Если вспомнить шпионские детективы, которые попадались среди книжек, доступных в районной библиотеке, в таких квартирах обычно постоянно базируется какой-нибудь начинающий агент. Вот и тут, наверное, официально живёт какой-то не вызывающий подозрений зауряд — невзрачный конторщик или какой другой богатенький холуй… Вряд ли они используют для прикрытия аристократическую фамилию… Хотя в моём случае им ведь это не мешает?

Дверь тринадцатой квартиры ничем не отличалась от остальных трёх на этом этаже. Толстый деревянный массив под ровным лаком, тоже под старину. Глазок. Толстые латунные цифры. Только вот нет кнопки звонка…

Ладно. Стучу.

Тишина.

Или нет? Шаги? Скрип половиц и чуть слышное в тишине подъезда шарканье…

Если не отвечают и не открывают, то полагается стукнуть ещё разок…

— Даставка, э! — Добавив к стуку свой зекистанский говор, я снова прислушался.

Снова скрип. Только медленный и протяжный. Как будто к двери с той стороны кто-то осторожно подкрадывается…

Вот блин. По идее курьер должен спокойно стоять напротив глазка. Но почему-то мне очень хочется отойти от двери в сторону…

Пока я напряжённо выбирал, что лучше — стоять на виду, или всё-таки спрятаться, из-за массивной переборки послышался приглушённый голос.

— Я ничего не заказывал…

Мелкий!!!

— Тим!!! — Подняв забрало шлема, я шагнул ближе к глазку. — Это я!

— Тим⁈

— Да! Ты там один⁈

— Да…

— Открыть можешь⁈

— Нет… Тим, а ты как…

— Подожди! — Я присмотрелся к двери. — Тут же обычный замок! Он точно с той стороны открывается! Посмотри внимательней!

— Я пробовал, но не поворачивается. Плоскогубцами из конструктора тоже пробовал, но сломал…

— А… — Я запнулся, услышав стук подъездной двери внизу.

И потом услышал глубокий баритон Ромула:

— Здравствуйте, Марьяна Радиевна.

— Добрый день. — Недовольный голос старушенции был едва слышен.

— Как ваше здоровье? — Опричник был подчёркнуто учтив. Совсем как во время своей лекции в ликеуме.

— Вашими молитвами…

— Погоди, Тим… — Я приблизился к перилам и заглянул вниз.

Оттуда снова послышался голос опричника:

— Для меня писем нет?

— Нет… — Консьержка стала говорить громче. — Подождите… Вы же из тринадцатой, молодой человек?

— Так точно.

— А там к вам там как раз сейчас доставка! «Съел и порядок».

— Доставка?

Глядя вниз, я заметил, как в лестничном колодце появилось плечо чёрного пальто. И успел отшатнуться за миг до того, как его хозяин посмотрел наверх.

— Ну да, доставка. Курьеры у них такие… Зелёные. По-русски еле говорит, как обычно. Как их только на работу берут! У меня вот внук — никуда устроиться не может! А он-то нормально говорит! Не то, что эти чёрные…

— Чёрные? — Голос Ромула послышался уже чуть ближе, чем раньше — прямо из колодца. — Я вроде бы ничего не заказывал… Спасибо, Марьяна Радиевна. Я сейчас разберусь.

— Да уж разберитесь, молодой человек… А то шастают тут…

— Да-да… Может адресом ошиблись… Всего доброго, Марьяна Радиевана! — Дорогие туфли быстро застучали вверх по мраморной лестнице.

Твою мать!

Я быстро огляделся.

Выход на чердак есть!

Но закрыт на тяжёлый замок…

— Тим? Ты ещё там? — Послышалось из-за двери.

И я прильнул к ней вплотную, шепча в замочную скважину:

— Мелкий, беги обратно в комнату! Меня тут не было! Усёк⁈

— Ладно… А ты чего…

— Меня тут не было! Иди! Я позже вернусь!

— Да ладно-ладно… — Половицы вновь заскрипели — теперь в обратном направлении от двери. — Тим, ты осторожней… Я скучаю…

— Я тоже, брат… Я вернусь!

Только сейчас куда бы отсюда деться⁈

Есть окно на улицу! Но не вижу, чтобы хоть как-то открывалось…

А шаги по лестнице всё ближе…

Другие квартиры! У них хотя бы звонки есть!

Жму на все кнопки! Только откройте! Просто откройте — а там разберёмся!

Четырнадцатая молчит.

Пятнадцатая молчит.

Шестнадцатая…

— Кто там? — Из-за двери с латунными цифрами «16» ответил сонный женский голос.

— Доставка! — Мой сдавленный шёпот вряд ли внушал доверие. Но как ещё говорить, если я не хочу, чтобы меня услышали парой этажей ниже?

— Доставка? Какая…

Окончания этого сонного вопроса я не услышал.

Дверь пятнадцатой квартиры приоткрылась. И чья-то цепкая хватка втянула меня внутрь неё так быстро, что я даже не успел ничего вякнуть от неожиданности.

Дверь тут же закрылась прямо перед моим носом.

— Тихо, пострел… — Сквозь открытое забрало шлема к моему глазу приставили широкий нож. А мои плечи кто-то продолжал удерживать стальной хваткой. — Ни звука, если жить хочешь.

Голос за моей спиной звучал как-то искажённо и глухо. Но, похоже, не из-за того, что я был в шлеме…

Пока в моей голове пронеслась мысль о том, что ко мне уже второй раз за день подкрадываются с тыла с ножом, а посидеть я толком и не успел, этот приглушённый и сипловатый голос тут же добавил:

— Зла я тебе не хочу, пострел… — При этом он как-то шумно вздохнул — вроде как через респиратор или маску.

— Нож об этом прямо-таки сам говорит…

— Это чтобы ты не кипешил почём зря. — Голос за моей спиной, похоже, усмехнулся. И перешёл на сиплый шёпот. — Будешь паниковать — твой опекун услышит. А мне его внимание тоже ни к чему… Лучше давай сами послушаем, что он там сейчас будет делать.

После этих слов острие коротко указало на закрывшуюся за мной дверь.

В полумраке этой квартиры я пока видел перед собой только эту деревянную поверхность с встроенным замком. Кроме острой стали у своего глаза, конечно.

Но других угроз я не замечал. Кажется, даже хватка невидимого собеседника ослабла. Ладно, пока заодно сориентируюсь… Пожалуй, лишиться глаза и одновременно быть замеченным опричником — это будет полный провал. А альтернатива — всего лишь крепкие объятья какого-то сиплого мужика… Хотя, если такой выбор перед вами ставят в тюрьме, то выбирать надо потерю глаза… Ну да я уже не там.

Всё-таки последовав совету сиплого, я затаил дыхание, замер и прислушался к звукам в подъезде.

За дверью послышались приближающиеся шаги. Ромул довольно быстро поднимался по лестнице, хоть и не бегом.

А где-то сбоку, похоже, всё-таки открылась дверь шестнадцатой квартиры, звякнув натянутой цепочкой:

— Это вы тут хулиганите? — Сонный женский голос из этой квартиры звучал чуть громче. И намного недовольнее. — Совсем уже⁈ Взрослый человек!

— Простите, но я только что поднялся… — Деликатный баритон Ромула, судя по звуку, сопровождался улыбкой. — Хотя Марьяна Радиевна говорила, что сюда, вроде бы, приходил какой-то курьер…

— Во все двери трезвонил, хулиган! — Похоже, что дамочка из шестнадцатой, наконец-то, достаточно хорошо разглядела того, с кем имеет дело. Потому что её тон внезапно изменился с недовольно-гневного на какой-то ласково-заискивающий. — Оу… Ну вы-то, конечно, не хулиган… А вы здесь живёте, молодой человек?

— Увы, в городе я лишь на время командировки. — Голос Ромула продолжал расточать галантность. Шаги остановились на последней ступеньке. — Арендую вот эту квартиру, пока дела не закончу.

— Да? Ой, как любопытно… — Кокетка из шестнадцатой зачем-то хихикнула. — А давно? Что-то я вас раньше не замечала… Вы не из тех, кого можно забыть…

— Да я тут только ночую. И то не всегда. Работа, знаете ли… — Судя по тому, как менялась громкость голоса опричника, он вертел по сторонам головой и осматривал площадку. — Так этот хулиган и к вам тоже звонил? Куда же он подевался…

Последние слова прозвучали громче и яснее всего. Похоже, они были сказаны в сторону пятнадцатой…

— Может на чердак? Надо полицию вызвать! — Вдруг всполошилась дамочка. — Наверное, это какой-то террорист⁈ Специально отвлёк всех и теперь там что-то закладывает!

Логики в таком поведении я что-то не замечал. Не заметил её и Ромул: