— Вы уверены, ваше сиятельство?

— Никакого вреда в артефакте нет. Была обычной ложкой, на долговечие зачаровали позже уже, — даже ни капли не соврал я.

На самом же деле сначала это была просто ложка, придавал крепость я в самом конце. Да и плохого ничего с этим незамысловатым прибором сделать нельзя. Уж подкоп точно.

Новгородский просто будет иметь возможность побывать в мире иллюзий, Батист получит окончательный откуп от мастера воров, а я получу темную одаренную. Ну и благодарность всех выше упомянутых. Все в выигрыше.

Кроме, пожалуй, главы тайной канцелярии. Хотя ему досталась шикарная шаверма, что тоже дорогого стоило, как по мне.

Визит закончился и пора было начинать свою игру.

Весь бастион с основания и до крыши напичкали сигнальными системами. Как и глушащими любую мало мальски серьезную угрозу. Вот они зря, нужно было глушить вообще всё.

Моё вмешательство не было серьезным или хоть сколько угрожающим безопасности. Обычная поисковая нить, практически незаметная, потому что нацелена только на один аспект. Тьму.

Мы спустились на первый этаж и прошли большую часть пути к выходу, когда я ощутил слабый отклик из ближайшей камеры. Пошатнулся и тяжело оперся на стену.

— Что с вами? — тут же подхватил меня Роман Степанович.

Подавив угрызения совести, что обманываю такого заботливого человека, я ответил слабым голосом:

— Переоценил себя. Нехорошо мне. Воды… — прохрипел я, оседая на пол.

— Сейчас! Держитесь, Александр Лукич! — Баталов метнулся по коридору и вскоре скрылся за поворотом.

— Уж простите, ваше благородие. Но нет времени поступать на службу для допуска, — пробормотал я и легко поднялся.

Прислушался к звукам. Где-то далеко громыхнула дверь и шум совсем стих. Счет пошел на секунды.

Я потерял несколько, пытаясь разобраться, как открывается смотровое окошко в двери. Искренне надеясь, что не застану неприличную сцену, я наконец-то справился. Лязгнул металл и створка поддалась.

К счастью, девица не была в неглиже. А одетой сидела на кровати и смотрела прямо на меня. Слабый свет проникал через окно под потолком, но его было достаточно.

Сомнений быть не могло. Потомок князя Дашкова.

Я успел только быстро оглядеть камеру — вот тут обстановка была шикарной. Дорогая резная мебель, кресла, низкий столик, книжный шкаф и даже дамское трюмо. Да и постельное белье было отменного качества. В лунном свете мерцал шелк и атлас.

Интересно.

На тонких запястьях темной были точно такие же кандалы, как и у Новгородского. Именно они выбивались из обстановки сильнее всего — грубый толстый металл выглядел кричаще неуместно.

Девушка вопросительно изогнула одну бровь и открыла рот, чтобы что-то сказать, но я услышал топот ног и захлопнул окошко.

Принял прежнее положение умирающего, утомленно прикрывая глаза.

Наследницу темного дара я нашел. Теперь главный вопрос — как она тут оказалась? Второй — как с ней поговорить? Ну и третий — а надо ли это вообще?

Задачка…

Баталов действовал решительно. Думая, что я без сознания, от души надавал мне по щекам, не успел я сделать вид, что очнулся. И тут же подсунул бутылку с водой.

В ушах звенело от его спасительных оплеух, но воду я принял с благодарностью. Действительно пересохло в горле из-за адреналина.

Разноцветные глаза Романа Степановича излучали такое беспокойство, что пощечины я засчитал справедливой расплатой за обман.

— Целителя вызвать?

— Благодарю, не стоит, — помотал я головой. — Я уже почти в порядке.

— Идти сможете?

На этой фразе глава тайной канцелярии нахмурился и пристально посмотрел на дверь камеры темной узницы. В его душе явно начали зарождаться опасные для меня подозрения, так что я переключил внимание на себя:

— Смогу. Только прошу вас помочь мне подняться, а дальше я сам.

Баталов, к моему облегчению, отвлекся и участливо протянул мне руку. Встав на ноги, я похрустел шеей. Та знатно перенапряглась за последние минуты.

— Уверены, что сами сможете? — упорно не отпускал руку мужчина.

— Уверен. Мне бы побыстрее на свежий воздух, там полегче станет.

Главное поскорее увести его отсюда. Кто знает Зотову, вдруг шум поднимет и потребует ответа, кто это за ней подглядывал. Да и забота грозного менталиста была неожиданна и приятна. Не думал, что он так печется обо мне.

Надо бы ему подарок хороший сделать. Например, мистера Висельника доставить во двор. Можно даже попросить барона Кусова одолжить василиска на время.

Мы быстро покинули бастион и немного прогулялись по крепости. Тихая ночь принесла прохладу. Едва заметно, но подступала осень и становилось чуть холоднее по ночам. Не успеешь обернуться, как листва пожелтеет, а там и снег выпадет…

Я мечтал о настоящей зиме. С хрустящими сугробами и белоснежными хлопьями, медленно падающими с неба. Чтобы в гостиной жарко горел камин, в руке была чашка горячего чая с медом. Я так давно не видел снега…

Мне почудился отдаленный смех и я огляделся.

— Что случилось? — сразу же насторожился Баталов, засовывая руку за пазуху.

— Вы ничего не слышали?

— Нет, а что слышали вы? — в его руке оказался револьвер и от того фонило смертельной магией.

— Показалось, — как можно мягче ответил я, улыбаясь.

Нервы у Романа Степановича ни к черту. Может ему успокаивающих отваров подарить? Такое состояние указывало на то, что происходит нечто важное. Человек с его-то опытом не стал бы доводить себя до подобного.

Но расспрашивать я, конечно же, не стал. Все равно не расскажет.

После прогулки Баталов лично отвез меня домой. Уже возле моих ворот, прежде чем я собрался выйти из машины, он словно ненароком поинтересовался:

— Ваше сиятельство, правильно ли я понимаю, вы же сейчас в Ботаническом саду занимаетесь артефактом?

Его осведомленность меня не удивила. Скорее сам вопрос, заданный нарочито праздным тоном. Неужели они приглядывают за этой самой нефритовой лозой? Вот это уже было любопытно.

— Правильно понимаете, — подтвердил я.

Но вместо развития темы, как я ожидал, менталист лишь улыбнулся по-доброму и сказал:

— Вот и славно. Спокойной ночи, Александр Лукич.

— И вам спокойной ночи, Роман Степанович. Берегите себя.

Наградой на прощание мне стал удивленный взгляд Баталова. Я ведь правда беспокоился о человеке, защищающим как столицу, так и империю в целом. Хорошем человеке.

Вызывал он во мне искреннюю симпатию. Несмотря на паранойю, подозрительность и жестокость в некоторых моментах. Такова уж профессия. В случае Баталова же — призвание. Побольше бы таких людей и никакие беды будут не страшны.

Я вышел на улицу и сделал глубокий вдох. Свежо. Было похоже, что приближаются дожди.

— Александр Лукич, — тихо окликнул меня менталист, опуская стекло. — Будьте осторожны. То, чем вы занимаетесь, очень важно.

Я благодарно поклонился ему и автомобиль тронулся с места, перестукивая шинами по мощеной мостовой. Всё-таки сказал больше, чем имел право. Значит, моя догадка верна. Загадочное растение с далекого острова Лусон имеет государственное значение.

Теперь понятно, что именно скрывал от меня Макар Дуболом. Ведь чувствовал, что тот недоговаривает.

Как бы выяснить, что эта лоза делает…

В мыслях об этом я добрался до душа, а затем и до кровати. Меня обволокла приятная прохлада простыней и одеяла, и унесло в крепкий сон.

— Вашество! Вашество! — разбудил меня крик Тимофея.

Сон с трудом отпускал меня, поэтому глаза я предпочел не открывать. Странно, почему голос идет откуда-то снизу? Я вдруг ощутил, что в спину поддувает. При том, что по идее, я на ней и лежал.

Резко распахнул глаза и уперся взглядом в свой лепной потолок, находящийся в нескольких сантиметрах от моего лица. От удивления я призвал сразу несколько аспектов и рухнул камнем вниз. Хорошо хоть в постель, где меня подстраховал магический матрас, шустро перестроившись на более мягкий режим.