— Я слышал о тебе… — едва слышно забормотал Николай Варнавский, — как о сильном одарённом… как о смельчаке… как о герое! — и поднял на меня полыхающий яростью взгляд. — Но обманывать благородную девушку — это величайшая низость!

Он рванул вперёд, на ходу стягивая перчатку с руки и говорил:

— В прошлый раз я воздержался от дуэли! Но сейчас я этого уже не допущу! БОЙ НАСМЕРТЬ, ЗА ЧЕСТЬ СУДАРЫНИ! — и с размаху швырнул свою перчатку мне в лицо.

Да упокоит Пустота твоё благоразумие…

Идиот.

Я в ту же секунду отпустил Сапфиру. На лету поймал перчатку и мгновенно оказался напротив Николая.

От неожиданности он вздрогнул, попытавшись отшагнуть назад.

Но я схватил его за воротник и подтащил прямо к себе.

— Ты действительно настолько тупой?

— Как ты смеешь… — неуверенно заблеял он фразу, которую говорил как заученный шаблон.

На что я только встряхнул его.

— ТЫ. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО. НАСТОЛЬКО. ТУПОЙ⁈

Он проглотил ком в горле.

И тут к нашему цирку подоспели новые зрители.

Святослав, Архатов, ещё несколько аристократов из вассальных родов.

— Что происходит? — спросил Архатов, обведя взглядом всех присутствующих.

— Ничего! Мы уходим! — скомандовал Андрей Морозов и рванул на выход.

Сапфира попыталась что-то сказать. Но Вячеслав схватил её за локоть и быстро повёл следом за их отцом. На что она только поджав губы, пошла следом.

Но проходя мимо меня и Николая, она чуть приподняла уголки губ. В улыбке…

Ага…

Удовольствие, значит, получала, когда стравливала мужчин друг с другом? Не она первая и не она последняя.

Заканчивают такие стервы всегда плохо.

— Идём, Николай, я принимаю твой вызов! — сказал я стальным голосом и поволок его за собой.

Он пытался что-то сказать, но пока только быстро переставлял ноги, пытаясь поспеть за мной следом.

Я даже не стал выволакивать его на улицу. Только вытолкнул в центр просторного зала. Туда уже подтягивались другие аристо.

Ещё бы, здесь же событие происходит!

Послышались насмешливые шепотки. Многие улыбались, посматривая на Николая.

А он сам стоял и смотрел на меня озлобленным взглядом.

— Насмерть, ты сказал? — спросил я.

— Да! Насмерть! За честь Сапфиры Морозовой! — он выпрямился, выставив на меня свою руку.

— Хорошо. Начинаем.

И я рванул вперёд. Быстрее, чем отправленная мана Николая попала в моё тело.

Он даже не мог уследить за мной. Пока я молниеносно, с точки зрения обычного человека, сокращал дистанцию между нами. Метров в пять.

Только в последний миг, когда я остановился напротив, вдавливая его взглядом, он смог хоть что-то сделать…

Моё тело слегка замедлилось.

Кажется, это была магия стихии крови. Такая же, как у Вьюнка. Только в разы более слабая.

Я мгновенно смыл это недоразумение, пропустив ману по своей энергосистеме.

А в следующий момент отвесил Николаю увесистую оплеуху.

Даже не в половину своей настоящей силы.

Но этого хватило, чтобы сбить его с ног. Он рухнул на колени. И тут же попытался вскочить снова, но только получил удар под рёбра.

— Знаешь, что такое насмерть⁈ — спросил я, и тут же со всей силы ударил в паркетный пол рядом с его головой.

Дерево треснуло. Во все стороны разлетелись щепки, впиваясь и в лицо Николая.

— Вот что такое насмерть, мальчишка! — с трудом сдерживая ярость, произнёс я. — Всего один миг — и твоя жизнь закончится. Насовсем! Без шанса вернуться назад! И что, ты готов пойти на это из-за человека, которому на тебя наплевать?

Я снова схватил его за рубаху и с усилием поднял.

— Отвечай мне! — прорычал я.

В зале больше никто не смеялся.

— Я люблю её… — тихо-тихо, чтобы слышал только я, произнёс. — А ты её оскорбил…

— Какая к чёрту любовь, парень? — встряхнул я его. — Ты влюбился в картинку, за которой горстка грязи и подлости! Она использует тебя, чтобы тешить своё эго, смотря как ты, по своей дурости, бросаешься на амбразуру по её прихоти!

— Я добьюсь её!

И снова он получил оплеуху. Но ухе полегче. Чисто чтобы в себя пришл.

— Добиваются целей! Понял? Людей — нет! Либо женщина захочет быть с тобой, либо нет! И этот выбор она сделает сама, без твоих тупых «подвигов»! Только смотря на тебя самого. Кто ты есть. Без доказательств! Без попыток купить любовь деньгами, боями в её честь и прочим кретинизмом.

— А ты сам всегда лезешь в бой! Об этом знает каждый благородный человек Сибири! — тут Николай схватил меня за руку и попытался вырваться. Смотрел строго в глаза. — Почему⁈ Во имя чего⁈ Чтобы нравиться другим⁈ Чтобы, как ты это назвал, купить чьё-то уважение и любовь⁈

— Нет, парень! — новая встряска. — Потому что я хочу этого, понял? Я хочу остановить тех, кто несёт разрушения и хаос. Хочу сражаться, чтобы познавать себя и пределы своих сил! Поэтому! Слышишь⁈ Поэтому! И ты, если не хочешь прожить жизнь зря, тоже должен делать то, что нужно тебе, а не сбредившей с ума стерве!

— Но я хочу быть с ней!

— С ней или с её красивой мордашкой? С ней или с тем ореолом статуса, которые окружает её из-за её красоты?

— Ам… Ну…

— Смотри! — я схватил его за заднюю часть головы и повернул к остальным аристократам и аристократкам. Те замерли. — Видишь? Здесь полно других девушек. Благородных. Красивых. И куда более человечных чем твоя Сапфира. Пусть они и смеются над тобой. Но в этом их винить нельзя! А во всей Сибири их ещё больше! И в Империи! И в мире!

Я оттолкнул его от себя. И сказал последние слова:

— И всё то исчезнет, если кто-то более сильный действительно сразиться с тобой насмерть. Поэтому не смей приносить свою жизнь в жертву ради того, кто этого никогда не оценит! Потому что, как минимум, кто-то другой будет тебя любить. Искренне.

— Николай! — со стороны раздался строгий голос. Грубо пропихиваясь через других аристо, вперёд вышел возрастной мужчина. Он был похож на Николая. На его груди красовался герб рода Варнавских. — Что происходит⁈ — он волком взглянул на меня.

— Ничего, — сдавленно сказал Николай. — Мои дела.

— Ваш наследник вступился за честь возлюбленной. Как он сам считает, — возник рядом Святослав.

— Опять ты за это, — рявкнул граф Варнавский на Николая и бесцеремонно вступил в наш круг. — Сколько я тебе говорил, чтобы ты забыл про Морозову?

— Но… — поспорил было Николай, но тут же получил звонкий подзатыльник и, схваченный за загривок, потопал, толкаемый графом, на выход.

А со стороны за всем этим наблюдал раздражённый Белокрылов.

Покидал я особняк не в лучшем расположении духа. Треклятые Морозовы.

Если эта Сапфира хотела вызвать у меня худшие из эмоций, то у неё всё получилось.

Но… нет, не могла же она быть просто поехавшей психопаткой?

Ведь я действительно мог убить Николая. У меня даже мелькнула мысль сделать это.

Остановило только то, что он был просто молодым балбесом. Потерял голову от гормонов. Сапфира действительно была крайне привлекательна.

Восхитительная обёртка.

С поганым содержимым.

Но когда я вернулся домой, то все эти дрянные события остались в прошлом.

Меня ждал вкусный и сытный ужин. Наваристый рыбный суп с чесночными гренками, сочная баранья отбивная, салат из тёртой редьки со свеклой и на десерт запечёные яблоки, политые мёдом.

На балу у Белокрылова я перекусил чем-то из «высокой кухни», но порции были мизерные. Чтобы не мешали танцам. Так что, считай, ничего не съел.

А вот ужин дома насытил меня до отвала.

Затем была банька, с запахом соснового экстракта. Волхвы всячески пытались напоить меня чем-то «крепким», во главе с Яшкой, но меня не проведёшь.

Острый нюх мантикоры улавливал все запахи алкоголя. Даже в мизерной дозировке.

А после я отправился быстро доделать письменную работу. Прочитать отчёты, утвердить нормы, изучить успехи Лёни-сектанта.

И этот фанатик снова порадовал. Правда, был нюанс…

Логистику он наладил почти идеально. Поставил на самые важные должности своих людей, которые исправно выполняли всю работу. А среди водителей отсеял самых косячных и создал систему мотивации для остальных, отчего оставшиеся водители брали дополнительные рейсы.