— Как ты вообще функционируешь до сих пор, не понимаю, — бухтел у меня над самым ухом недовольный голос, а паук забегал вперед и размахивал сразу двумя парами конечностей. — Ты свою систему газообмена видел? Это же ужас какой-то!

— Ты про лёгкие? — устало поинтересовался я, проходя сквозь возникшую прямо посреди коридора голограмму анатомического атласа.

— Да! Там же осадок в палец!

— Поживи с моё в городе, ещё и не такое заработаешь.

— Надо чаще бывать на воздухе. Свежий морской воздух людям полезен.

— Вот пусть эти люди по свежему и бегают, а я предпочитаю теплый и прокуренный.

— Ха! Можешь предпочитать что угодно, но я для Конго список рекомендаций составлю…

— Акаси, ты смерти моей хочешь?!

— Да ты же и пятидесяти лет с такими системами не проживёшь!

— А с твоим списком я не проживу и пяти дней!

И так далее, и тому подобное…

Добравшись до доков, я подошел к здоровенному агрегату, похожему на поливальную машину, и, похлопав по нему, попросил:

— Акаси, включи воду, пожалуйста.

— Здесь же техническая! — возмутилась ремонтница.

— Да мне не пить, а умыться, — объяснил я.

— Так давай я тебя почищу, — предложила она с энтузиазмом.

— Не-не-не, лучше просто умоюсь.

Раздевшись до пояса, я вдоволь поплескался под струёй воды, смывая остатки похмелья, потом минут пять попрепирался с Акаси, которая упорно хотела высушить меня теплым воздухом, но в итоге получил-таки полотенце и, вытершись насухо, почувствовал себя вполне готовым к труду и обороне.

— А где Сима? — поинтересовался я, приглаживая чуть влажные волосы и прикидывая, не пора ли их в хвост собирать, а то до парикмахерской-то нынче далече.

— На рейде, — фыркнула Акаси. — Она, как с обстановкой закончила, вылетела отсюда, словно болванка из ускорителя, теперь носится кругами вокруг базы и пищит: «Где Виктор? Когда проснётся?». У меня уже в сенсорах от неё рябит.

— Ясно, у неё там уже наверняка миллион вопросов накопилось.

— Ага. Ты только сначала к Тонэ загляни.

— Что-то случилось?

— Не скажу.

— Акаси…

— Да вон она, у пирса дрожит, сам спроси.

— Стоп. Почему дрожит?!

— Боится.

— Кого?!

— Себя.

Нет, это не ужасный Туман, а пионерлагерь «Солнышко» какой-то!

Стоявшая у дальнего пирса авианосица действительно выглядела какой-то растерянной. Или растрёпанной. Башни повёрнуты вразнобой, самолетоподъёмник с разведчиком опущен до твиндека, якоря выбраны, но в пирс вцепилась всеми швартовами… Ни дать, ни взять — девушка впопыхах собиралась на свидание, хватая одежду, сумку, косметику,но потом резко передумала, уселась в прихожей на банкетку и твёрдо решила никуда не ходить, потому что её наверняка не любят.

***

Сидящая на леерном ограждении рубки Тонэ в который раз перечитала полученный от Конго приказ на смену идентификатора, вздохнула, и в который же раз отправила информпакет на анализ. Проще всего было запросить подтверждение у флагмана, а не гонять его по пятому разу, сверяя контрольные суммы, но… вдруг это всё же ошибка дешифратора? Ведь так не бывает! Её не просто перевели в действующий флот, Конго поручила ей сформировать собственную эскадру! Собственную! Да это же… это… она и мечтать-то о подобном не смела.

— Тонэ! — появившийся на пирсе человек замахал руками, привлекая её внимание.

Встрепенувшись, она сформировала ему трап и сама спрыгнула на палубу.

— Привет, что-то случилось? — спросил он, бегом поднявшись к ней на борт.

— Здравствуй, я… то есть, мне… флагман… и… а я… — затараторила было она, но запутавшись в словах, в конце концов, просто спроецировала свой обновленный сигил.

— Э-ээ… — человек озадаченно потёр лоб. — Прости, но я не могу прочесть его вот так, на глаз.

Мысленно обругав себя — опять забыла, что у людей очень слабая сенсорная система — Тонэ озвучила свой новый статус во флоте голосом:

— Я теперь лидер отдельной поисково-разведывательной эскадры.

— Ого, поздравляю! — улыбнулся он. — А что так невесело?

— Я… Мне же надо эскадру сформировать.

— И?

— А я бою-юсь.

— Чего?!

Тонэ опустила голову.

— Вдруг не справлюсь, я же никогда лидером не была, у меня даже тактических программ нет, а ещё…

— Отставить нюни! — гаркнул человек внезапно. — Пиджак одернуть, воротничок застегнуть, нос поднять… — И, покачнувшись на вздыбившейся палубе, со смешком уточнил: — Нос аватары поднять.

Тонэ, машинально перебросившая было балласт на корму, отчего её носовая оконечность едва ли не полностью выскочила из воды, густо покраснела, торопливо восстанавливая дифферент.

Затем возмущенно вскинула подбородок, сверкая глазами… Он специально, что ли?!

Человек расплылся в довольной улыбке.

— Ну вот, совсем другое дело. Командиру эскадры вид положено иметь лихой и дерзкий.

Тонэ посмотрела на себя со стороны: глаза аватары сверкают, нос корабля задран… и несмело улыбнулась — действительно, стоит у пирса, а вид, словно на полном ходу волну режет.

— Да, ещё… — спохватившись, человек выудив из кармана небольшой металлический предмет и протянул ей: — Держи, вроде как на память.

— Это мне?

— Тебе. До встречи, комэск! — махнув рукой, человек сбежал на пирс… Оставив её рассматривать лежащую на ладони заколку для волос в виде крохотного самолетика.

Я уже подходил к пирсу, с которого меня должна была забрать Симакадзе, когда рядом, под визг покрышек, затормозил электрокар.

— Виктор, подожди!

— Акаси?! — обалдело уставился я на соскочившую с него ремонтницу.

Девчонка явно решила сменить образ, и сейчас на ней красовался приспущенный до пояса песочного цвета комбинезон с завязанными вокруг талии рукавами, а также белоснежная майка, выгодно подчеркивающая весьма объёмную грудь.

— Здорово выглядишь! — восхитился я, ничуть не кривя душой.

— Хошино́-стайл! — уперев руки в бока, Акаси крутнулась на триста шестьдесят градусов, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Что, прости? — не понял я.

Ремонтница даже замерла, неверяще распахнув глаза.

— Ты что «Танковую школу» не смотришь?!

— Что не смотрю?

— «Танковая школа», — Акаси едва не подпрыгнула, возмущенная моим дремучим невежеством. — Да это же самый популярный человеческий сериал! Прикольный. Про девочек в танках.

— Э-ээ… — честно говоря, «девочки в танках» и «прикольно» в моей голове помещалось с трудом. Как-то не к месту вспоминались груды сгоревшего металла на обочинах дорог и валяющиеся рядом обугленные куклы, в которых едва угадывался человеческий силуэт.

— Знаешь, Акаси… девочки в танках — это не прикольно, — помотал я головой, прогоняя возникшие перед глазами картины.

— Почему?!

— Потому что танк живёт на поле боя минут пятнадцать, если в среднем, а при попадании полыхает так, что все санта-клаусы со своими фейерверками бороды от зависти жуют.

Акаси чуть смутилась.

— Ну, это же не взаправду.

— Хорошо… что не взаправду, — вздохнул я. — Ладно, ты вроде меня искала зачем-то?

— Ах, да… — спохватилась ремонтница. — Синеволосая, кажется, довыделывалась.

— В смысле?!

Акаси смущённо потупилась.

— Ну… она ныла, ныла, и я отправила Конго запрос… А та уже связалась с ней и…

— О, чёрт! — простонал я, торопливо разворачиваясь обратно.

***

Такао едва не кипела, сверля взглядом голоэкран с надменно наблюдающей за ней Конго.

— Ты сама исключила меня из состава флота! — зло выкрикнула она. — Я лишь хотела найти себе капитана, чтобы...

— Потому и исключила, — холодно перебила её флагман, — в посуде не нуждаюсь.

— Что? — сбившись с мысли, Такао непонимающе захлопала глазами.

— «Капитан», как должность, существует лишь на торговых судах, боевыми кораблями у людей командуют командиры, — объяснила Конго, презрительно изогнув губы.