Насколько я понимал, прямо сейчас мы обсуждали то, что согласно даже весьма щадящим кодексам для аристократии, считалось уголовным преступлением. Но, судя по искренней заинтересованности моей собеседницы, этот факт её действительно ничуть не смущал. А охранники вполне профессионально продолжали делать вид, что предмет нашей беседы их никак не касается.

Чёрного опричника же по-прежнему не было видно ни в одной части расцвеченного ночными огнями зала. Значит, пока что я всё делаю правильно. И она вот-вот пожелает стать свидетелем получения этой сатисфакции, как и остальные высокие гости…

— Ох, мальчишки… — Великая княгиня снова оглядела нас с белым волчонком ироничным взглядом и покачала головой, изобразив лёгкий укор. — Ну что ж… Бегите, судари. Занимайтесь своими вечными войнами…

И с этими словами она вновь вытащила свой смарт из муфты и опустила взгляд на экран.

Эй! То есть тебе, типа, и правда не интересно⁈ Да как так-то⁈

Лихорадочно размышляя над своим следующим шагом, я снова отвернулся в зал. Может Ромул снова как-то поможет? Как-то подтолкнёт эту пигалицу к тому, чтобы всё-таки присоединиться к зрителям нашего поединка? Ну же, ты где?

Но нет. Среди множества снующих среди неоновых огней силуэтов, одетых в смокинги, шикарные платья и халдейские фраки, не видно было ни одного, похожего на плечистую фигуру опричника… Только Агат немого растеряно оглядывал меня и княгиню, справедливо подозревая, что события начинают развиваться не совсем так, как я планировал.

— Глеб? — Вдруг послышался снова скучающий голос Алессы.

— Да, ваше высочество? — Тут же отозвался ближайший к ней охранник.

— Что там на том подносе? — Великая княгиня указала на одного из официантов, предлагавшего гостям и студентам какие-то закуски весьма изысканного вида.

Вытянув могучую шею, охранник напряг зрение:

— Тарталетки с чёрной икрой.

— Фу… — Девчонка недовольно поморщилась и глянула на другого халдея. — А там?

— А там с красной.

Алесса снова разочаровано покачала головой

— Тоже мне, Южный Квансон… Похоже, так и останусь сегодня голодной…

Вот оно!

Я негромко кашлянул:

— Ваше высочество?

— Да? — Девчонка вопросительно глянула на меня. — Вы ещё здесь, князь? Не боитесь, что ваши противники убегут раньше времени?

Проигнорировав эту шпильку, я снова учтиво поклонися. Уж как мог:

— Ещё один вопрос, если позволите…

— Какой? — Великая княгиня немного нахмурилась.

Похоже, я начинаю ей досаждать… Ну да ладно, была — не была…

— А вы знаете, что такое шаверма?

— Шаверма? — Кажется, Алесса даже немного растерялась. — Хм… Вроде бы это какое-то национальное иратское блюдо? Хотя в Старгороде его называют несколько иначе… Шаварма… Или шаурма?

Да. И ещё готовят с тонной дурацкой дешёвой капусты, пытаясь сэкономить на остальных ингредиентах.

Но, судя по этому ответу, ты ни разу ничего подобного не пробовала… Конечно, кто же тебе позволит. Нетак уж много могут короли, если подумать…

Я спокойно кивнул в ответ:

— Так точно. И есть мнение, что это самое благородное блюдо на свете.

— Вот как? — Хмурое выражение лица девчонки уступило место лёгкой улыбке. — Это почему же?

— Потому что это единственная на свете еда, которую ни при каких условиях нельзя есть просто так.

— А как?

— Её можно только вкушать. И никак иначе. Сама форма не позволяет. — Не дожидаясь следующей реакции, я сразу достал из своего рукава последний козырь в этой беседе. — Хотите попробовать?

— Вкусить шаверму? — Девчонка ещё больше развеселилась. И оглянулась на толпу с официантами. — А разве она есть в сегодняшнем меню?

— Она есть в том заказе, который я сделал сегодня моему слуге около получаса назад. — Я тоже оглядел людей с подносами. — Как чувствовал, что нормально поужинать не получится… Истинный рецепт. Нежирное мясо, острый соус, минимум свежайших овощей и не менее свежайший зекистанский лаваш. Дополнительно запечённый до хрустящей корочки. А самое главное — никакой старгородской капусты. Мой человек скоро привезёт её ещё теплой. — Я тоже оглянулся на толпу из студентов и челяди. — Но прямо сюда его, конечно, не пустят…

— А куда пустят? — Прежде чем задать этот вопрос, девчонка чуть заметно сглотнула.

— Туда, где совсем скоро мне и моему дорогому другу придётся нарушить пару законов… — Я быстро оглянулся на Агата и снова вернулся в собеседнице. — С вашего высочайшего дозволения, конечно…

Тьма.

И мелкие горящие точки.

Кружат вокруг, словно звёзды. Или наоборот — те самые бесконечно малые частицы концентрированной энергии, из которых мы, вроде бы как, все на самом деле состоим. Где-то я это недавно слышал. Но «недавно» — это когда?

Сколько времени прошло, с тех пор как я здесь очутился?

И идёт ли здесь вообще какое-то время?

Но если есть вот это движение калейдоскопа из разноцветных искр — значит, есть и время. Где-то я это тоже слышал…

Но сейчас не слышно ничего. Просто какая-то оглушительная тишина.

Может, так выглядит то, что находится по ту сторону смерти? И я, наконец-то, склеил ласты? А что тогда с моей памятью? Почему я не помню, как попал сюда? Сознание заботливо стёрло момент какой-то ужасной гибели?

А что я последнее я тогда вообще помню?

Медленный хоровод звёзд начал складываться в полупрозрачные образы, которые всё-так же вращались вокруг меня, словно в танце… Да это же бал! Я всё-таки решился на танец? Когда София пыталась научить меня вальсировать, я отдавил ей все ноги… Но с великой княгиней, кажется, не оплошал…

А вот здесь Ива… Сотканная из тысяч огоньков, она скромно стоит в сторонке и опасливо оглядывается на высоких гостей… Недовольная Таисья и хладнокровный Агат рядом с ней о чём-то неслышно беседуют. А Алесса говорит, что вот теперь проголодалась настолько, что готова съесть не только эту мою загадочную шаверму…

И где-то вдалеке, на пятом плане этого мерцающего хоровода — какое-то тёмное пятно. Словно чёрная дыра, проплывающая на фоне звёздного скопления.

Но как только я попытался присмотреться к этой чёрной пустоте повнимательнее, она тут же пропала за сверкающими образами моих друзей.

А ведь потом была дуэль!

— И ты проиграл, упрямец.

Тот самый нестройный хор из четырёх голосов. Интересно, почему их именно четыре? По одному для каждого пространственного измерения в этой Вселенной?

Но сейчас не об этом.

— Я проиграл?

— Полностью.

— Кажется, я ещё могу, как минимум, думать…

Так что вы врёте. Как обычно. И сейчас я постараюсь вспомнить то, как именно попал в эту бесконечную тьму с вальсирующими звёздами.

Четвёрка голосов, тем временем, слилась в короткий жутковатый смех.

— Думать? Думать… Неужели ты и правда думал, что сможешь скрыть от нас свои замыслы за этой дурацкой песенкой? Наверное, мы всё-таки в тебе ошибались…

— А может на это я и надеялся?

…Что выбудете искать мои замыслы именно там, где я пытаюсь их спрятать. Точно так же, как забравшийся в квартиру домушник прежде всего обшаривает дорогую мебель и пытается вскрыть несгораемые шкафы. Хотя всю наличность ушлый хозяин дома припрятал там, где искать не будет никто. Грязное бельё, пачка протухшего масла в холодильнике, говорящая игрушка, которая будет шуметь, если начать её прощупывать…

А ещё вы сами признаётесь в том, что можете совершить ошибку!

— Это уже не имеет значения, упрямец. У тебя нет варианта, при котором бы реализовались твои глупые фантазии. И никогда не было. Всё будет только так, как хотим мы. С тобой или без тебя.

— Значит, я вам всё-таки ещё нужен… И выбор у меня всё-таки есть!

И я всё-таки не погиб. Ещё… Но что же произошло?

Снова гости… Снова охрана… И прочие участники торжества… Но вокруг уже не ночной Квансон. Звёздное небо, тёмный парк, шикарные автомобили… А вот и те самые ворота рядом с мастерской Технаря. Сейчас чуть приоткрыты. За ними укрыт от посторонних самый главный сервер ликеума. По сути — он сам. Искусственно созданное существо, манипулирующее потусторонней энергией в целях защиты учеников и вверенного ему периметра.