— Ничего личного, сударь. Просто я должен знать, кто ты такой, чтобы двигаться дальше.

— Куда двигаться? — спросил я.

— ВПЕРЁД! — рявкнул он с боевым оскалом и рванул на меня. На его ногах синим светом вспыхнули артефактные сапоги, ускорившие его бег в несколько раз.

И не только бег…

Я поспешил навстречу. И мы пересеклись в самом центре арены. Где на меня обрушился шквал мощных ударов ногами.

Как отбойный молоток, они крутились передо мной, рассекая воздух. Быстрые, сильные, в совершенстве техничные.

В промежутках между ударами я заметил, что артефактом были не только сапоги, но и штаны, и пояс. Вся нижняя часть одежды Владислава была сплошным набором боевых артефактов.

Созданных для того, чтобы их хозяин бил ногами.

Я не спешил в контратаку. Пока относительно спокойно уворачивался от атак. Некоторые пришлось блокировать.

И, должен сказать, это было совсем не просто.

После каждого удара руки сковывало болью. Несмотря на то, что я под завязку насыщал их маной и усиливал.

Сразу возникли ассоциации со схваткой против Ратибора. Когда я ещё проходил свою инициацию.

Его удары ощущались примерно настолько же тяжёлыми. Хотя с тех пор я стал многократно сильнее.

Но оборона — не мой стиль боя.

Атаковать мне значительно проще.

Вот только пока Владислав не покажет свой Дар, я не буду подставляться. Рано или поздно натиск даже самого подготовленного противника сходит на нет.

Так и вышло.

Примерно через минуту безостановочного шквала безумных ударов, Владислав приостановился, застыв на одной ноге. Вторая была поднята, чтобы в любой момент нанести удар.

— Что-то ты почти не отвечаешь, — с довольной улыбкой сказал он, едва поднимая грудь от дыхания.

— Ещё не время, — спокойно ответил я.

— Время… это величайшая ценность. Цени его, пока оно у тебя есть. Потому что в любой момент это может кардинально измениться, — его улыбка исчезла.

Он сложил руки, заставляя ману внутри тела соединиться между ладоней. Сквозь его пальцы ударил синий свет.

А я приготовился. Смотрел. Внимал. Вот и Дар императорского кла…

Один удар вышиб из меня дух.

Нога попала прямо в живот, откидывая меня назад, где я ударился о защитную стену арены.

ЧТО⁈

КАК⁈

ПОЧЕМУ ОН ОКАЗАЛСЯ У МЕНЯ ПОД НОСОМ⁈

Телепортация⁈

Его стихия — пространство, как и у меня⁈

Но нет…

Владислав стоял ровно там, где я его и видел. Только сейчас его нога была выпрямлена после удара. А лицо напоминало морду объевшегося сметаны кота.

А я сбивчиво восстанавливал вышибленное дыхание. Внутри всё горело от боли. Пресс сдержал основную мощь удара.

Но я даже не успел нагнать туда достаточно маны, чтобы погасить атаку как следует!

Она была мгновенной!

Нет, быстрее, чем я увидел!

Просто в какой-то момент я поймал себя на том, что лечу назад.

Лишь бы внутренние органы были в порядке. Не хватало ещё, чтобы они разорвались.

— А ты крепок, — одобрительно сказал Владислав. — Обычно одного удара хватает, чтобы отправить толкового боевика-ближника к целителю. Или в посмертие. Тут уж не угадаешь, насколько серьёзное попадание будет. Но ты ещё даже в сознании. Дать тебе пару секунд, чтобы ты решил, отключаться или нет?

Говорил вполне искренне.

Вот только это больше всего напоминало насмешку.

— Занятная техника, — преодолевая боль, поднялся я. — Ты пространственник. Телепортировал меня прямо к себе и затем ударил.

Он хмыкнул и ответил:

— Не совсем. Впрочем, какая тебе разница? Всё равно тебе эта информация не поможет. С моей силой бороться бесполезно.

— Время покажет.

— О, снова ты заговорил о важном, — кивнул он. — Оно покажет. Это правда.

Он изменил стойку. Аккурат для нового удара.

Сложил руки, создавая между ними свет.

Я же сосредоточился. Предельно.

Нужно было поймать момент, когда его мана попадает в мою энергосистему или в пространство вокруг меня.

Иначе как он смог меня перенести?

А ещё лучше…

Владислав пошёл в атаку! Свет в руках был обманкой, чтобы я стал предельно готов! Но на самом деле он пошёл в рукопашную.

Точнее, в ближний бой с ногами.

Новый шквал ударов.

Я оправился после его удара. И сейчас отступал от серии новых.

— Если ты не применишь свою силу, то следующий мой удар закончит дуэль! — весело сказал он.

Но я не спешил.

Смотрел.

Выжидал.

Ловил момент…

А потом его серия внезапно закончилась и он остался на месте, не преследуя меня дальше.

— Так, ну, покажешь что-нибудь? — с интересом спросил он. — Потому что вот-вот мы закончим. Давай хотя бы сделаем это красиво?

— Не переживайте, Ваше Высочество, — хмыкнул я. — Вы не будете разочарованы.

— Ловлю на слове!

Сложил руки.

Появился свет.

«Скачок»!

«Скачок»!

«Скачок»!!!

Я оказался рядом мгновенно, нанося стремительный удар, заряжённый бирюзовым туманом.

Бил в руки. Слегка покалечу его. Но так, чтобы было, что восстанавливать!

Вспышка синего света из рук Владислава.

Стремительный удар его ноги сверху вниз. Но не туда, где я нахожусь…

Но я всё равно готов! Поднимаю руки для защиты!

Миг.

Я перенёсся.

Но мои руки были не в блоке.

Мой бирюзовый туман их не заряжал.

Я… бежал?

А сокрушающая мощь Владислава обрушивалась вниз, прямо на мою голову…

Шею сломает…

Сволочь…

«Северный Ход».

И Владислав, вместе с куском земли, улетел на север в пару метров над землёй. Ещё чуть-чуть, и я бы не перенёс его отдельно от себя. Между его ногой и моей головой было всего с десяток сантиметров.

Доля секунды…

Какая-то грёбанная доля секунды…

Лишь то, что моя мысль оказалась быстрее, спасло мне жизнь.

Владислав обрушил сокрушающий удар прямо по куску покрытой камнем земли, раскалывая его в воздухе.

А я в этот момент чувствовал бешеный приток адреналина. Кровь была горячей.

Теперь мой черёд.

«Северный Ход», точно туда же, куда я закинул Владислава.

Только сейчас, пока он в воздухе, у меня преимущество! Достаточно одного хорошего удара, чтобы закончить дуэль моей победой.

Но вместо страха, я увидел на лице Владислава усмешку. И в последний момент, аккурат перед моим ударом, он испарился.

Чтобы оказаться там, где был перед «Северным Ходом», в том же самом положении. Если не считать того, что провалился в созданную моей силой яму.

Точно.

Такое же.

Положение.

Постановка ног.

Корпус.

Руки.

Я запомнил всё вплоть до мельчайших деталей, потому что тогда и ждал его атаки.

И сейчас он телепортировался. Но не в пространстве. Точнее, не только в нём.

Во времени.

— Какое у тебя задумчивое выражение лица, — выскочил Владислав из ямы. — Неужели пришло какое-то озарение?

— Опрометчиво, Ваше Высочество.

— Что?

— Показывать свою силу на глазах у всей сибирской знати. И ради чего, чтобы покрасоваться? Чтобы кого-то проверить? — я покачал головой. — Я бы не отказал Вам в обычном поединке. К чему был весь этот фарс?

Он тихонько засмеялся.

— Время! Руслан! Вре-мя! Оно бесценно, понимаешь? Мы живём лишь один миг. Почему бы не сделать его чуть ярче? Моё тело скоро начнёт дряхлеть. Но ум — нет. Потому что он всегда в движении. Я не боюсь того, чего боятся все остальные. Не боюсь высмеивать трусов. Не боюсь показывать силу, потому что она часть меня. Она и есть я. Но кто я, если боюсь показать себя истинного, подлинного, настоящего?

— И подставить свой клан под удар, раскрыв его силу.

— Клан не пострадает, я тебя уверяю! — он засмеялся громче. — Эта сила уникальна. Отец Императора усыновил меня, когда мне не было и пяти лет. Я из младшей ветви рода Вознесенских. Последний носитель этого Дара. Если мои отпрыски её не унаследуют.

— Тебя это не волнует. Раз ты женишься так поздно.