Впиваюсь в тёплую плоть своими длинными клыками…
И отрываю от кости добрый кусок печёного мяса. Пресное. Ни соли, ни специй… Полусырое… Но такое желанное! Голод нам больше не грозит, братья. Духи снова принесли нам удачу!
Люди вокруг меня отвечают радостными криками. Но люди ли? Сутулые и обросшие грязной шерстью спины, низкие лбы, квадратные челюсти… Неважно. Я тоже не красавец. Но это мой род. Моё племя. Часть меня самого.
Все бросают обглоданные кости обратно в огонь — духам тоже нужно насытиться. Вот, смотрите! Дым идёт вверх — это он так уносит дух мяса нашим предкам на их небесный пир… Духи будут довольны! И завтра нам снова повезёт!
Снова вгрызаюсь в свою честную долю…
И, откусив от небольшой лепёшки подсохший край, поднимаю взгляд на бесконечное поле, засеянное какими-то низкими злаками. Это пшеница, что ли? Мелкая, какая-то… Как пшённая каша. Но в неё вложено столько труда… Столько энергии… Тех самых искорок и спиралей из которых соткано всё вокруг. Мы несколько месяцев отрывали их от себя, чтобы передать их почве… Слабым побегам… Эта земля полита нашим потом ничуть не менее щедро, чем дождями… И вот теперь она отдаёт нам всё обратно. Но теперь — гораздо больше. Ведь нашему вождю благоволит удача. Дух великого предка живёт в нём с рождения. И делится этой удачей с нами…
Жарко сегодня… Солнце слепит даже если на него не смотреть… Или это не солнце…
Нет! Это яркое пламя! Пожар!
И его устроил я…
Горите, злодеи! Горите! Так вам и надо! Нечего было оскорблять наших предков, топтать нашу землю и травить наши посевы! Вы сами виноваты! Вам тут не место! И вашим духам — тем более!
Пускаю стрелу в чью-то грудь, едва прикрытую тканевым доспехом. И враг хватается за торчащую из груди деревяшку, задыхаясь от крови в лёгких… Рублю наотмашь кривым топором — и другой падает навзничь, рефлекторно зажимая рану на шее… Колю копьём прямо в живот. И в нос бьёт запах чужой крови и содержимого кишечника…
Но что это… Моё племя… Мертво⁈ Мы проиграли⁈ Как⁈
Ведь наш вождь сильнее всех! Ему всегда и во всём везло! Этого не может быть… Не может быть… Это какая-то злая магия! Чужое колдовство! Проклятье!!!
Так не честно…
Тяжесть в ногах. Руки тоже не поднимаются. Это деревянные накладки, которые не дают мне толком пошевелиться. А вокруг какая-то толпа уродов… Они совсем не похожи на нас… Кажется, меня продают, словно мешок лишнего зерна, которое всё равно сгниёт до весны… Но как ямогу быть лишним? Я же всю жизнь был нужен… Необходим моему племени! Значит — я особенный! И никак не могу быть просто лишним…
Что? Никто не хочет меня покупать? Говорят, что слишком строптивый и не будет работать? Конечно, не буду! Уж лучше умереть вместе с моим племенем! И стать частью нашего великого предка…
Кажется, кто-то всё-таки готов за меня заплатить. Ноне для того, чтобы я гнул на него спину. А для того, чтобы принести меня в жертву своим богам. Ещё чего⁈
И их богам слишком скучно смотреть на то, как людей бросают в огонь, как будто обглоданные кости. Они предпочитают смотреть на то, как мысами друг друга убьём. Я и такие, как я — люди из каких-то далёких земель. С другим цветом кожи. Другими волосами и глазами. Говорящие на непонятных языках. Но каждый из них точно также остался один после нашествия этих… Этих…
Кто-то сдаётся без боя, лишь рыдая от отчаяния и бессилия. Кто-то наоборот — кажется, наслаждается боем. И чужой кровью…
Наверное, часть удачи нашего вождя всё-таки перешла на меня. Мой противник сломал своё копьё о мой щит. Конечно, если так бить… Может, это ты специально? Ведь я даже не могу тебя спросить… Что? Вы требуете его смерти? Но он уже не может сопротивляться. Ведь и так понятно, что я победил.
Нет. Я не буду убивать безоружного.
Нет! Пусть я теперь ваш раб. Но этот выбор ещё в моей власти! И это моя воля!
Крепко досталось… На спине от плетей нет живого места… Но сам я всё ещё жив. И меня даже выхаживает какая-то девчонка. Её прикосновения утоляют боль, словно песня матери… Она не понимает моего языка… Но очень похожа на девушек из моего племени… Такая же красивая…
И я продолжаю жить. День за днём. И побеждать. День за днём. И я привыкаю. День за днём.
Рукоять меча уже не натирает мозолей. Мелкие раны и ушибы не доставляют неудобств. Я закаляюсь и крепну, словно инструмент в руках нашего кузнеца. День за днём…
Но на своих условиях. Я не убиваю тех, кто сдаётся добровольно. Тех, кто намного слабее меня. В этом нет ни славы, ни чести, ни даже потехи для этих уродов…
«Упрямец». Вот как они зовут меня на своём странном языке. И это прозвище далеко разлетелось за пределы этой арены. И за стены этого города, кишащего людьми.
И теперь эта толпа хочет видеть здесь именно меня. Тысячи человек стекаются в этот город со всех концов этой Империи, чтобы увидеть то, как я приношу их богам очередную жертву. И ликуют, когда удача в очередной раз занимает мою сторону арены.
Тот, кто купил меня тогда, как мешок зерна, тоже ликует. И больше не наказывает за упрямство. Ведь я сделал его богачом.
Наоборот, теперь я получаю всё самое лучшее. Еду, питьё, оружие… И мои раны всегда врачует всё та же девушка. С самым нежным прикосновением на свете… Никто больше не вправе к ней прикасаться!
День за днём…
И теперь у меня есть поклонники не только на трибунах арены… Лучшие воины со всего света. Они видят мою удачу. И преклоняются перед ней. Как когда-то воины нашего племени преклонялись перед нашим вождём и духом великого предка…
Наверное, он теперь живёт во мне… Ведь больше никого не осталось…
Значит, теперь я — вождь своего племени. Племени рабов. Племени непокорных упрямцев. Которые однажды возьмут своё…
Снова пожар… И снова его разжёг я. Этот город горит. Эти люди больше не ликуют при виде чужой крови. Теперь они видят, что их собственная кровь — точно такого же цвета. Они стонут от боли и вопят от страха, едва завидев моих верных воинов.
Бежим во дворец! Там живёт их главный бог! Я слышал, как они не раз сами об этом говорили!
Его трусливые солдаты бросают оружие… Не все. Но эти отчаянные одиночки не способны оказывать нам сопротивление. А некоторые и вовсе переходят на нашу сторону. Ведь их жизнь не сильно отличалась от той, что мы вели в бараках под ареной. И они сами жаждут крови своих бывших начальников…
Да их бог — просто дряхлый старик! Как он вообще мог держать в своих костлявых ладонях бразды правления этой Империей? Да он и ложку в них не удержит… Задыхается от страха. Хватается за сердце… Или нет? Что это? Сжимает в тощем кулаке какой-то прозрачный камень. В нём живёт дух твоего великого предка?
Что за проклятье… Не могу пошевелиться… Как будто на мне снова тяжёлые деревянные колодки… И мои верные воины тоже застыли, словно истуканы. Все лишь смотрят на тусклую алую спираль внутри этого камня на груди старика…
Ну уж нет… Мой дух сильнее!!! Моя удача сильнее!!! Моя ярость, которую я копил годами — сильнее!!!
Рука тянется к мечу, который я только что уронил на мрамор. С трудом, но я всё-таки обхватываю потёртую рукоять. И заношу клинок над плешивой головой противника… Как и тысячи раз до этого…
Вокруг словно опять беснуется толпа зрителей. Трибуны требуют крови. Тысячи голосов приказывают мне убить этого человека…
Человека…
Никакой он не бог.
И он не в силах сопротивляться. Он просит пощады.
Но не для себя.
А для той Империи, что он создал.
Он уверен, что без него и его наследников она обратится в пыль. И те смерти, которые сегодня записали на свой счёт мои воины — лишь начало сотен лет бесконечных войн, эпидемий и пожаров. И его ужасный конец станет лишь началом бесконечного ужаса.
А потом, когда падут последние стены и уронит оружие последний солдат, в наш мир придёт то, что пожрёт всё остальное…
Все те голубые искорки, сплетённые в причудливые двойные спирали… Которые до сих пор являются частью меня. Частью этого беспомощного старика. И частью той девушки, с самыми нежными на свете прикосновениями…
