Девочка кивнула, достала компас, и мы двинулись за ней по стрелке.

Шагать по песку было тем ещё удовольствием, а в купе с нарастающей жарой, так вообще невыносимо. Пытаясь хоть немножко облегчить свою участь, я соорудил на башке что-то вроде тюрбана, остальные последовали моему примеру.

Я уже подумывал послать к черту оазис, создать с помощью магии какую-нибудь тень да залечь до вечера. Однако, из опыта знал, что с магией в этом мире тоже не всё так просто. Это всё же иллюзия. И, во-первых, на поддержание этой иллюзии нужно тратить уйму сил, а во-вторых, наколдовать и съесть яблоко проще простого, а вот остаться при этом сытым вряд ли получится.

Солнце между тем плавило мои рассуждения, словно пластилиновых человечков, выдавливая из меня все соки и силы. Песок стал таким горячим, что ноги в сапогах просто варились заживо. Пить хотелось неимоверно, но воды мы взяли с собой не так много, и её приходилось экономить.

Одна Венди в своих черевичках неустанно бежала вперёд по песку. Нам же, чтобы не ударить в грязь лицом перед девчонкой, приходилось, обливаясь потом и стиснув зубы, следовать за ней, не показывая, что ещё немного и мы сдохнем от жары.

Мне уже начинало казаться, что дракониха подшутила над Венди и всучила ей обычный компас, наплетя при этом с три короба о его чудесных свойствах. То-то старуха повеселилась бы над тщетными попытками девочки, найди своего отца. И если это так, то я буду не я, но найду и прикончу эту гадюку.

Вдруг всё вокруг замерло, затихло, и в воздухе повисла какая-то смутная тревога. На голубом небе появилась багряно-чёрная тучка, которая быстро-быстро стала разрастаться. И это уже мне совсем не нравилось, кажется, мы рисковали угодить в песчаную бурю.

Не успел я это подумать, как меня ударил порыв горячего ветра, который взметнул в воздух первые заряды песка.

Оказалось, что на дракониху я грешил зря. За секунду до того, как всё скрылось в поднятом на воздух песке, вдалеке, словно мираж, замаячил вожделенный оазис. Но дойти до него мы не успевали, ну просто никак. Зато поблизости от нас оказались огромные валуны, и за них можно было спрятаться.

— Закрыть рот, глаза, уши, — не разжимаю губ, произнес я с помощью магии. — Накрыться плащами и залечь вон за те камни в песок. Переждем бурю здесь!

Мы подбежали к валунам. Я последовал своему же совету, спрятался за камнями и лёг, прижимаясь к песку животом и закрыв голову руками. Я очень надеялся, что всемирная паутина, с помощью которой в моём мире разносились сплетни по всему свету на раз-два, не снабдила меня фейковой информацией по выживанию в пустыне. А такое запросто могло быть.

Вскоре меня накрыла тьма. Стало не по себе. Я сосредоточился на дыхании стараясь выровнять его. Не хотелось быть погребенным заживо в песках. Но больше я волновался за других, особенно за Венди, как бы девушка не запаниковала и не бросилась бежать. Но делать нечего проконтролировать я этого не мог.

Минуты растянулись в бесконечность. Я провалился в полузабытье, в голове вертелись какие-то бессвязные обрывки мыслей.

Только через час я почувствовал, что все кончено. Ветер перестал свистеть в ушах, сделалось опять тихо.

Я не без труда вынырнул из-под песка. Осмотрелся. И никого вокруг не увидел. Сердце тревожно забилось.

— Эй, выползайте! Всё кончено! — хрипло позвал я. — Ау, вы где⁈

В ответ мне отозвалась тишина. Я попытался разрыть песок, но под песком никого не обнаружил.

Никого! Я здесь абсолютно один.

Сердце застучало в висках, к горлу подкатила паника. Чтобы очухаться немного я заставил себя сделать дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться.

Я еще подождал какое-то время, присев на валун, надеясь, что кто-нибудь даст о себе знать. Однако, так никого и не дождался.

Я принял решение осмотреться с высоты птичьего полета, но обернуться в сокола не успел, краем глаза заметив движение. По дюнам скользила златовласая девушка. Её одежда, похожая на одежду бедуинов, скрывала ладную фигуру. Но её прекрасную грудь я узнал бы и под тысячью одёжек.

Грудь, при каждом её шаге, делала плавную волну вверх-вниз, вверх-вниз, будоража воображение. Я буквально остолбенел.

Девушка тоже меня заметила и радостно побежала мне навстречу. Она хотела кинуться мне на шею, но я, подавив в себе желание заключить девушку в объятья, сделал шаг назад. Взяться ей здесь было просто-напросто неоткуда, значит, существовал какой-то подвох. С женщинами, всегда существовал подвох.

— Стелла? Что ты здесь делаешь⁈ — задал я логичный вопрос.

— Ищу тебя, Эрик, я отправилась следом за тобой! — смущенно кинула реснички вниз Стелла.

— Ты не могла успеть так быстро. На чём? — не обращая внимания на её уловки, продолжал допытываться я. — От замка до пустыни месяцы пути.

— Ты никогда мне не верил! — упрекнула Стелла, надувая губки и смотря на меня кристально чистым взором ребёнка. — Поэтому мы и не вместе! Ты ни капельки не любишь меня!

— Её привела я, — раздался знакомый голос за спиной. — Я знала, что она понадобиться тебе.

Я развернулся и увидел Беллу. Моя мать стояла рядом, как ни в чём ни бывало, и чистила яблоко маленьким кинжалом. Шкурка колечками падала на песок, и от этих колечек было трудно оторвать взгляд. Эх, чтобы я сейчас отдал за это сочное яблоко…

— Зачем она мне здесь? — всё ещё настороженно спросил я.– Я предпочел бы, чтобы она сейчас была в замке, там безопасно.

— Чтобы утешить и помочь тебе, ведь все твои друзья мертвы, сынок! — заявила Белла.

— Я не верю в это! — процедил я сквозь зубы.

— Песок забрал их, сынок, пустыня не щадить никого, ни мужчин, ни женщин, — посочувствовала Белла. — Они запаниковали и погибли.

— Не может этого быть! — я сжал кулаки, уже понимая, что такое вполне могло произойти.

От осознания, что я действительно всех их потерял, мне поплохело. Но матери я этого показывать не хотел.

— Я знаю, тебе трудно это принять, но ты не один, — Белла протянула мне очищенное яблоко. — Ты мой сын и ради тебя я готова на всё.

— С каких это пор? — скривился я, демонстративно проигнорировав её подношение.

Плавали, знаем, сегодня принял яблоко из женских рук, а завтра изгнан из рая и отправился убивать мамонта, чтобы прокормить семью.

Белла пожала плечами и аппетитно захрустела яблоком сама.

— Так было всегда. Ты поймешь это со временем. Стелла поможет тебе пережить утрату, а мне пора! — мать щелкнула пальцами и исчезла.

Мать была до чудовищности реальна, и действовала как всегда в своем дебильном стиле недомолвок и неожиданных исчезновений. Мне очень захотелось посмотреть на гребень, что там с зубчиками, отвалились окончательно или всё же стали расти…

— Мы справимся, любимый, — Стелла обняла меня сзади. — Я с тобой!

Горячее дыхание защекотало мне ухо. Я почувствовал спиной все изгибы её прекрасного тела. Её затвердевшие соски, нежную кожу, запах… Моё тело отозвалось на её желание всем своим естеством. Мозг стек в штаны, заставляя налиться достоинство силой. На то видимо и был расчет, чтобы окончательно лишить меня способности думать.

Я развернулся лицом к девушке, надеясь скинуть с себя наваждение. Но всё случилось с точностью до наоборот. Стелла прижалась ко мне еще плотнее, её руки опустились туда, где разгорелся пожар, своей нежной лаской усиливая огонь. Ещё немного и сил сдерживаться у меня просто не останется.

Однако, как бы мне не хотелось обратного, я уже знал точно — в моих объятьях таяла не Стелла. Хотя всё казалось очень реалистичным, а девушка выписывалась во всей своей красе с точностью до ямочки на подбородке.

Одна маленькая нестыковочка рушила всю иллюзию на корню. Томаш был горячо любимым братом Стеллы и когда я его ранил на поединке, она чуть глаза мне не выцарапала. А здесь и сейчас, она, смерть брата восприняла как должное, ещё и проявляла готовность заняться со мной сексом, что тоже на Стеллу, было не похоже.

Всё напоминало болота. По своей природе эта иллюзия не отличалась от морока идолов, которые пытались поработить меня. Но поработить меня было не так-то просто, даже такой красотке, как Стелла.