Тимофея я нашел без проблем, просто ушел в тени и следовал на единственный живой отголосок.

Место для засады парень выбрал отличное. За стопкой поллет и возле одного из мутных окошек кабака. Сквозь немытое целую вечность стекло разобрать что-то было нелегко, но возможно. Я рассмотрел сверкающую лысину Висельника и его приметный шрам. А вот девушка сидела ко мне спиной. Темноволосая и миниатюрная. Зотова это или нет, было непонятно.

— Она это, вашество! Ведьма. Ну, то есть темная магиня, — восторженно прошептал мне рыжий после обмена приветствиями. — Про накопители говорили. Девица в никакую, отпирается. Лысый её убалтывает уже полчаса.

Я взял приемное устройство и вслушался в разговор.

Голос у девушки оказался очень приятный. Бархатный тембр, но вместе с этим довольно жесткий тон с явными нотками превосходства. Ощущалась в её словах насмешка.

Контрабандист очень терпеливо уговаривал девушку на сделку. Та напрямую не отказывала, но и не соглашалась. Говорила, что нужно больше времени. Я послушал, как они обмениваются фразами, с ее стороны колкими, а с его убеждающими, и понял. Висельник её боится. Да так, что игнорирует почти откровенное хамство.

Меня так и тянуло заглянуть внутрь и увидеть лицо девушки. Но даже через тени приближаться было опасно. Заметят и всё, конец охоте. А драться со всем кабаком, который несомненно встанет не на мою сторону, значит потерять время и темную.

От Тимофея в описании внешности толку было немного. Красивая — всё, что он мог сообщить.

Уговоры длились ещё полчаса. Кажется, девицу это забавляло.

Но наконец они разошлись, сговорившись на том, что она пришлет весточку сразу же, как сможет.

Первым ушел контрабандист. И за ним я отправил следить Тимофея. Девушка вышла через десять минут. К сожалению, на голове её уже был низкий капюшон. Она шустро юркнула за угол, но от теневого шпиона в моем лице ей было не укрыться.

Я балансировал на грани миров, чтобы не упустить её. Сил подобное отнимало прилично. Но, благо, прогуливалась она недолго. Больше плутала, сбивая со следа возможных приследователей.

Мы пересекли канал, повиляли по узким переулкам Казачьего подворья, где девичья фигурка в капюшоне скрылась в одной из дворовых пристроек. Небольшой домик ютился во дворе доходного дома, примыкая к нему одной стеной. Всего три окна, выходящие на крошечный садик с десятком рябин.

В окнах почти сразу загорелся свет.

Я укрылся за стволом дерева и заглянул внутрь. Кружевные занавески мало что скрывали. Да и место было не проходное, закрытое воротами, через которые я прошел в тенях. Доходный дом с этой стороны имел глухую стену, а напротив были лишь узкие проемы черной лестницы. Так что девушка не без оснований полагала, что к ней никто не заглянет.

Запоздало подумав, что это не совсем прилично, я было хотел отвернуться, чтобы не наблюдать сцену переодевания. Но темная просто рухнула на кровать, свернулась калачиком и замерла.

Лежала она так минут пятнадцать и ни разу не пошевелилась.

Я же сумел рассмотреть обстановку. Несмотря на небольшое пространство, тут было обжито. Да и мебель стояла добротная, хоть и не новая. То, что это постоянное жилье девушки, выдавали многие детали. Личные вещи, посуда, украшения, даже большой плюшевый медведь, сидящий на кухонном табурете. Я ощутил исходящую от него темную магию. Не просто игрушка, грозный страж и накопитель.

Наконец она поднялась и скинула капюшон. Я поддался вперед, едва не выйдя на свет.

Красивая, это точно. Такое лицо достойно было кисти лучших художников. Не просто идеальное, а слегка кукольное. Даже надменность и какая-то выразительная горделивость не смогли испортить природную красоту.

Это однозначно была не Зотова.

Но эти черты… Чёрт, где я мог их видеть? Совершенно незнакомой она мне не казалась.

Я продолжил наблюдать, как темная буднично ставит чайник на огонь, выбирает себе чашку из большого ассортимента, засыпает заварку и, взяв стеганую прихватку, наливает кипяток, забавно прикусив губу.

Смотрел за её простыми действиями и старался вспомнить, где я видел похожего человека. Может, чей-то портрет… Образ крутился в голове, но упорно от меня убегал.

День выдался слишком уж насыщенным на странные события.

Я смотрел, как девица спокойно чаевничает и думал, что на великую и страшную темную одаренную она совсем не походит. Такое хитрое планирование, заметание следов, подстава другого темного… И так просто оказалось её найти?

Да, я порой тоже не утруждался конспирацией, но и закон не нарушал. Ну, почти не нарушал. Так, по делу исключительно.

Но эта девушка отнюдь не была невинной овечкой. Заставить что-то делать темного мага практически невозможно. Отягощенной ужасной шантажом она тоже не выглядела, а значит и давления не было.

Я ругнулся про себя. Ну а проверить окружающий магический фон!

Увлекся азартом слежки, торжеством близкой победы и забыл про банальные вещи.

Вокруг домика был мощный охранный контур. Когда-то мощный. Я еле поймал отголоски былой смертельной угрозы. Контур здесь, и несколько поблизости, расходящихся большими радиусами.

Ещё недавно тут не смогли пройти бы и лучшие маги империи. Я, несмотря на всю защиту и экранирование своими артефактами, вряд ли справился бы. Точно пришлось бы несладко.

Но контур еле теплился. Подпитки не было как минимум несколько дней.

Хорошая работа, но крайне уязвимая как раз в подобном случае. Когда маг истощен настолько, что не может поддерживать своей силой амулеты. Самонадеянный и не самый разумный выбор.

Я очень осторожно потянулся силой к девушке. Поверхностная проверка подтвердила мою теорию — она была на грани. Либо исчерпала источник, либо всё же сработал обратный магический удар из-за разрыва с частицей души. Я ещё тогда был уверен, что это скажется на темном маге. Так оно и вышло.

С другой стороны, она совсем молодая, девчонка считай.

Безрассудно понадеялась на удачу? Других вариантов у меня не было. Глупой её назвать было нельзя. В чем-то наивной, возможно. Да и откуда у неё взяться опыту.

К тому же явно за ней кто-то стоял. Сама она бы не справилась, какой бы талантливой ни была. Настолько самоуверенной долго не пробыть. Особенно ввязываясь в дела против империи.

Чёрт!

Я даже кулаки сжал, чтобы не начать выражаться вслух.

Темная настолько уверилась в своем могуществе, что отдала на волю случая свою безопасность. Понятно, что на встречу с Висельником она отправилась по нужде. Денег на восстановление нужно было много.

С большой долей вероятности, окажись я на её месте, поступил бы так же. Показать слабость даже тем, что затаился, означало дать явный сигнал недоброжелателям, что ты уязвим. Репутацию нужно поддерживать до конца, пока не вернул силы. Но она же едва на ногах стояла!

Может, тоже психованная?

Я снова вгляделся в её лицо. Так с виду и не скажешь…

Ещё полчаса я посвятил тому, чтобы досконально проверить окрестности. Нашел все остатки выстроенной системы защиты и оповещения. По пути я их даже не заметил, артефакты одолели такое легко.

Захотелось зайти на чашку чая и серьёзно поговорить о подобающей для мага смерти предусмотрительности. И улыбнулся своим мыслям. Да уж, наставлением темных я ещё никогда не занимался.

Девушка меня сильно озадачила.

Как и великая госпожа фортуна, которая явно забавлялась, подстраивая такие обстоятельства. Словно меня вели куда-то, и мне это не нравилось.

Тем временем она допила чай, помыла за собой посуду и ласково потрепала плюшевого медведя по голове. Скорее всего отвар был лечебный, потому что лицо её чуть посвежело. После чего она замерла на несколько секунд и достала из холодильника торт. Отрезала себе большой кусок и неторопливо принялась его поедать ложкой, смакуя каждый кусочек.

Нет, ну это вообще чересчур. Тут враг на пороге, а она тортиком лакомится!