— Я могу тусоваться с кем захочу, — огрызнулась я. — Это никого не касается.

Андреа подула на свои ногти, когда закончила их красить.

— Кого-то эта тема немного задевает, не так ли, девочки?

Воспоминание о поцелуе Рори обожгло мои губы. Я стиснула зубы, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.

— Ничего не происходит, — медленно произнесла я.

Пейсли, ухмыляясь, перевернула страницу в своем журнале.

— Отлично, Кейт. Боже, мы просто немного повеселились. Не нужно отрывать нам головы.

— Этому парню лучше вести себя прилично в твоем присутствии, — сказал мне Дед, слегка кашлянув при этом. — Или ему придется отвечать передо мной.

— Он просто друг, — сказала я слишком небрежно, развернувшись и направляясь на кухню.

В доме уже было душно, а я не пробыла там и пяти минут. Я вышла через заднюю дверь и увидела Ба в саду, которая выпалывала сорняки из-под помидоров.

— Привет, Кэти, — поприветствовала она меня. — Хочешь чего-нибудь поесть?

— Нет, спасибо. — Я опустилась на колени рядом и вырвала несколько сорняков. Грязь разлетелась во все стороны.

Ба некоторое время изучала меня, а затем присела на корточки лицом ко мне.

— Что-то не так? — спросила она. — Или эти сорняки тебя чем-то обидели, пока я не видела?

Я провела ладонями по лицу и глубоко вздохнула.

— Ничего.

Мими приподняла брови, но промолчала, снова склонившись над своей работой.

— Кэти, ты в последнее время сама не своя. Что тебя беспокоит?

Я прикусила губу, пытаясь найти правильный способ выразить все свое разочарование, не выглядя при этом плаксивой девчонкой. Пчела с жужжанием перелетела с одного цветка желтого помидора на другой.

— Я просто не понимаю, почему Андреа так одержима Пейсли.

Ба протянула руку и накрыла мою своей маленькой ладошкой в перчатке.

— Я тоже не знаю, дорогая. Хотела бы я дать тебе ответ. Но, возможно, это способ Андреа осознать, что она упускала все это время.

Я покачала головой.

— Я так не думаю. Она по-прежнему чувствует себя такой же далекой от меня, как и всегда.

Эштон выбежала на улицу, за ней последовали Пейсли и Андреа. Волосы Пейсли были уложены на макушке в виде удивительного произведения искусства.

— Что думаешь, Ба? — Спросила Пейсли, поворачиваясь, чтобы мы могли видеть ее затылок.

— Прекрасно, — сказала Мими. Она похлопала Эштон по руке. — Ты настоящая художница, Эштон.

— Спасибо, Ба, — сказала Эштон, наклоняясь, чтобы обнять ее. Она повернулась ко мне, уперев руки в бока. — Так ты все еще собираешься помогать мне сегодня в галерее или будешь сидеть здесь и ворчать?

Я знала, что Ба отчитает меня, если я выдам остроумное замечание в ответ, поэтому я сдержала комментарий, вертевшийся на кончике языка, и вместо этого заставила себя улыбнуться.

— Я пойду, — сказала я ей. — Буду готова тогда же, когда и ты. Например, прямо сейчас, пока вы все не попытались вытянуть из меня побольше информации.

Мы вместе поехали в галерею на старой серой «Хонде» Эштон. Она начала напевать, что означало, что она собирается спросить меня о чем-то, что, как она знала, мне не понравится.

— Итак, ты видела Ро...

— Я кое-что купила тебе, — перебила я, доставая из своей сумки маленький предмет, который нашла в лавке старьевщика.

Глаза Эштон загорелись, когда она взглянула на меня.

— О, Кейт, ты определенно знаешь, как отвлечь меня. Что это?

Я развернула бумагу и аккуратно положила пыльную статуэтку Будды на приборную панель. Темно-зеленую фигурку усеивали белые крапинки, по ней пробежали трещины, плюс нижняя часть была сломана, поэтому она сидела неправильно. Но я знала, что Эштон может сотворить с ней что-нибудь потрясающее.

— О! — взвизгнула она. Она подпрыгнула на водительском сиденье, и на секунду я испугалась, что мне, возможно, придется схватиться за руль. — Спасибо! Где ты ее взяла?

— Тот маленький магазинчик в городе, «Домашние сокровища», — сказала я. Я прочистила горло. — Мы с Рори ходили туда сегодня.

Улыбка Эштон померкла. Я посмотрела в окно на чернильно-зеленые очертания горных вершин. Ей не нравился Рори? Возможно, но это не должно было так сильно портить настроение.

— Спасибо, что подумала обо мне, — сказала она, выезжая на парковку с такой силой, что статуя Будды упала ей на колени. Она припарковалась и взяла его в руки, внимательно рассматривая, прежде чем спрятать Будду в старую футболку на заднем сиденье. — Я точно знаю, что могу с этим сделать.

Мы достали несколько коробок из ее багажника и вошли в прохладное здание с кондиционером.

Внутри Эштон представила меня владельцу галереи, мужчине средних лет по имени Терри, который казался полным энергии.

— Приятно познакомиться, Кейт! — Окликнул он меня, проходя мимо нас в другую часть галереи, и его длинные ожерелья из бисера позвякивали при каждом движении. — Спасибо за помощь с выставкой Эштон!

— Он всегда такой, — смеясь, сказала мне Эштон, ставя свою коробку рядом с местом, где она работала. — Всегда активны и никогда не сидит на месте.

Я с громким стуком поставила свою коробку рядом с коробкой Эштон. В маленькой галерее пахло свежей краской. На стенах висело всего несколько одиноких фотографий Эшвилла.

— Это действительно потрясающе, Эш, — сказала я ей, кружась в пустом пространстве. — Это место, по сути, в твоем полном распоряжении. Я так горжусь тобой.

Шея Эштон покраснела. Она рывком открыла одну из коробок.

— Что ж, нам все равно нужно подождать и посмотреть, что все остальные думают о моей работе. Они могут решить, что это отвратительно. — Она помолчала, а затем посмотрела на меня, и уголки ее губ изогнулись в улыбке. — Но должна признать, это довольно круто. Лидия говорит, что собирается привести всех своих друзей посмотреть на это, как только все будет готово. О чем я стараюсь не думать, чтобы не нервничать.

— Просто дыши глубже, — посоветовала я ей, начиная вскрывать вторую коробку. — Это будет потрясающе, и люди будут ломиться к тебе в дверь, желая купить оригинал Эштон Макнейл.

Эштон закатила глаза, вытаскивая из стоящей перед ней коробки длинный странный металлический предмет.

— Если это когда-нибудь случится, я умру от шока, — сказала она. — Тебе придется позаботиться о Картере.

Некоторое время мы работали над оформлением экспозиции Эштон, размышляя вслух о том, какими ужасными будут наши будущие соседи по комнате. Было трудно смириться с тем, что скоро у меня не будет таких моментов с моей лучшей подругой, когда я захочу. Я не знала, как проживу следующие четыре года без нее.

— Я подумала о том, чтобы пригласить Пейсли погулять с нами сегодня, — внезапно сказала Эштон, прикрепляя несколько деревянных лебедей к своей растущей витрине. — Но не была уверена, что тебе понравится.

Даже ее имя взволновало меня. Я пожала плечами, перекидывая свой светлый хвост через плечо и пытаясь выглядеть так, словно мне все равно.

— Как скажешь, — сказала я. — Если хочешь с ней дружить, тебе не нужно мое разрешение.

Эштон отбросила с глаз свои фиолетовые волосы и посмотрела на меня.

— Кейт, — сказала она. Ее смуглая кожа блестела от пота, отчего она вся светилась. — Просто кажется, что она тебя очень раздражает, поэтому я не хотела делать ничего, что могло бы расстроить тебя еще больше.

— Это мое последнее лето дома перед отъездом в колледж, — сказала я. — Я планировала провести эти последние несколько недель с Ба, Дедом и тобой в одиночестве, но теперь мне мешает Пейсли. Не говоря уже о том, что Андреа все время рядом.

— Хм, — сказала Эштон.

— Что?

Эштон пожала плечами, подтягивая бретельку своей блестящей майки.

— Ты уверена, что твоя проблема действительно в Пейсли?

— Что это значит?

— Мне кажется, что твоя самая большая проблема, возможно, связана с Андреа. И это может быть твоим шансом изменить это.

— И как именно я должна это сделать? — Я спросила. Я смяла в кулаках обрывки газеты и засунула их в пакет для мусора.