И трубка снова затихла после отбоя.

Первым, кого я увидел при входе в гостиную залу резиденции Ректора, был тот самый дворецкий. Отворив мне дверь после стука, халдей снова не выдал на своём лице ни единой эмоции. Лишь указал мне на уже знакомый диван, как обычно чопорно задрав нос:

— Прошу, ваше сиятельство.

Я последовал его примеру. И молча плюхнулся на указанное место с таким же равнодушием, словно не замечая слугу. В то же время стараясь не поворачиваться к Закарию спиной.

Неловкое молчание, к счастью, длилось всего пару секунд — руководитель ликеума вышел в зал почти сразу после моего приземления.

— Сидите-сидите, ваше сиятельство! — Устало улыбнувшись, Ректор поприветствовал меня лёгким поклоном и сразу замахал руками. — Уверен, у вас был такой же насыщенный день, как и у меня… Так что я, с вашего позволения… — Седовласый старикан кивнул на своё кресло.

— Не смею перечить. — Я мягко улыбнулся в ответ, успев, в свою очередь лишь немного привстать над диваном.

Усталой выглядела не только улыбка руководителя учебного заведения, но и он сам. Морщины будто бы, стали глубже, черты лица — острее. И пенсне перестали скрывать глубокие тени под красноватыми от недосыпа глазами.

— Закарий, будь добр… — Ректор указал дворецкому на пустой столик между нами. — Что-нибудь для бодрости, на твой вкус…

— Немедленно-с… — Кивнув, халдей тут же исчез за ближайшей дверью. И я позволил себе развернуться лицом к преподавателю.

— Евгорий Всеславович, прежде всего прошу простить меня за то, что смог встретиться с вами лишь сейчас… — Сняв пенсне, хозяин дома устало потёр глаза. И, достав из нагрудного кармана чистый платок с вышитым в углу гербовым вензелем, принялся протирать толстые стёклышки. — Столько дел с этим праздником, просто голова кругом… Сразу после вашего возращения никак не успевал.

— Ничего страшного. — Я поднял перед собой ладонь в лёгком пренебрежительном взмахе. — Я и сам в эти дни почти всё время был занят.

— Вот как? — Подслеповато прищурившись на меня, старикан снова мягко улыбнулся. — Надеюсь, налегли на учёбу?

— В том числе…

— Весьма похвально, князь! — Кивнув, Ректор вернулся к протирке пенсне. — Я не сомневался, что вы сможете легко влиться в учебный процесс, не смотря на немного поздний старт. — Старикан вновь глянул на меня, хитро прищурившись. — И какие же предметы заслужили ваше внимание прежде всего?

— По совету друзей — прежде всего побывал на занятиях по физической культуре…

…

— А чего так долго ждать-то? — При ответе на моё предложение, крашеный блондин мяч на пальце — конечно же, среднем.

— Он что, боится? — Подступил к нему пирсингованный приятель. — Может, надеется, что его родичи отсюда к этому времени уже увезут?

Но когда из душевой спортцентра вышел Фродрик, должно быть, услышав мой голос, оба как-то поникли, спрятав взгляды в пол.

А я расслабленно прислонился к дверному косяку, рассматривая свои ногти, чтобы не обращать внимания на оскорбительный жест с мячом. Всего за сутки свита Фродрика не только стала его во всём слушаться, но и сама как-то осмелела. Позабыв, видимо, о нашей стычке под трибунами. Может, четвёрка что-то творит с их памятью?

Да и сам он как-то окреп. Я, конечно, не видел его без раньше одежды. Но таким жилистым мышцам и Тиг, наверное, позавидовал бы…

А на смуглом лице не осталось ни следа былой робости и стеснительности:

— Наверное, седьмого чщисла будет проще скрыться от глаз администрации и охраны, да? — Шагнув мимо своей свиты, Фродрик схватил мяч. И кгдахлопнул его об пол, ловко поймав обратной одной пятернёй, оба его приятелья вздрогнули. — Все будут заняты мероприятием… И им будет совсем не до того, чщто кто-то из учеников решит укрыться от общих взглядов где-нибудь в укромном месте… Чщтобы прояснить некоторые вопросы чести… — Он кинул мяч мне в руки — так сильно, что я чуть не выпал вместе с ним из дверей в коридор. — Правильно?

— Именно так. — Я кинул мяч обратно — тоже как можно сильней. И в то же время без лишних движений и замахов.

Но Фродрик снова поймал спортивный снаряд одной рукой — так, будто притянул магнитом.

— Так что же это будет за укромное место?

— Возле мастерской.

— Да там же машинами охраны всё будет заставлено! — Булатов звякнул серьгами, покачав головой. — Так себе «укромное место»!

— Там есть один закрытый дворик…

— Это за воротами? — Морозов недоверчиво нахмурился. — Туда ж никого не пускают, разве нет?

— Нас пустят, я договорился. И там точно больше ничего не будет.

— А чщто там вообще располагается? — Тёмные глаза южанина неотрывно следили за моим взглядом. И этот вопрос я услышал в том числе и внутри головы.

— Не знаю… — Пожав плечами, я принялся во всех подробностях вспоминать интерьер серверной. — Какие-то технические приблуды. Климат-контроль, серваки, что-то такое, наверное.

— А с кем это ты договорился? — Фродрик не сводил с меня пытливых глаз.

— С кибердевочкой. — Я мысленно представил милое стеснение на лице Кнопки.

Судя по презрительным улыбкам свиты, этот ответ не вызвал недоверия. Слухи о моей интрижке с челядью, похоже, уже разошлись по всему ликеуму.

— Ну ладно… А что насчёт оружия?

— Выбор за тобой. Только огнестрел не советую. Лишнее внимание привлечём. Слишком лишнее. — Глядя в тёмные глаза южанина, я мысленно представил Ромула и его подручных. — Задуманное может не получиться.

Вы же понимаете, о чём я?

— Понимаю… — Фродрик улыбнулся и кивнул. — Думаю, я выберу… Шпагу. — Он оглянулся на Булатова. Похоже, что секундантом этой стороны был именно он. — Вы не против, граф?

— Да не… — Пирсингованный парень коварно улыбнулся.

— Только ещё одно условие — без использования силы рода. Агат ещё слишком молод. И у него не было занятий по виристике, в отличие от вас всех.

— А нам-то какое дело до этого? — Продолжил ухмыляться Булатов. — Нам решать, а не ва…

— Я готов принять это условие. — После того как снова зазвучал голос Фродрика, его секундант резко осёкся. — Думаю, чщто смогу расправиться с этим белым волччонком одной лишь силой клинка. Но и у меня тогда будет дополнительное условие.

— Какое?

— Княгиню Волкову ведёт на бал победитель.

— В это время он уже начнётся…

— Вовремя на праздник приходят только неудачники, которые кому-то что-то должны. — Расслабленно пожал плечами южанин. — А у настоящего аристо в запасе — вечность…

…

Ректор улыбнулся ещё шире:

— Могу предположить, что этот совет вам дали князья Волковы? Кажется, вы с ними хорошо подружились, Евгорий?

— Именно.

— Замечательно! Что ж… Физическая активность совершенно необходима для гармоничного и всестороннего развития личности. Без должной тренировки наше тело пожирает само себя. — Водрузив блестящее пенсне обратно на тонкий нос, Ректор поднял вверх жилистый палец. — Однако то же самое можно сказать и о разуме. Надеюсь, его тренировке вы тоже уделили должное внимание, ваше сиятельство?

— Так точно.

— И какими же предметами вы дали своему мозгу достаточную нагрузку?

За моей спиной чуть слышно скрипнула дверь. И, прежде чем ответить, я проводил взглядом дворецкого от неё до столика. Где тот поставил перед нами поднос с двумя чайными наборами и вазой того самого высококлассного печенья. Из носика стоявшего между ними фарфорового чайника поднимался ароматный парок.

— Закарий, твой выбор как всегда безупречен! — Потянувшись к чайнику, Ректор втянул парок носом. — Сибурские травы и южно-аральский мёд…

— Так точно-с… — Дворецкий отступил от стола и учтиво поклонился — всё с той же маской чопорного равнодушия на лице.

— Благодарю. — Старикан принялся разливать горячий напиток по чашкам. — Ты можешь быть свободен, Закарий. В принципе… Да, до конца дня.

— Слушаю-с… — И халдей снова исчез за дверью.