Всё это снова станет ничём. Спирали остановятся и рассыпятся. Искры погаснут. Жизнь, та которой я её знаю, исчезнет.

И станет ни хорошо ни плохо.

Станет никак.

Но что же ты предлагаешь? Вернуть моих воинов в клетки⁈ Чтобы они снова кормили своими смертями толпу? Чтобы ты снова веселился вместе с ними, глядя на то, как мы поливаем своей кровью песок арены?

Мой клинок всё ещё занесён для удара. Миг — и с ним будет покончено. С его властью. С нашим пленом…

Но разве мы уже не свободны?

Разве я стану более свободен, если этот жалкий старик умрёт?

Ведь его жизнь уже в моих руках. И это я сейчас делаю выбор.

И я его сделал.

Клинок летит вниз.

И рубит…

Но не эту тощую шею. А цепь. Ту, что удерживает на шее прозрачный камень.

И теперь он падает в мою руку. Уже почти… Хватаю… Воздух?

— Не так быстро, упрямец. — Ратмир поспешно убрал от моей руки ладонь с прозрачным цилиндром. И усмехнулся, глядя на то, как я замер с протянутой в его сторону рукой.

— Выбор… Я сделал выбор, как ты и говорил…

— Я видел. — Боец поспешно засунул цилиндр обратно за пазуху и немного поморщился, когда вставил его обратно себе под кусок искусственной кожи.

— Правильный?

— Ещё не знаю. — Теперь улыбка на изрезанном шрамами лице не казалась мне злобной или угрюмой. Скорее просто усталой. — Но когда-то я сделал такой же.

Кажется где-то рядом опять раздался звон мечей… Как на арене…

Нет! Это же ключи вертухая!

— Нам пора. — Ратмир тоже услышал этот слабый перезвон. И, быстро проверив узел на трубе, ловко заскочил в тележку со стиранным бельём. — Поехали!

После того, как Ратмир быстро выкинул лишние простыни и зарылся на свободное место под оставшимися кипами свёрнутого белья, изнутри тележки послышался глухой удар. И ещё злобное хрипловатое шипение:

— Сиди тихо, с-сук!..

Уцелевший после встречи с ветераном арестант в ответ лишь чуть слышно что-то проскулил.

Схватившись за борта, я развернул нагруженный контейнер к выходу в стороне, противоположной от привязанного к двери извращенца. Довольно быстро он скрылся из вида за клубами пара.

Катить перегруженную тележку стало заметно труднее. Но работающие стиралки всё-таки медленно ползли мимо под писк колёсиков.

И я даже смог задать вопрос:

— Так я не понял… Ты теперь передумал меня убивать?

Приглушённый ответ послышался почти сразу:

— Я и не собирался.

— А в ликеуме…

— Твоя девчонка первая на меня прыгнула.

— Она не моя…

— Кстати, это через неё ты Трогима Волкова знаешь? — Верхний слой простыней чуть приподнялся.

— Не лично. Но в главном ты прав… А что ты там тогда вообще делал?

— Пытался понять, с чем имею дело… С-сиди, бл!.. — Тележку чуть тряхнуло. — Точнее, с кем…

Арестант снова что-то проскулил, после того, как получил тумака. И, судя по звукам, забился ещё глубже в свой угол под простынями.

Я чуть притормозил, чтобы отдышаться. Хотя в душной атмосфере прачечной это было непросто.

Пот начал лить градом, но хотя бы дверь позади пока никто не пытается открыть… Вряд ли полчаса прошло зато время, пока видел историю этого гладиатора… Интересно, старик в конце и был тот самый Кай Улис Квазар? Надо будет всё-таки изучить этот период, чтобы тоже лучше понимать, с чем я имею дело…

— Чего встал? — Послышалось изнутри тележки.

— Жарко… Погоди… — Я подобрал одну из наволочек и вытер лицо. — Слушай, а укол с розой разве не ты Ульяне подсунул? Под маской доктора…

— Пацан… — Раздвинув кипы простыней и наволочек, Ратмир высунулся наружу иосмотрелся. — Я вроде бы понимаю каждое отдельное слово в твоей речи… Но общий смысл как-то не улавливаю…

Закончив озираться, он протянул руку к ближайшему электрощитку, к которому тянулось несколько штекеров от машин. И как-то буднично, междуделом, содрал с него пластиковый кожух голыми пальцами.

— То есть… Типа хочешь сказать, что адская роза — не твоих рук дело? — Я пока просто наблюдал, как ветеран вдумчиво изучает внутреннее устройство щитка. — И пузырёк под столом у библиотекаря — тоже?

— Парень, ты точно не перегрелся? — Мельком покосившись в мою сторону, боец вытянул из щитка толстый кабель. И когда тот перестал тянуться, оторвал его от клемм коротким движением. — Пароль-то хоть помнишь?

— Да помню-помню… — Я рефлекторно моргнул от небольшого снопа искр, с коротким шипением выскочившего из щитка следом за оборванным концом кабеля. — А как ты под Тига замаскировался? Таисья говорила, что даже запах был похож…

— Тига? — Ратмир, сжимая искрящий конец, снова оглянулся. — Ну как открой вон ту машинку. Самую дальнюю.

Я подошёл к указанному агрегату:

— Эту?

— Да.

— Но тут ещё стирка идёт.

— Я вижу. — Ратмир нетерпеливо помотал обрывком кабеля. — Вон той кнопкой сними блок и нажми на экстренное открытие.

Я выполнил инструкцию. И мыльная вода тут же просочилась мне под ноги. Вязкая мутная лужа поползла в сторону тележки и начала расширяться поперёк всего проезда, оставшегося позади нас.

— Тиг, кстати, тоже племянник твоего комбрига… — Я быстренько отступил от растущей лужи обратно к тележке.

— А. Пацан Волков… Так там вся комната им пропахла. И фото с сестрой на видном месте… Слушай, парень… Ты только что цепь голыми руками расплавил. Мне точно нужно подробно объяснять, как это работает?

— Оке-е-ей… А чё ты вообщеделаешь? — Я уставился на оголённые провода.

— Хочу ещё небольшой сюрприз для местного вертухая устроить. — Присмотревшись к скорости роста лужи, Ратмир бросил провод в её сторону на пол. И, прежде чем снова скрыться под простынями, оглянулся. — Поехали!

Отдышавшись, я вновь налёг на контейнер с бельём и продолжил путь.

Как-то быстро он ушёл от ответа про смену внешности… Всё-таки что-то темнит. Но пока его шкура в моих руках, то и я в безопасности…

Хотя как можно быть в безопасности, когда тюремный вертухай вот-вот найдёт пачку трупов. А я даже ещё толком не понимаю, где нахожусь…

Ряды стиралок вдоль стен закончились. И в стене напротив из-за клубов пара выглянули широкие двойные двери. Которые, судя по виду, свободно открывались в обе стороны, чтобы в них можно было въезжать и выезжать с вот таким грузом.

И ещё над ними я заметил лампу, запаянную внутрь плафона из толстой решётки. Сейчас она не горела, но на ней явно читалась надпись «тревога».

Притормозив, чтобы схватиться за край телеги поудобнее, я стукнул её в стенку:

— Ратмир?

— А?

— А что если вертухай сейчас тревогу поднимет? Спроси там у этого…

Но боец не стал пытать перепуганного зэка:

— Не дрейфь, пацан, не поднимет. — Не дожидаясь уточняющих вопросов, спокойный басок ветерана сразу продолжил рассуждения. — Администрация наверняка не в курсе этих фокусов. Иначе петухов водили бы сюда прямо под объективами периметра. Дохлых пробитых в «Шашках» не каждый день, конечно, находят… Но это не событие не из разряда экстренных. Да и с территории мы же ещё не сбежали. Поэтому искать нас с тобой сейчас будут стараться без палева. Чтобы решить вопрос по тихой. Скорее всего — даже не силами обычной охраны.

— В смысле?

— Да быков каких-нибудь натравят из сидящего контингента. Так что поторопись, пока никого не зарядили. Уж больно у меня морда сейчас приметная…

— Сейчас?

— Не тупи пацан, толкай быстрей.

И я последовал совету о спешке.

Дальнейший путь полностью совпадал со сбивчивым рассказом уцелевшего арестанта. Грязный тёмный коридор после двойной двери вёл в обе стороны и был пуст. Я свернул в указанном ранее направлении. И уже за следующим поворотом снова уткнулся в двойную дверь. На сей раз закрытую — когда тележка столкнулась с ней, створки не пошевелились. Однако возле двери не было никакого поста или отдельно стоящего охранника.

— Э-э-э… — Я быстро огляделся. — Чё-то тут нет никакого поста…