Помню, когда мне было лет шестнадцать, я решила приготовить вареники с вишневым джемом. С самого утра пришлось корпеть на кухне, чтобы успеть к обеду. Но оно того стоило. Младшие дети были в восторге и просили добавку. Моя приемная мать тогда сказала, что мне нужно поступать в кулинарный техникум. Но я выбрала в итоге юриспруденцию. И все равно пришлось бросить учебу. Неприятные воспоминания. Нужно стараться пореже об этом думать.

Я услышала разговоры и смех девочек в прихожей. По всей всем признакам у них был хороший день, и они обе пребывали в прекрасном расположении духа. Чего нельзя сказать об их отце. Макс зашел в кухню и стал внимательно осматриваться. Вот чем я ему опять не угодила, спрашивается? Стараюсь изо всех сил, чтобы создать в доме уют, а он все равно ходит и бухтит.

— Где печенье?

— Какое печенье?

— Пахнет печеньем.

— Ах, это. Я купила ароматические свечи и расставила их по дому. Как раз с запахом печенья.

— Теперь весь мой дом провоняет этими свечами?

— Да.

— Но самого печенья по итогу нет?

— Верно.

— Вы что, любите издеваться над людьми?

— Не нужно ворчать, завтра я обязательно испеку печенье.

— Не стоит, — он резко разворачивается и уходит.

Спустя несколько минут Макс возвращается, держа в руках ароматическую свечу, и демонстративно выкидывает ее в мусорное ведро. Затем молча снова уходит. Вот что я опять сделала не так? Почему он злится? Лучше не буду больше ничего покупать без его ведома. Все равно выбросит или будет ходить и упрекать меня. Хотя нет. Буду! Специально буду делать ему назло. Девочкам ведь нравится? А я их няня. Значит, для меня в приоритете их комфорт и настроение.

— Папа немного не в духе, — прошептала Викки. Я даже не заметила, как она подошла к мне.

— А что случилось?

— Просто во всех магазинах было много людей. Все радовались и много смеялись. А папа сказал, что ненавидит Рождество, — ответила девочка.

— Не говори ерунды, — перебила ее Сью, — наш папа любит Рождество, иначе он превратился бы в Гринча!

— Просто он грустит из-за мамы! — надула губки Викки.

Я почувствовала, что нужно срочно разрядить обстановку. Подобные разговоры точно не способствуют хорошему настроению. Вся эта история с их мамой. Я не понимаю, что должно было произойти, чтобы женщина могла оставить собственных детей. Я, конечно, не знаю всех подробностей, но оправдания подобному поступку просто не существует.

— Девочки, а давайте завтра вместе испечем имбирные пряники для вашего папы? — Предложила я с улыбкой.

— Ура! Пряники! — Хором закричали девчонки, хлопая в ладоши.

— Чур, я буду вырезать формочки! — Воскликнула Викки.

— А я украшать глазурью! — Улыбнулась Сью.

— А вы купили подарок для ваших дедушки и бабушки?

Ви достала из пакета большую коробку и поставила на стол. Было видно, что это дорогая вещь, но ее назначение было мне не совсем понятно. Я вообще не очень хорошо разбираюсь в современной технике. У нас дома не было никаких гаджетов, не считая старенького телевизора и машинок на радиоуправлении. Даже приемные родители предпочитали пользоваться старыми моделями телефонов. Возможно, это было связано с отсутствием денег, но тогда я этого не понимала.

— Это умная колонка с видеосвязью. Папа купил нам такую же. Теперь мы можем созваниваться в любое время. Только папа сказал, что может быть сложно научить бабушку пользоваться этой штукой.

— Действительно, классный подарок. Я уверена, что им это понравится.

Сью немного погрустнела и уставилась в пол.

— В чем дело, крошка? — Я осторожно поправила ей волосы.

— Мне хотелось сделать для бабушки и дедушки поделку своими руками. А папа сказал, что из этого получится ненужный мусор! — Губы девочки задрожали. Было видно, что еще немного, и она расплачется.

— А знаешь что? Давай мы все равно сделаем им подарок сами! Может, нарисуешь картинку? Или вставим в рамку слепок твоих маленьких ручек из воздушного пластилина? — После этих слов ребенок заметно повеселел. — Давай ты сама подумаешь, что бы ты хотела подарить. А завтра я помогу тебе это сделать. Договорились?

— Спасибо, Алиса! — Сью бросилась ко мне на шею, а затем побежала наверх придумывать подарок.

Через несколько минут прозвенел таймер на духовке, и я достала противень с кукурузным пирогом. На этот раз он удался лучше, чем обычно. Тесто хорошо поднялось, и аромат разносился по всему дому. Обернувшись, я увидела стоящего в дверном проеме Макса. Его внезапное появление стало для меня неожиданностью.

— О Господи. Вы меня до смерти напугали! — Я схватилась за сердце, чуть не выронив еду.

— Простите, — он подошел к кастрюльке и приподнял крышку.

— Я приготовила чили.

— Угу, вижу.

— Мне пришлось адаптировать рецепт специально для девочек, чтобы было не так остро. Если хотите, я добавлю больше красного перца в вашу порцию, это сделает чили более пикантным.

Мистер Блэк посмотрел на меня пристальным и немного оценивающим взглядом. Повисла неловкая пауза. Как всегда. Стараешься угодить, а получаешь в ответ вот такие переглядки. И как мне реагировать?

— Они будут чили? Может, сварить им по-быстрому макароны и посыпать их сыром? — спросила я робко.

— Может и так. Они довольно привередливы в еде. Скорее всего, Викки скажет, что не будет есть эту мешанину.

— Даже так… — У меня опустились руки, — Ладно, принято. Сейчас сделаю две порции макарон с плавленным сыром. А как насчет кукурузного пирога? Такое они едят?

— Конечно.

— В моем рецепте больше сахара, чем в классической версии. Этот пирог больше напоминает кекс, только он не такой рассыпчатый.

— Тогда им точно понравится.

— Обычно его подают со сливочным маслом, но я могу поставить на стол мисочку с медом. Как вы думаете, что лучше подать для детей?

— Определенно лучше масло.

Я достала плетеную корзинку для хлеба и застелила дно бумажными салфетками. Трясущимися руками я нарезала пирог на ломтики и выложила в корзину. Мне казалось ужасно несправедливым подобное отношение со стороны мистера Блэка. Я из кожи вон лезу, чтобы заменить маму его детям, готовлю, стираю, убираю. Да, он хорошо мне за это платит. Но ведь должно сохраняться человеческое отношение при этом?

— Вы в порядке? — Макс продолжал внимательно следить за каждым моим движением.

— Да, все хорошо. — Он вгоняет меня в краску, тем, как он на меня смотрит. Натянув лучезарную улыбку, я продолжила накрывать на стол. — Почему бы вам не заняться напитками?

— Хорошо. И кстати, мне нужно будет отлучиться в клуб после ужина. Когда вернусь, не знаю.

— Ясно. Спасибо, что предупредили.

Он сдержал свое слово. Как только мы закончили трапезу, мистер Блэк пошел в свою спальню переодеваться. Его не было достаточно долго. В какой-то момент я даже решила, что он передумал уезжать и останется дома. А еще мне показалось, что Макс избегает меня в последнее время. Я уже смирилась с тем, что он кривит лицо при виде новогодних декораций, выбрасывает мои ароматические свечи и ведет себя грубо. Но почему он внезапно начал от меня сбегать, мне неясно.

В планах у меня было позвать девчонок и вместе украсить рождественскую ель, которая дожидалась своего часа в гостиной. Это было настоящее живое дерево, высотой почти до потолка. Мне пришлось заплатить двадцать долларов, чтобы его доставили по адресу и занесли в дом. Вероятно, теперь нам понадобится стул или стремянка. Иначе до верхушки не достану даже я. От мыслей меня отвлекло рычание мотоцикла за окном. Значит, Макс все-таки уехал. Ну и пусть катится в свой клуб! Мы и без него прекрасно проведем время!

Я сходила наверх за своими маленькими подопечными, и мы вместе принялись за работу. В нашем арсенале были разноцветные шарики всех цветов и размеров, блестящая мишура, гирлянда и настоящая серебристая звезда для верхушки. Должно получиться очень здорово. На всякий случай я открыла несколько картинок из интернета, чтобы перед глазами был пример оформления.