Я подтянула сумку на плечо и начала играть с пряжкой на передней части сумки.

— Я… я заходила к тебе домой раньше, но тебя не было, — сказала я.

Рори опустил голову и кивнул.

— Да. Я был в Гринсборо. Только что вернулся.

Я склонила голову и взглянула на него с недоумением.

— В Гринсборо?

— Я встретился с твоим дядей. Ты говорила, у тебя встреча в тот же день, что и собеседование, так что я пришел в его офис. За три часа до встречи.

Меня пронзила неожиданная волна радости и счастья.

— Правда? Как всё прошло?

— Хорошо, кажется, — сказал Рори. — Я, конечно, не поступаю в UNC-G в этом семестре, но мы хотя бы поговорили о моих возможностях и о том, что делать дальше. Я подам заявление в местный колледж и начну учёбу осенью. Потом, возможно, переведусь в UNC-G. Твой дядя сказал, что поможет мне чем может. Он действительно классный.

Я не знала дядю Марка так хорошо, но была рада услышать, что он предложил помощь Рори.

— Почему ты решил встретиться с ним? Ты же... не казался заинтересованным, когда я рассказывала тебе об этом.

Его лицо потемнело от недовольства.

— Да, извини за это. Просто... Мне так много людей говорило, что я должен или не должен делать. Моя мама, теперь брат. Я не хотел, чтобы кто-то ещё начал меня грузить по поводу того, стоит ли мне учиться, когда я сам даже не понял, чего хочу.

Я вздрогнула.

— Прости. Я не хотела...

Рори покачал головой.

— Нет, всё в порядке. Ты просто пыталась помочь, я знаю. — Он провел рукой по волосам. — То, что изменило моё мнение, — это мой папа. И ты.

Я затаила дыхание, ожидая, что он скажет дальше.

— Мой папа совсем сломался, Кейт, — сказал Рори. — Я не хотел, чтобы ты узнала, насколько, но он влез в наркотики, да и в тюрьме сидел, и вообще... Я пытался поговорить с ним той ночью, когда твои друзья видели меня у «Лейси». И тогда меня избили — не он, конечно, а его друзья. Похоже, я сказал что-то, что им не понравилось. Я снова пытался встретиться с ним сегодня утром, но он был в таком состоянии... — Он посмотрел на меня. — Это заставило меня понять, что я не хочу такой жизни. Не хочу однажды поступать с детьми так, как он поступил со мной и с братом. Поэтому поехал в Гринсборо.

Он немного пожал плечами и улыбнулся.

— Я до сих пор не пошёл на встречу. Всё время говорил себе, что я глупый, что не смогу платить за учёбу. Но потом подумал о тебе, как ты решительно следуешь своим мечтам. Ты вдохновляешь меня, Кейт. Ты не позволяешь ничему встать у тебя на пути. Думаю, немного твоей уверенности перешло ко мне.

Я засмеялась, сдерживая слёзы, которые подступили к глазам.

— Я не такая уверенная. Я столько всего напортачила за последнее время. Ты даже не представляешь, сколько всего я испортила со вчерашнего дня. Я вообще не знаю, что делаю...

— Ты знаешь больше, чем я, — сказал Рори. Затем он снова шагнул ко мне, потянул меня к себе, и наши губы встретились в страстном поцелуе, от которого у меня подкосились колени и электрические искры пронеслись вдоль позвоночника. У меня больше не было сомнений: между ним и Пейсли ничего не может быть.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, я едва сдержала дыхание. Рори выглядел не менее ошеломлённым, чем я.

— Эм... — сказала я, пытаясь взять себя в руки и успокоить мысли, которые бешено крутятся в голове. — Я кое-что сделала для тебя.

Он посмотрел с интересом.

— Правда? Что?

Я достала из своей сумки CD-диск и слегка покраснела, протягивая его ему.

— Я записала пару песен, которые мне тебя напомнили, и это лето. Я написала на обложке: Наши летние саундтреки. Теперь я чувствовала себя глупо, отдавая его Рори, но уже не могла отступить, после того как упомянула об этом. Так что я протянула диск и сказала: — Это всего лишь несколько песен, которые мне тебя напомнили. И это лето. Я знаю, что это глупо, но мне было весело это создавать.

Рори улыбнулся и взмахнул CD в воздухе.

— Поехали прокатимся и послушаем его. Не могу дождаться, чтобы включить этот диск. Можем поехать по набережной или просто вокруг квартала, как тебе удобно.

Я взяла его за руку и ответила:

— Я готова ехать куда угодно, куда только захочешь.

Глава 27

Декабрь

— О боже, она такая милая! — воскликнула моя подруга Ханна Коэн. Она наклонилась и протянула палец. — Посмотрите на эти щёчки! А эти крошечные пальчики!

— Мои яичники болят только от одного взгляда на неё, — сказала тётя Ханны, Лидия.

Я рассмеялась, обнимая крошечный розовый свёрток в своих руках. Она действительно очень милая.

Малышка, которая мирно дремала в моих руках, широко зевнула, моргнула своими голубыми глазками, а затем снова заснула. Кейтлин Пейсли Уоттс была всего неделю от роду, и, похоже, она действительно любила спать.

Ханна повернулась к Пейсли, которая стояла рядом со мной в оживлённой галерее, потягивая чашечку вишнёвого пунша.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она мою кузину.

— Хорошо, — ответила Пейсли. Больно в некоторых местах, но в целом всё в порядке. Готова войти в новый ритм жизни в Эшвилле. Школа, друзья... всё такое. Роды на три недели раньше срока были настоящим сюрпризом.

Я до сих пор не могла поверить, что моя кузина родила этого малыша, которого я держала в руках. Я была там, на родах — я уже вернулась в Эшвилл на зимние каникулы из Гринсборо — но мне всё равно было трудно поверить, что Пейсли действительно стала матерью.

— Эй, — сказала Эшли, подходя к нашей небольшой группе. Это что, выставка младенцев или открытие галереи? Не то чтобы эта малышка не была невероятно милой, конечно, но ты знаешь, я открываю свою выставку только раз в жизни.

Я засмеялась.

— Извини, Эш. Просто так сложно оторвать взгляд от маленькой Кейтлин.

— Понимаю, — согласилась Эшли. Я просто хочу целовать эти пухлые щёчки и не останавливаться. Она наклонилась вперёд и поцеловала малышку в личико.

Я подошла к Андреа, Ба и Деду, передала Кейтлин обратно в их руки. Лицо Андреа сияло, когда она взяла свою приёмную дочь на руки. Она светилась от счастья с тех пор, как Кейтлин появилась на свет. Я была уверена, что она станет замечательной мамой, и мне не терпелось увидеть, как Кейтлин будет расти, когда я буду приезжать домой на выходные.

Эшли вернулась к своей новой экспозиции и обсуждала своё вдохновение с группой людей рядом. Она выглядела как настоящая звезда, как будто была рождена для этого момента в своей жизни. Картер стоял рядом, с гордой улыбкой, наблюдая, как Эшли рассказывает о своей работе.

— Хочешь выпить?

Моё сердце ёкнуло, когда я повернулась к Рори и взяла стаканчик из его рук. Он уехал домой на первую неделю зимних каникул, но теперь был в Эшвилле как раз вовремя для рождения Кейтлин, открытия выставки Эшли и встречи Нового года.

— Спасибо, — сказала я, сделав глоток, и слегка толкнув его плечом. — Ты уже получил свои оценки?

— Большинство, — ответил Рори. — Похоже, я всё сдал. Это главное. А ты?

Он начал учёбу в Гилфордском техническом колледже в Гринсборо и жил в квартире недалеко от моего общежития. Его брат помогал оплачивать учёбу, и теперь он подыскивал стипендии, чтобы перевестись в UNC-G.

Я так гордилась им за последние четыре месяца, и мы становились всё ближе, проводя как можно больше времени друг с другом между учёбой и работой. Я училась на музыкальном факультете и бизнесе, как и планировала, и не могла быть более счастлива в тот момент.

— Думаю, у меня всё хорошо, — сказала я.

— Ты гений, — сказал Рори. Конечно, у тебя всё будет отлично.

Мне было тяжело уезжать от Ба и Деда, и это всё ещё было немного грустно, хотя я привыкала жить без них каждый день. Проходить свой собственный путь было новым приключением. Но моё сердце всегда останется в Эшвилле, с Ба и Дедом, с Эшли и Андреа, а теперь ещё ис малышкой Кейтлин.