И быстрыми шажками бросилась в сторону одной из подсобок. Ратибор? В подсобке? Я хмыкнул, следуя за ней.

Остановившись у двери, она проворковала пару слов, поклонилась и поспешила поскорее скрыться от меня. А я вошёл в обозначенную подсобку.

И тут действительно был Ратибор. Но не один.

Болтун. Он сидел на стуле в углу и держал у своего окровавленного лица кольцо с бледно зелёным камнем, который постепенно таял, растекаясь энергией по лицу Болтуна. Эта энергия подсвечивала многочисленные мелкие раны на его голове.

— Пришёл, — с трудом сказал Болтун.

— Пришёл, — куда бодрее подтвердил Ратибор. Вот с ним всё было в порядке, если не считать порванной в паре мест одежды.

— Ты уже не на переднем крае? — спросил я у Болтуна.

Он покачал головой и ответил:

— Уже десять минут как вернулся. Письмо запоздало. Ты привёз свои «хлопушки»?

— Нет. Но взял кое-что получше.

Он вздохнул, с заметной досадой.

— Нам нужны средства прорыва, Руслан! — резко заявил Ратибор, вспыхнув изнутри серебристым светом. — Которые выдают максимум боевой силы за минимум времени! Которые ломают магические щиты! Которых много! Которые…

— Ратибор, — прервал его речь Болтун. — Оставьте нас. Я всё ему объясню.

Ратибор нахмурился и резко вышел.

Давно я не видел его настолько встревоженным. В большинстве других ситуаций, даже сложных, он держал себя в руках.

Болтун заговорил:

— Нас провели вокруг пальца, Руслан. «Тихий Дом» не собирается больше никуда уходить, — он поднял на меня взгляд. — Они решили сражаться. Всё то, что они делали, было не больше чем обычным манёвром, чтобы заставить нас спешить и ошибаться. Уловкой, — он чуть стиснул челюсти. — Наши штурмовые группы зачистили почти всех тварей, кроме самых трусливых и ретивых. Мы углубились в тоннели. Не встречая никакого сопротивления…

Он сжал руки в кулаки и закачал головой, пряча лицо в руках. И сказал, едва сдерживая распирающие изнутри эмоции:

— А потом они ударили всем, что было. Не аномалиями, Руслан. Тот проклятый джинн был жертвой, которую они принесли, чтобы узнать о наших возможностях. Точнее… нет, не так! — он замолк. Его ментальное поле сгустилось. Сильно. Но явно не по его воле. А потому что он потерял контроль над своими чувствами. — Они использовали аномалии по-другому. Они действительно научились помещать их в людей, Руслан! — он поднял на меня напряжённый взгляд. — Понимаешь⁈ Не в одного! Не в двух! Не в трёх-четырёх! А в десятки! Десятки магов, которых распирает от магической силы, на уровне Витязя и выше! Я…

— Не думал, что это возможно?

— Да… не думал. Потому что никому не удавалось делать это в таком количестве. Особенно горстке террористов, — он сделал тяжёлый вздох. И посмотрел на меня. Пристально. Словно резал взглядом. — Они не могли изобрести этот способ. Не могли. У них нет ни ресурсов, ни научно-технической базы, — его голос выровнялся, а лицо приняло свойственное ему нейтрально-сдержанное выражение. — Мне сразу было очевидно, что за ними кто-то стоит.

Он резко поднялся и подошёл ко мне вплотную. И сказал:

— Но если раньше я подозревал их в работе на какой-то клан, который расшатывает власть князя-наместника Евгения, то сейчас я вижу здесь совсем другое. Они испытывают чьё-то оружие. Чьё? Это вопрос. И ответить на него мы должны сегодня. Чего бы это не стоило. Понимаешь? Мы должны добраться до Лидера «Тихого Дома». А если у него там — внизу — портал, то мы должный пройти через него и захватить их.

— Не узнаю тебя. Где твоя сдержанность? Где твоя стратегия?

— Нет времени. Никакого! — он вновь чуть вышел из себя. — На каждый план свой срок. Но сейчас у нас нет срока. Есть только задача, которую необходимо выполнить любой ценой. Горстка террористов, которая в открытом бою убивает императорских Мастеров… ты представляешь себе, что это значит?

— Да, — ответил я.

И это действительно… революция.

Начало слома уже существующей системы. А вместе с ней — и всего мира.

Ни один из древних родов, правящих этим миром на протяжении сотен и тысяч лет, не оставит свою власть просто так. Они будут сражаться за неё. Проливать кровь. Свою и чужую.

Потому что в новом мире им места не будет. Как и их детям. Как и всему их наследию.

А для аристократа нет ничего ужаснее, чем исчезнуть без следа. Остаться историей. Простыми буквами, записанными в хрониках и научных работах.

Вот только… обычно прогресс побеждает старые устои. Если оказывается эффективнее.

И прямо сейчас.

Прямо здесь.

«Тихий Дом» доказывал эффективность. И действительно начал революцию… революцию магических сил.

— Если это враги Империи… — Болтун пустым взглядом посмотрел в стену. Перед его глазами будто проносились картины, ввергающие его в шок. — Вдруг, испанцы с их итальянскими шавками? А англосаксы? А если это немцы, которые на словах наши союзники, но на деле испытывают на нас свои новейшие технологии? Или французы, всё-таки преуспели в работе с аномалиями⁈

— Либо один из кланов Российской Империи, — сказал я. — Это гораздо вероятнее, Болтун. Сам подумай, кто лучше них знает «внутреннюю кухню» имперской политики?

Он прикрыл глаза и сдержанно кивнул.

— Разумно. Но это не значит, что так будет лучше. Если такая сила поднимет голову в Империи, то расколет её! А другие державы разорвут нас на части, — его голос стал железным. — Поэтому сегодня мы обязаны всё довести до конца. Любой ценой. Чего бы это не стоило. Даже если придётся умереть. Даже если придётся забрать в могилу весь Новосибирск. Иначе Империи придёт конец. А с ней и всем нам.

Вот эти слова мне совершенно не нравились.

Его взгляд стал решительнее… хотя слово — фатальнее — подходило лучше.

А Болтун продолжал:

— Я не позволю им уничтожить Империю. Чего бы мне это не стоило. Ты со мной, Руслан?

— Мы остановим их, — только сказал я.

И Болтун понял, что его готовность пожертвовать чем угодно я не разделяю.

— Если Империя падёт. То с ней падут сотни миллионов её жителей. Ты понимаешь это? У нас нет права на поражение. Не здесь. Не сейчас. В тоннелях погибли трое моих людей. Каждого из них я знал больше десяти лет. Каждый из них не один раз спас мне жизнь. А я — им. Они были моими братьями, Руслан. Я их ценил. Я их любил. Но если бы меня спросили, готов ли я пожертвовать ими ради Родины, то я бы даже не задумался над ответом, — он развернулся к двери.

Но перед тем как выйти, он сказал:

— Нам нужно выйти на позиции раньше, чем князь Евгений тебя хватится. Он загнан в угол. Сегодня Император отвёл ему всего два дня, чтобы справиться с «Тихим Домом» в Новосибирске. Если он проиграет — лишиться наместничества. А, возможно, и всего остального. Слабые Империи не нужны, — повторил он фразу, которую я от него уже слышал. — Но он не справляется. Поэтому нет смысла тратить бесценное время на выполнение его бредовых приказов.

— Я и так едва ли помогу ему решить проблему.

— Он считает иначе. Сейчас его разум хватается за любые соломинки, которые могут спасти его шкуру и власть. Не удивлюсь, если он соберёт все силы в кулак и двинет их на прорыв по главному направлению. Но так он лишь загубит всё, что у нас осталось. Теперь идём. Используй браслет, — он потянулся к углу.

Там стояла та самая сфера, которую Ратибор использовал от прослушивания. Болтун взял её. А потом исчез под покровом невидимости.

Я активировал свой браслет невидимости следом. И тогда услышал голос Болтуна вновь.

— Трое из моей группы всё ещё боеспособны. Мы успели провести разведку… — его голос оборвался. Значит, именно на ней и погибли его соратники. Но Болтун взял себя в руки. — Многое узнали. Дорогой ценой. Теперь воспользуемся этим знанием.

Через полминуты дверь в подсобку приоткрыла та самая робкая девушка, которая и позвала меня. Она сделала вид, будто внимательно всматривается внутрь. Но как бы случайно оставила нам достаточно пространства, для выхода.