— Да ты что? — Человек в нарочитом удивлении распахнул глаза. Затем, снова обхватил её за талию, снял со стола, поставил рядом, и хлопнул ладонью по столешнице:

— Спроецируй карту района. Ага. Теперь наложи на неё отметки находящихся здесь кораблей Второго флота. Замечательно. Итак… ты — флагман, боевая задача: провести противолодочный поиск в этом квадрате, — его палец указал на максимально удаленный от отметок край карты. — Твои действия?

Тонэ оценила обстановку и чуть непонимающе (что тут думать-то?!) выделила ближайшие эсминцы.

— Отправить эту и вот эту группы.

— Угу. Время их прибытия в район поиска?

— Шесть, восемь и одиннадцать часов. Только это бессмысленно. За шесть часов лодка даже крейсерским ходом успеет покинуть квадрат.

— Во-от! А теперь представь, что ты поднимаешь свои самолеты, вот прямо отсюда, где сейчас находишься… За сколько они прибудут в район поиска?

— Хм… два часа восемнадцать минут.

— Именно. Втрое быстрее. Причем заметь, из эсминцев за шесть часов успеют подойти только те, что ближе, и то им придется движки себе рвать. А полноценный поиск вообще начнется лишь через восемь, когда ещё и вот эти три доковыляют. В то время как твоя эскадрилья, прибыв за два часа, сходу начнет устраивать врагу жизнь невеселую.

— Но лодка обнаружит летательные аппараты!

— Ну, обнаружит, и что?

— Она всплывет и уничтожит их!

Человек пожал плечами.

— Если всплывет — раскроет себя. Да и что значит «уничтожит»? Ты же не будешь бросать разведчиков в самоубийственные атаки с воплем «Банзай!». — Он подозрительно сощурился. — Ведь не будешь?

Тонэ представила, как она посылает в атаку невооруженные самолеты и возмущенно вскинула подбородок.

— Нет, конечно!

— Вот. А в жужжащую где-то на пределе разрешения сенсоров букашку ещё попробуй попади. Тебе же не надо лодку уничтожить, тебе достаточно её обнаружить. А там нагрянут эсминцы и покажут этой самотопине, чьи нынче медузы в океане.

— Но… А если она не станет всплывать, а наоборот, затаится? Я же не смогу вести поиск больше суток, самолеты придется отозвать на перезарядку.

— Так за сутки туда уже эсминцы придут. Которые там каждый камень перевернут и каждую селедку с пристрастием допросят, — не видела ли та чего необычного?

Тонэ нерешительно переступила с ноги на ногу, рассматривая карту и в который раз просчитывая варианты применения авиагруппы для поисковых мероприятий. Ведь если снять вооружение с летательных аппаратов, она лишится едва ли не трети боевого потенциала. Пусть сомнительного (ну что могут сорок аппаратов сделать линейному ордеру, рассмешить разве что), но всё же…

Наблюдавший за ней человек пожал плечами и принялся неторопливо складывать ноутбук.

— Ну ладно, не хочешь, так не хочешь. В конце концов — это твоя жизнь, не моя.

— Подожди!

— Хм?

Тонэ глубоко вздохнула, встряхнулась, и тихо пробормотала:

— Не хочу быть баржей.

Человек одобрительно улыбнулся, но тут же посерьёзнел.

— Тогда за работу. Мы не можем ждать милостей от флагманов. В смысле, ждать-то можем, но вот дождаться… Боюсь, даже квантовые кристаллы столько не живут.

Хотелось бы сказать, что «работа сразу закипела», но на самом деле она сразу застопорилась.

- А меньше никак? – растерянно поскреб я в затылке, расхаживая вокруг созданного туманницей массогабаритного макета.

Выглядел детектор гравитонов довольно внушительно – метров пять в диаметре и метра полтора в толщину – этакая двояковыпуклая линза, оснащённая по периметру десятком лучей весьма заковыристой формы.

- Нет, - качнула головой Тонэ. – Это минимально возможный размер антенны.

Прелестно. И вот эту вот «снежинку» нужно каким-то образом присобачить к самолету? Нет, я понимаю, что аэродинамику придумали трусы, но всё же…

- Стоп, а положение самой антенны в пространстве имеет значение?

- Нет.

Уф, уже легче. Тогда… запаковываем эту кляксу в обтекатель, крепим над фюзеляжем, и получаем что-то вроде «тарелки» АВАКСа. Получится жутковато, но зато экспериментальный вариант можно будет собрать прямо сейчас.

Быстро набросав схему, я кивнул на неё туманнице:

- Что скажешь?

Тонэ в сомнении покрутила головой…

- Технически ничего сложного, но ведь с таким дополнением скорость и маневренность летательного аппарата значительно снизится.

- Ну да, зато подобную модификацию можно провести «на коленке» не заходя в ремонтную базу, что нам и требуется.

Тонэ непонимающе заморгала…

- Ты хочешь, чтобы я сама переоснастила аппараты?

- Именно. Ведь для того чтобы получить доступ к ремонтной базе сначала придется обосновать проект перед Конго, так?

- Да.

- Вот! А нам это не подходит.

- Почему? – удивилась Тонэ.

- Потому что к командованию лучше идти не с красивым рисунком и обещаниями «ядром клянусь, это будет работать», а с готовым прототипом. Поверь, действующий образец куда убедительней, чем самые красивые математические обоснования.

- Хм-м… - задумавшись на пару минут, Тонэ неуверенно кивнула. – Хорошо, я сделаю переоснастку.

***

Вот так и понимаешь, что человеки против туманниц, что плотник супротив столяра. С объёмом работ, на который у конструкторского бюро вкупе с авиастроительным заводом ушёл бы минимум год, Тонэ справилась меньше, чем за сутки. Одни сутки! А экспериментальный образец не только сконструирован, но и собран, облётан, доработан… короче, готов к демонстрации.

- Нормально! – заявил я, разглядывая стоящий на палубе аппарат. Да, выглядит жутковато, но пофиг, главное – работает.

- Лётные характеристики снизились на сорок шесть процентов, - жалобно пробормотала Тонэ. – В таком виде аппарат…

- Прекрасно работает, - пресёк я сомнения на корню.

Тонэ печально вздохнула.

Вообще, туманницы жуткие перфекционистки. То есть убеждены, что идеал может и должен быть достигнут, а несовершенный результат просто не имеет права на существование. Так что сейчас девчонка страдает, поскольку несовершенство конструкции экспериментального аппарата ПЛО причиняет ей едва ли не физическую боль. Увы, ничем не могу помочь – будущее рождается в муках.

- Порядок, - подытожил я, потирая ладони. - Значит, запрашиваем у Конго разрешение на перевооружение звена самолетов в рамках испытательной программы. Ну и подлодку в помощь.

- Подлодку? – удивилась Тонэ. - Зачем?

- Так надо же на ком-то поисковую аппаратуру испытывать!

***

Конго сидела у окна, отрешённо глядя на зеленеющую в десятке миль Иводзиму. Остров снова перешёл под контроль Второго флота, так как управлявшая им Хьюга просто исчезла. Ушла. Сквозь тщательно выстроенную блокаду, сквозь патрули, сквозь развёрнутую кораблём РТР сеть… Очередной провал. Всего лишь.

И она даже не удивилась, когда, получив вызов от Тонэ, вместо аватары авианесущего крейсера увидела на голоэкране человека. Ведь если кажется, что хуже уже просто некуда, всегда появляется человек.

- Конго, здравствуй! – затараторил тот. – Прими файлы, пожалуйста, там обоснование, проектная документация, результаты первого этапа испытаний… Нужно твоё разрешение на переоборудование ещё трёх летательных аппаратов – это чтобы полноценную сеть развернуть, плюс какая-нибудь подлодка, для эксперимента.

- Хорошо, - равнодушно бросила она, на автомате просматривая полученные данные.

- Спасибо! – обрадовался человек. – Мы по-быстрому тут управимся и подлодку сразу вернём…

- Это уже не важно, - всё так же равнодушно оборвала его Конго.

- Почему?

- Я снимаю блокаду острова.

Человек удивлённо присвистнул:

- Ого, и как только тебе удалось Хьюгу оттуда выжить и при этом весь остров не разнести. Она же там окопалась поди, как вьетнамский партизан.

- Никак, - ответила Конго бесстрастно.

- В смысле?

- Хьюги там не было.