- Да, госпожа, - пробормотала Накато.

- Странная ты девица, - продолжила та. – Другая бы от радости подпрыгивала! А ты – словно тебе оно и не нужно.

Да помилуют ее боги и духи! А оно ей нужно?

- Прости, госпожа, - только и выговорила девушка. – Не выспалась сегодня. Спала плохо.

- С чего бы это? – фыркнула Рамла. – В любом случае, ты отправляешься к Бомани!

- Да, конечно.

- Только не нужно этого понурого тона! – та недовольно поморщилась. – Тоже еще, можно подумать – к чему-то страшному тебя принуждают.

Накато промолчала.

Да, возможность согреть ложе самому шаману – или даже просто одному из значительных мужчин племени – считалась большой удачей для рабыни. Даже самым смазливым редко так везло.

Вот только Накато вспоминала постоянно родное кочевье. И старика Аситу, чье расположение пытался заполучить брат, приводя к нему ее – тогда еще совсем молодую.

Вспоминала и жадность старика, который ни разу не угостил ее, уставшую за день. И его ворчание – мол, слишком стара сделалась эта девица. А ей было тогда лет пятнадцать! На тяжелой работе старятся быстро. Да и была она в то время обычным человеком. Откуда взяться красоте в тощем жилистом теле, одетом в одежду, сплетенную из соломы? С редким мытьем, скудной пищей, с обрезанными всклокоченными волосами.

Ладно, Бомани хотя бы не ворчал и не воротил нос. И угостить ее не забывал – пусть и не так, как Таонга.

Странная, что ни говори, пошла у нее жизнь. А она не видела в происходящем ни смысла, ни цели.

*** ***

- Ну, здравствуй!

Накато во все глаза уставилась на статную высокую женщину, одетую в переливчатый шелк. Длинные гладкие черные волосы свободно свисали по спине и груди едва не до колен, а глаза оказались подведены разноцветной краской. На одном запястье красовался удивительный браслет из крупных голов засушенных насекомых.

Браслет этот Накато помнила прекрасно!

Но даже без него у нее не возникло бы и тени сомнения: женщина не была смертной. Перед ней стояла сама Нефер – ветреная богиня удачи.

- Стой-стой, не падай! – расхохоталась богиня, увидев, что Накато собирается рухнуть перед нею в пыль.

- Могущественная Нефер, - шепнула девушка, не в силах отвести взгляда.

- Приятно видеть такую преданность, - та самодовольно усмехнулась. – Помнишь меня! И я помню тебя. Ты ведь оценила мою помощь с запиской, которую чуть не отобрал твой хозяин?

- С запиской? – Накато моргнула. – Порыв ветра! Так это ты…

- Само собой, я. Не случайность ведь это была? Или она самая и была – но я ведь повелительница случайностей! – богиня с довольным видом рассмеялась.

- И я благодарна тебя, - шепнула девушка. – Ты не забыла обо мне.

- О, как я забуду о той, что дала мне выход в мир смертных? Но мне показалось, что ты обо мне забыла за треволнениями.

- Прости, госпожа, - Накато потупилась.

- Пустое! – отмахнулась та. – Я не просто так пришла: хочу, чтобы ты еще мне послужила. Подари мне браслет, что подарил тебе Таонга! Это будет справедливо: я ведь помогла вам обоим. Вот он, у тебя на руке!

И правда. Накато опустила взгляд и с изумлением увидела браслет на своем запястье. Она ведь точно помнила, как прятала его! И никак не могла надеть – чтобы Рамла не увидела. Как же он на ней оказался?

- Это же сон, - напомнила Нефер. – Что же ты – неужто пожалеешь?

- Для тебя ничего не жаль, госпожа, - девушка послушно потянула браслет с руки.

- Славно, - та кивнула.

Взяла протянутое украшение, надела на себя. Оглядела придирчиво тонкое запястье, обтянутое тонкой кожей, обернутое нитью разноцветных бусин. Улыбнулась с довольным видом. Теперь браслеты украшали обе ее руки: правую – дар Накато, и левую – жуткий венец из громадных сушеных голов.

Где только могли водиться такие насекомые? Огромные черные выпуклые глаза, совершенно не блестящие, толстые усики и мощные жвала. Жутко представить эдакое страшилище целиком!

- Прощай, - Нефер улыбнулась. – Хороший дар. Я люблю хорошие подарки.

- Я постараюсь не забывать тебя, госпожа, - прошелестела Накато.

- Я знаю. Я тоже о тебе не забуду. Помни – я всегда благоволю тебе! – она коснулась слегка пальцами склоненной головы девушки.

Миг – и ее не стало. Нефер испарилась, словно ее и не было.

Накато осталась на месте – ошарашенная и растерянная. Она была уверена – если проверит днем, наяву, тайник – он окажется пуст. Капризная ветреная богиня забрала приглянувшуюся ей безделушку.

Нефер любит все яркое, блестящее, драгоценное. А еще удача любит жертвы. И благоволит тем, кто идет на жертвы ради нее. Не требуя ничего взамен, ни на что не надеясь.

Именно поэтому Нефер и потребовала браслет – подарок Таонга. Разноцветные бусины не были такими дорогими, как жемчуг. Но подарок погибшего шамана дорог был Накато как память.

Впрочем, теперь она может видеть Таонга во снах! Ну, или, как минимум, обмениваться с ним письмами.

Кстати, она несколько ночей не видела снов. А значит – не могла ответить на послание.

Засохшее дерево возле невысокой скалы Накато помнила хорошо. Не представляла только, как туда добраться. Она не знала, было ли то место отражением реального. Но в потустороннем мире, с которым граничит мир снов, все иначе, чем наяву. Значит, и искать следует не так, как она привыкла.

В ушах зазвенел переливчатый смех Нефер.

«Какая ты смешная! Разве не знаешь, что нужно делать во сне, чтобы стало сниться что-то другое? Просто представь то место, в котором хочешь оказаться».

Накато моргнула. Богиня услышала ее сомнения и дала совет.

Да, она никогда не пыталась во сне увидеть другой сон! Не так-то подолгу ей удавалось поспать – что при жизни в родном кочевье, что после – когда сделалась спутницей Амади. Откуда ж ей знать, как другие играют своими снами? Хоть это и не игрушка…

- Спасибо, - шепнула она.

Ответа не последовало. Но это и не нужно – она знала, что богиня услышала. И что та приглядывает за ней.

Невысокая скала с сухим деревом подле нее возникла в воображении необычайно живо.

Накато моргнула – и вот она уже стоит на нужном месте. Под развилкой ствола чернело дупло. Ждет ли еще Таонга ее ответа, или решил, что она забыла о нем?

Девушка огляделась. Она записку получила на клочке бумаги. Только где же ее взять? Тоже просто представить, что она находится прямо перед ней вместе с чернилами и пером?

Наверное, так и есть. Это ведь уже почти потусторонний мир! Мир снов.

Прикрыла на миг глаза, а открыв, обнаружила под ногами циновку с разложенными на ней бумагой и писчими принадлежностями. Накато уселась, скрестив ноги, разгладила перед собой листок. Бумага шероховатая, но белая – хорошего качества. На такой бумаге писали свитки в доме Изубы – придворного из далекого города Мальтахёэ.

«Прости, долго не могла ответить. Боялась, что за мной будут следить. Мой хозяин. Он увидел твою записку, но не знает, кто ее отправил, и что в ней было. Боги на нашей стороне. Я каждый день помню о тебе».

В дупло складывала свернутое трубкой письмо с трепетом. Пальцы подрагивали.

Теперь она будет с нетерпением ждать, когда сможет получить ответ. Накато слегка улыбнулась собственным мыслям. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь станет украдкой переписываться с мужчиной! Волноваться в ожидании ответа, ждать встречи и досадовать на ее невозможность.

Если бы еще этот мужчина не был мертв, а она не была рабыней.

Впрочем, следует радоваться и тому, что имеешь. Она ведь не надеялась, что снова сможет увидеть Таонга! Ей следует благодарить богов за то, что это оказалось возможно.

Нефер и впрямь не забывала о ней.

Накато не сожалела об отданном браслете. Проснувшись поутру, она нарочно улучила момент и проверила тайник. Браслета не было!