другого: богатые дома ближе к центру всё больше напоминали дворцы. Кроме того, ко многим из них были пристроены небольшие святилища — узкие башенки, где места едва хватало для молитвы господина с семьёй и слугами, но при этом сами башенки были выше основного дома. Обычные дома строились из камня песчаного цвета, коего в Аур-Кленоте было в избытке. Правда, богатые дома строили из прочных каменных блоков, которые везли из самих Сквилларских скал. Иногда кладку облицовывали и красили в красный или жёлтый, но многие оставляли кладку как есть, довольствуясь статуями и барельефами между окнами.

Также в городе постоянно кипело новое строительство. Какие-то старые здание сносили и перестраивали, на окраинах шло расширение города. На одной из площадей возводили статую. Пока северные земли одна за другой погружались в войну, это место процветало и укреплялось. Лорд Дарим смотрел по сторонам несколько подозрительным взглядом. Сей-Каумир всегда был богатым городом, но, когда гном посещал его в прошлый раз, золота с мрамором тут всё же было поменьше.