Наверху, как всегда, был дубак. Мы мокрые и полуголые стуча зубами хмуро смотрели на чернеющее внизу море, грозящее нам высокими волнами.

Ковер между тем, набирая обороты, нес нас все дальше. Вскоре от ветра мы слегка обсохли и где-то к утру даже получилось задремать.

В предрассветных сумерках увидели возвышающуюся на скале черную глыбу замка ворона.

Как часто я видел его во снах; его черные стены, отполированные до блеска, бойницы, высокие башни, стрельчатые окна. С одной стороны окруженный морем, с другой лесистыми скалами — он был абсолютно непреступен для армии. Добраться сюда можно было только по воздуху или по горным тропкам, которые нужно было очень хорошо знать и по которым идти отважится ни каждый смельчак.

Мы прибыли как раз вовремя. Ковер плавно опустил нас на землю и смотался в клубок.

Мы оказались аккурат посредине благоухающего сада. Удивительный это был сад, учитывая, что скалистая почва вовсе не способствовала к такой бурной растительности. Тем не менее, все вокруг зеленело, цвело, пели птички, толстожопые шмели перелетали с цветка на цветок, за ними на перегонки порхали легкокрылые бабочки. Прям-таки райские кущи ни дать ни взять.

Зловеще каркнул ворон, выводя нас из оцепенения. Стало совсем не до красот. Нужно было поскорее хватать Киру и сматываться отсюда. Вот только одна беда, ковер работал только ночью, следовательно, мы не скоро сможем улизнуть из этого гнездышка.

Над головой вновь каркнул ворон. Не нравилось мне это карканье и черные бусины глаз, внимательно уставившиеся в нашу сторону — тоже нервировали. Фил не сдержался и запульнул в птицу камнем. Камень чиркнул по крылу. Однако ворон не шелохнулся. Только вновь недобро разразился протяжным карканьем.

— Валим отсюда, — одними губами велел я.

Благо я так часто видел это место во снах, что уже знал его вполне сносно. и где можно спрятаться, чтобы выждать время, тоже примерно ориентировался.

Мы, стараясь не попадаться на глаза ни птицам, ни людям, потрусили к замку. Я надеялся схорониться там в подвале до поры до времени, до него было час ходьбы не больше. Однако, по всей видимости, мы умудрились заблудиться в каком-то лесочке и ходили кругами. Выбившись из сил, нам пришлось сделать привал под раскидистой сосной.

— Видимо придется мне перекидываться, — неохотно решил я.

— Даже не вздумай этого делать! — выпучился на меня Томаш.

— Томаш, если я захочу узнать твоё мнение, я тебе его скажу, — поморщился я.

— Но здесь понатыкано ловушек силы? Нас поймают!

— Что? — не понял я.

— Сразу видно, что ты неуч, — задрал нос Томаш. — Это на первом курсе в академии проходят. Смотри, вон тот кристалл?

— Ты про фиолетовый камешек, что поблескивает в скале? — спросил я.

— Именно про него, — Кивнул Томаш, — тут такими весь периметр утыкан, такой же камешек есть в кольце ворона. Если ты применишь магию, камешек побелеет и Вард тогда точно нас засечет.

— Ясно, — протянул я, досадуя на свою недогадливость, ведь почти сразу заметил, что эти камешки какие-то странные, не вписывающиеся в естественный ландшафт, а не подумал. — Тогда лезь на дерево!

— А почему я, а не ты? — возмутился Томаш.

— Потому что тебя не жалко, — усмехнулся я. — Да и ты в штанах, — подавив протест в зародыши резонно добавил я.

Томаш аргумент принял и, недовольно пыхтя, полез на дерево.

— Ну? Что там⁈ — нетерпеливо спросил я.

— Замок ровно на том же расстоянии от нас, что и был по прилету, — констатировал Томаш, спрыгивая на землю.

— Варианта два, — задумчиво протянул я. — Либо мы все это время ходили кругами, либо здесь кроме кристаллов есть еще какая-то магическая защита.

Остальные тоже призадумались.

— Есть такой обряд, — неуверенно пробормотал Томаш, — но он относится к запрещенной магии Амадей. Для этого требуются человеческие жертвы и грязная некромантия.

— Тогда тут без вариантов, — заметил я. — Вард ничем не гнушается.

— Кроме прочего, — заученно припомнил Томаш, — это сопряжено выплеском просто чудовищной силы. В обряде должно участвовать не меньше тринадцати аристократов с уровнем силы минимум пять семь балов.

— Значит, у нашего ворона не мало сторонников, — пожал я плечами. — И как это обойти, ты знаешь?

— Я помню несколько вариантов, — опять неуверенно пробормотал Томаш, как разволновавшийся ученик на экзамене.

— Дерзай, блесни академическими знаниями, — подбодрил я.

— Ну можно сплести магический таран и попытаться пробить щит…

— Тогда сработают кристаллы, — возразил я к заметному облегчению Томаша, который по всей видимости не помнил, как этот самый магический таран сооружать.

— Можно еще нейтрализовать зло… — воспроизвел Томаш свои нетвердые знания.

— Каким образом? — приподнял я бровь, понимая, что и этого Томаш не помнит, да и сам с ходу отметая этот вариант.

Я быстро вспомнил, как на болотах с идолами я нейтрализовал зло. Соизмерил силы и возможности и пришел к выводу, что в данный момент это нам не по зубам.

Все мышцы на лице Томаша выражали мучительные, но абсолютно бесплодные потуги вспомнить как это самое зло нейтрализовать.

— Проехали. Еще варианты? — напряженно спросил я.

Томаш беспомощно развел руками.

— Вот тебе и хваленная академическая подготовка, — искренне раздосадовался я.

— Можно просто обойти, — вмешалась Венди.

— Я такого не помню, — буркнул Томаш. — Как ты предлагаешь это сделать?

— В такой защите всегда есть несколько специальных дырок — разрешенных троп. Для слуг, например, подвоза провизии, гостей, — спокойно пояснила Венди.

— Но как мы узнаем, где именно дыры? — спросил я.

— Это, если и не охраняемые, то хорошо натоптанные тропы… — хмыкнул Томаш.

— Да, — не стала спорить Венди — Это парадные дорожки. Если ты вспомнил более приемлемый вариант, я не против им воспользоваться.

Томаш, естественно, вспомнить ничего не мог, и ему пришлось позорно сдать позиции всезнающей малявке.

Мы отправились на поиски бреши в защите.

Парадную дорожку, вымощенную черным мрамором, отыскали быстро, но вот ступить на неё было равносильно тому, чтобы громогласно объявить: «Мы здесь! Хватайте нас!».

При всей своей труднодоступности, замок был отнюдь не безлюден. С периодичностью в десять-пятнадцать минут на дорожке появлялись то слуги в форменной одежде, то телеги, то расфуфыренные мужики под руку с какими-то дамочками. Я не ожидал от ворона такой любви к обществу.

Посовещавшись, мы решили, схватить и оглушить слуг. А потом переодеться в их одежду. В моём случае просто одеться.

Как раз мимо величественно шествовало два слуги, таща какой-то короб. Мы с Филом выпрыгнули из кустов.

Я кинулся к тому, который шел справа. Попытался схватить его за ворот рубахи, но рука прошла сквозь его тело. Я ошарашено переглянулся с Филом. Он ровно с тем же успехом попытался оглушить свою жертву. Сами же фантомы, не обращая на нападавших никакого внимания, преспокойно шли дальше.

Мы снова нырнули в кусты. Благоразумно решив обсудить очередную каверзу подальше от чужих глаз.

— Что за новая напасть? — процедил я.

— Видимо еще один уровень защиты замка от чужаков, — пожала плечами Венди.

— Точно! Это фантомное присутствие! — решил реабилитироваться за свой недавний провал Томаш. — Это такой вид иллюзии, создающий видимость присутствия.

— То есть на самом деле дорожка пуста? — уточнил я.

— Не совсем, среди фантомов могут быть и реальные слуги и реальные господа, — возразил Томаш. — В том и ловушка — невозможно угадать кто есть кто.

Я скрипнул зубами. Вард все же был далеко не дурак и хорошо защитил своё логово.

— Значит, будем двигаться перебежками, — решил я. — Если видим слуг нападаем.

— А зачем, если они фантомы? — не понял Фил.

— Потому что, нам могут под видом фантомов и реальные попасться, — пояснил я, — тогда-то мы и завладеем их одежами.

Мы выпрыгнули из кустов. При этом все так старались оставаться незамеченными, что буквально сшибли с ног какую-то разодетую в пух и прах дамочку в кокетливой шляпке. Не давай ей опомниться, я потащил её в кусты.