Я прижал руку к сердцу и поклонился, изображая искреннее раскаяние. И, не дожидаясь прощения, быстрым шагом направился к выходу.

Нет, ну какая же отличная идея и исполнение! Если над ней чуть поработать, то возможно существенно снизить нагрузку на поддержку моего артефакта. Не неисчерпаемый источник, конечно, но это и не нужно.

Будут посетители, будет магия. А уж если сделать Ботанический сад приятным для прогулок и вечно солнечным, то отбоя от желающих погулять там не будет.

Вопрос ресурсов волновал меня довольно сильно, но я откладывал его на потом. Сначала нужно было разобраться с общей схемой. И теперь испытал облегчение и удовлетворение — ещё одна проблема решена. Не придется упрощать ради экономии подпитки.

Можно сказать, я получил полный карт-бланш.

Обрадованный этим открытием, я прошелся пешком по мосту, отделяющим Петербургский остров от центра. Ветер вовсю трепал прическу, тут Нева была широкой и стихия беспрепятственно гуляла над водой.

Опоры гудели от проезжающих машин, над рекой носились чайки, а мимо проплывали прогулочные кораблики.

Я невольно замедлился, наслаждаясь открывающимся видом. Ну до чего же славный город!

Машину я вызвал уже на той стороне. Стоило поторопиться, потому что от Прохора пришло важное сообщение: «УЖИН ГОТОВ ТЧК ЖДЕМ ТОЛЬКО ВАС ТЧК». Морить голодом близких уж точно не дело.

Но перед возвращением я всё же заскочил в пекарню и взял целый пирог с черникой, припорошенный сверкающей сахарной пудрой. Захотелось заварить ароматного чая и провести после ужина теплый вечер в саду. На свежем воздухе, как говорил один мой знакомый, всё гораздо лучше усваивается и вредной еды не бывает.

Императорские приемы, рестораны… Разве что-то может быть лучше домашнего ужина? Тем более когда готовит Прохор.

Фантазии этого удивительного человека мог бы позавидовать самый лучший повар в мире. И уж тем более его интуитивным заменам ингредиентов.

Вот и сегодня он нас решил порадовать заморским блюдом, то есть французским луковым супом. Лук там и правда был. А ещё картошка, морковь и много мяса «шоб сытнее». Сыр Прохор решил не добавлять, потому что тот, по его мнению, совершенно не подходил к молодому картофелю.

Вкуснее лукового супа никто не ел, в чем все и заверили слугу, ничуть не слукавив. Но хитрую улыбку Тимофея я заметил — всё же и в этот раз явно помог в кулинарии.

Потом, конечно же, было долгое вечернее чаепитие в саду и беседы обо всём и ни о чём.

Котята, Гордей и призраки носились по саду. Причем непонятно, кто за кем. Патриарх делился планами на оздоровительную поездку с графиней к морю. Я догадывался что там, под сенью кипарисов, он сделает ей официальное предложение. Рыжий жаловался, что подбор мне второго помощника продвигается плохо. Кандидаты все странные, либо без опыта, но зато с большим самомнением, либо с опытом, но с такими запросами, что сам правитель немного удивился бы.

К ночи львы спугнули кого-то любопытного от ограды. Визг был похож на женский, но точно опознать не удалось, непрошеный гость слишком быстро убежал.

Разошлись мы в ту пору, когда наступает умиротворенная ночная тишина, нарушаемая лишь стрекотанием кузнечиков в траве.

Утро началось с приятных новостей. По-первых, ярко светило солнце.

Во-вторых, мне доставили академический пропуск вместе с чеканным жетоном, знаком почетного преподавателя. Уж не знаю, все ли в академии носили такой. Скорее всего ректор решил, что мне пригодится — выглядел я немногим старше студентов.

Как-то выделяться я, напротив, не хотел. Наоборот, было бы интересно увидеть и послушать будущих подопечных, так сказать, в естественной обстановке. Так что знак я отложил, но на почетное видное место в своем будущем кабинете.

Тут пока был лишь рабочий дубовый стол, который я заказал в одной из мастерских, найденных Тимофеем. Первое же их изделие произвело на меня впечатление — добротная работа и видно, что выполнена с любовью к делу.

Собственно, кроме стола в комнате был только цветок, который я забрал из зимнего сада. Оживал он очень медленно, несмотря на постоянную магическую подпитку. Я бережно поливал его и приветствовал каждый раз, когда заглядывал сюда.

Мне представлялись стеллажи, наполненные книгами и папками с чертежами артефактов. Удобные глубокие кресла, стоящие у окна. Пушистый ковер, по которому приятно ходить босиком.

Но как найти время на то, чтобы всё это подобрать, я не представлял.

Твердо пообещав себе заняться этим в самое ближайшее время, я прислонил жетон к горшку, и отправился завтракать.

После вполне традиционной трапезы — ажурных блинчиков, щедро смазанных сливочным маслом и красной икрой, я отправился в публичную библиотеку.

Величественные залы постепенно оживали. Лето ещё не кончилось, но в воздухе уже витало настроение осени, и тут появились самые первые посетители. Бессменная Матильда Викторовна на этот раз отсутствовала. Может, взяла отпуск перед горячим книжным сезоном.

Меня встретила очаровательная барышня, которая отчаянно смущалась от каждого своего слова и действия. Тем не менее она тщательно проверила пропуск и подсказала нужный зал.

Сопровождающего в этот раз ко мне не приставили. Вероятно, считали преподавателей неопасными.

В отделе артефакторики ожидаемо никого, кроме меня, не оказалось.

Я набрал себе нужных изданий и устроился за одним из широких столов, обитым зеленым сукном. Через окно виднелся Екатерининский сад и памятник императрице, давший мне первую подсказку.

Граф Зотов пока мне не ответил. Впрочем на скорую весть я и не рассчитывал, этикет требовал отправить письмо и при этом не торопиться. Время ответа тоже могло показать отношение, так что выверялось оно вплоть до минут. Ну и я не спешил, загадка подождет.

Изучение схем и научных работ оказалось весьма увлекательным.

Для прочих это могли быть запутанные чертежи и непонятные выкладки, но для меня это было чистой магической симфонией. Каждый артефактор привносил в работу что-то уникальное. Необычный подход или непривычное использование связующих узлов.

Артефакторика не только четкие схемы, но и искусство. Искусство видеть мир не таким, как видят его другие.

Постепенно я обрастал бумагами и книгами, пока не перестал видеть парк из окна.

Пришлось углубиться в перекрестные темы, по климату было немного материалов. Нашел я и схему артефактов Летнего сада. Пусть я понял, как сделана подпитка, но изучить подробнее было полезно.

На обед не прерывался, слишком увлекся.

Да и телефон пришлось выключить, так что никто не был в силах оторвать меня от изучения.

Картина выстраивалась мучительно медленно, но выстраивалась! Я исписал десятки листов в блокноте, который взял с собой, перепачкал все руки в чернилах, но был безумно доволен.

Самое главное, что я понял, какие аспекты будут следующими. Поначалу мне казалось, что это должна быть сила природы. Но её участие было минимальным.

Так что предстояло заняться последней парой стихий. Воздух и земля. Именно они были ключевыми в задуманном мной. Все стихии, безусловно.

Я поднялся, чтобы размяться, и расхаживал по залу, прокручивая в голове варианты быстрого развития.

С землей всё было просто — стану на время каменщиком и создам статую для артефакта самостоятельно. Мрамор у меня есть, заказать на своей шахте глыбу нужного размера не представлялось сложным.

Скорее всего такой работы будет достаточно для взятия ранга. Ну а если нет, то пришвартованный островок возле маяка поможет.

С воздухом тоже, на первый взгляд, я не видел проблем. Набегут тучи — я их разгоню. Временное вмешательство не нарушит баланс, в отличие от постоянного.

Пусть пока обещали ясную погоду, но столица умела удивлять резкой переменой. В конце концов можно попросить бравого адмирала выйти в море. Уж там всегда найдётся непогода. Волкову я доверял, уж кто видел мои способности, так это он. Морской волк меня точно не выдаст.