— И тебе доброго вечера, Федор Жанович, — мое настроение было лучше некуда. — Имя-то можно узнать?

— Издеваешься? — обиженно засопел он. — Ты не представляешь, чего мне это стоило!

— Ну, о цене мы уже договорились.

— Увы, — печально протянул Батист. — Если бы я тогда знал…

— Ты знал, — прервал я его жалобы. — С меня ужин.

— И артефакт!

— И артефакт, — рассмеялся я.

— Ну тогда удачи. И, Александр… Будь осторожен.

Жаныч отключился, а я направился прямиком в лабораторию. К такой встрече нужно было хорошо подготовиться. Удача это прекрасно, но несколько боевых артефактов не помешает. И следящих.

Причем с последними придется постараться. Вряд ли тот, с кем я встречусь, халатно относится к подобным вещицам. Значит, предстояло придумать нечто оригинальное, миниатюрное и незаметное.

До рассвета ещё полно времени, успею.

В саду меня перехватил Тимофей. Рыжий заглянул мне в глаза и усмехнулся:

— Что-то задумали, вашество?

Так я и не смог добиться того, чтобы он назвал меня по имени, когда мы одни. Парень постоянно сбивался, и в итоге мы пришли к такому вот компромиссу.

— Задумали, Тимофей. Мы задумали ночью пойти на дело, — в тон ему ответил я.

— Меня возьмете с собой? — с надеждой спросил рыжий.

— Безусловно.

Для теневика там найдется занятие. Да и подстраховка в виде дракона мне не помешает. Пусть пока Тимофей так и не сумел повторить боевые приемы с питомцем, но в качестве устрашения тоже сгодится.

Я занялся магической подготовкой, а помощника отправил изучать карту портовых доков. Не сомневался, что к утру он будет там ориентироваться получше местных обитателей.

Сообщение с адресом встречи застало меня в лаборатории.

Я так увлекся, что всю ночь творил артефакты. Точнее, изготовил я их довольно быстро, но потом взялся улучшать… И не заметил, как перевалило за полночь, а потом и дело к утру пошло.

Кажется, чем больше я рангов получал, тем сильнее становилась тяга к созданию артефактов. Руки словно сами тянулись к чертежам, а разум охотно подсказывал новые идеи.

И мне это нравилось! Будто я и правда помолодел настолько, чтобы ночами сидеть над очередной идеей или сложной задачкой. Как в старые добрые времена.

С одной лишь разницей. Теперь это не были случайные эксперименты, а действительно полезные вещи.

Как например новый браслет, украсивший запястье и тоже скрытый от посторонних глаз магией иллюзий. Его единственной задачей было отвести оружие. Если нападут со спины, а некоторые подлецы были на такое способны, то удар не станет смертельным. Ранит, но не убьет.

Сплетенный из кожи, пропитанной специальным алхимическим составом, браслет имел мелкие вкрапления особого сплава — из всех известных металлов. Это помогало противодействовать любому оружию, без разницы насколько оно сильно зачаровано.

Магия в таком случае вторична, а вот материальные плоды земли первичны. Камень, металл, дерево, да даже травинка может стать сильнее любой магии. Если знать, как применять.

Собственно, сила шаманов на этом и основывалась. Я своими глазами видел, как шаман остановил стену всепоглощающего пламени каким-то пучком сушеных растений. При этом магии в нем было совсем капля.

На самом деле добавление сплава было своего рода проверкой. Артефакт для Ботанического сада я тоже хотел усилить подобным. И для этого мне нужно было найти стоящего кузнеца.

В общем, помимо браслета, в моем незримом арсенале появилась ещё одна монета, запутывающая ментальное сканирование, мраморная крошка, превращающая поверхность в непреодолимо скользкую и ещё пара вещиц, могущих доставить неприятелям немало проблем.

Я всегда за разумные переговоры, но иногда от них категорически отказываются.

К адресу в сообщении прилагалась инструкция, как добраться. То есть у какого склада свернуть и за каким мусорным баком скрывается нужный проход. Запутанно, но это было логично.

Я был уверен, что вести меня начнут у входа в портовую зону.

Тимофей спал в гостиной, вытянув ноги перед камином. Телефон валялся на ковре, а на столике давно остыл кофе и уже зачерствело печенье.

Я осторожно потряс его за плечо. Будить парня было жалко, но рыжий наверняка обиделся бы, оставь я его дома.

— Это не я! — воскликнул он, потряс головой и широко зевнул. — А, вашество. Пора?

— Пора. Вот адрес, — я показал ему текст.

— Ага, понятно, — очень шустро разобрался он. — Это недалеко от воды и далеко от приличной части порта. Нехорошее место, в общем.

Ну кто бы сомневался. Человек, способный добыть темные артефакты, никак не мог заниматься этим в приличном месте.

— Какой план? — Тимофей поднялся и попрыгал, чтобы взбодриться.

Я взглянул на часы.

— Сначала выпить кофе.

За чашкой ароматного и очень крепкого напитка мы и обсудили мой план. Он был простым. Рыжий подстраховывал меня поблизости, оставаясь в тенях. Теневым же путем он должен был добраться до места встречи, высадить его я намеревался за квартал до въезда в портовую зону. А чтобы парень успел, я просто буду блуждать, изображая из себя топографически неодаренного.

Условным знаком будет гудок. Очень громкий гудок. Для этого я тоже изготовил артефакт. Оглушающий всех, кроме меня, эффект прилагался как приятное дополнение.

Как ни странно, именно над этим артефактом пришлось потрудиться дольше всего. Чтобы он пробивался через любой защитный экран. Даже самый совершенный полог тишины.

По сути он не разрушал полог, а создавал прореху в плетении, на миг растягивая нити в самом слабом месте. Миг, достаточный, чтобы проникнуть звуку.

Тимофея я обеспечил теневыми накопителями. Сколько ему времени придется провести в тенях, никто не знал. Я не хотел, чтобы парень заработал себе истощение.

Для этого я взял один из перстней, ранее заказанных у Батиста. С гербом Вознесенских, они просто обозначали службу роду. Никак не доходили до них руки, а тут пригодились.

Кроме банальной защиты я добавил в перстень способность оптимально использовать магию накопителей. Обычно для всех одаренных, кроме артефакторов, потери при таком способе взаимодействия огромные. Я сделал что-то вроде кокона, удерживающего магию вокруг хозяина артефакта. И, если она не используется, то частично помещается обратно в накопитель. Мне удалось сократить расход на половину, чему я был очень рад.

На эту идею меня вдохновило столкновение с природными поглотителями. Преинтереснейшее явление.

— Если вдруг из того места, куда я отправлюсь, побегут люди — не трогай их, — дал я последнее наставление Тимофею, когда мы закончили.

— Понял, — с легким сожалением ответил рыжий. — А если они потом побегут обратно, но уже с подмогой?

— Если не будет сигнала, ничего не предпринимай, — улыбнулся я. — Это уже будут их проблемы.

Из оружия я собой прихватил только трость со скрытым лезвием, отличный аргумент в переговорах с соответствующими личностями.

По пустому ночному городу мы добрались быстро. В этот час свет фонарей приглушали и везде царил таинственный полумрак. Время густых теней и секретов.

Порт никогда не спал, но я подъехал к нему с той части, что и днем выглядела недружелюбно. Крыши доков едва были различимы на фоне неба, а между зданиями пролегали узкие проходы, составляя настоящий лабиринт.

Указателей тут, конечно же, никаких не было.

Через десять минут моего притворного блуждания я пожалел, что надел хорошие ботинки. Думать даже не хотелось, во что я наступал и из чего состояли лужи, которые тут были везде.

Ароматы полностью соответствовали месту.

Я хотел с ними было справиться, соорудив вокруг себя воздушную подушку. Но воздух внутри от этого чище не стал, а самое простое управление запахами требовало ранга магии природы. Посложнее был вариант с магией земли, с которой тоже пока не сложилось.