Три гиганта как раз занимали огневую позицию. Их выстрелы гремели на многие мили вокруг. Гаусс-орудия выплевывали тонны снарядов, которые летели на десятки километров. Это был знак – веридийцы прорвали фронт у Жерво и продвигались дальше.

Но главное – поле, на котором стояли артмехи, было усеяно обломками и сожжённой техникой. Взорванные танки, искорёженные БМП, разрушенные БТР и малые боевые мехи простирались до самого горизонта. Сотни единиц техники лежали здесь, словно в гигантском кладбище.

– Приготовьтесь, приближаемся, – скомандовал Джон.

Колонна приближалась к последнему блокпосту. Но пересекать его никто не собирался. На подъезде к КПП машины свернули на грунтовую дорогу, скрываясь в густом лесу.

Отряд быстро натянул маскировочные сетки – те самые, которые должны были их укрывать. Сеток хватило на всех, кроме Терма – его внушительный рост потребовал дополнительных усилий.

КПП располагался на небольшом мосту. По обе стороны стояли укрепления и несколько построек из чёрного, ониксового металла. Возле поста дежурили БТР и два танка корпорации – навороченные машины на гравиподушках с лазерными орудиями. Патрулировали всё это средние боевые мехи.

Эти роботы, с округлыми кабинами и длинными ногами, шли небольшими группами по заданным маршрутам.

Отряд затаился в кустах и наблюдал, как через блокпост медленно проехала длинная колонна транспортных и боевых машин. Вереница техники неспешно пересекла мост.

Сам блокпост охраняли в основном солдаты корпорации. Ронинов среди них видно не было. Здесь находились обычные бойцы – скорее мальчишки на побегушках. Они занимались чем угодно, кроме службы.

Основные позиции заняли корпоративные солдаты в черно-красных боевых костюмах. Их броня была улучшенной версией стандартной – с военными магнитными катушками и усиленной защитой.

– Что будем делать? – подползая к Джону, спросил Ви. – Какой план?

– Через мост не пройдём. Пойдём вдоль реки. Мель найдём.

– Джон, – подал голос Харон, – боты. Назад.

На вытоптанной дороге показались два тяжёлых меха.

– У нас есть тяжёлое оружие? – поинтересовался Юджин.

– Нет. Только термитные гранаты, да и то всего две штуки, – ответил Харон.

– Ладно. Собираемся и выдвигаемся.

Патрули двигались с периодичностью в полчаса. Мехи ходили по два, лишь изредка проходила тройка, причем третий всегда был вооружён ракетными установками: два массивных кожуха по бокам корпуса, в каждом по десятку ракет.

Пробираясь через лес и скрываясь от патрулей, отряд наконец добрался до мелководья. В этом месте река сужалась, заросшая высокой травой, рогозом и камышом. Водная гладь покрылась кувшинками и густой водорослью.

– Вот оно. Готовьтесь. Терм, проверь визором – никого поблизости нет?

– Принято, шеф, – ответил Терм и выпрямился во весь рост. Его глаза на миг засветились, а через пару минут он снова присел. – Чисто. Но патруль приближается.

– Млять, – буркнул Харон.

Два меха неспешно прошли мимо, утоптав траву под своими массивными ногами. Как только они скрылись за изгибом реки и высокими деревьями, отряд рванул вперёд, собравшись в колонну.

Вода на мелководье доходила до пояса, а посередине реки течение усилилось, но всё ещё оставалось некритичным. Тяжёлые костюмы и снаряжение стабилизировали бойцов.

Добравшись до противоположного берега, команда быстро разобрала вещи и, слегка отдышавшись, двинулась дальше.

– Стойте, – резко сказал Терм. Он прислушался. – Мех. Приближается.

– В рассыпную! – приказал Джон. – Все – под прикрытие деревьев! Приготовиться!

Мех, к их несчастью, подошёл к узкому переходу через реку. Его кабина повернулась из стороны в сторону, словно он чувствовал присутствие бойцов. Медленно, но уверенно, боевой робот пересёк реку.

Джон, лежа под корнями дерева, прятался под маскировочной сетью. Он видел, как мех продвигается, делая короткие шаги и поворачивая кабину, сканируя местность.

В голове Джона мелькнула идея. Он осмотрелся, проанализировал шансы и решился. Сбросив винтовку и оставив только пояс с гранатами, он начал карабкаться на дерево. Цепляясь за ветки и сетки, Джон поднялся выше.

Мех продолжал стоять под деревом, время от времени осматривая кусты, словно что-то искал, но не мог обнаружить.

– Чёртова техника корпоратов... – пробормотал Джон, тихо перебираясь выше. – Лезут по деревьям, сканируют... Но всё равно слепые. Или уже не совсем? Хер с ним.

Скинув маскировочную сетку, он обвязал её вокруг ближайшей ветки. Под ним, прямо под кроной, стоял мех. Джон сломал сухую ветку и бросил её вниз.

Ветка упала на корпус меха, но пилот даже не обратил внимания.

– Ну, держись... – прошептал Джон и прыгнул на крышу меха.

Пилот мгновенно заметил движение, но не успел среагировать. Джон резким движением открыл люк кабины и направил пистолет на пилота. Внутри – человек в чёрном комбинезоне и шлеме с визором.

– Спокойно, – тихо, но твёрдо сказал Джон.

Пилот поднял руки, но через секунду метнулся к оружию.

– Плохой выбор, – прошептал Джон.

Выстрел раздался почти бесшумно. Пилот обмяк и рухнул на землю с высоты меха, глухо ударившись о камни.

Из кустов появились остальные члены отряда.

– Чисто, – коротко сказал Джон. – Переходим к следующему этапу.

Джон опустился в кабину меха и начал перенастраивать систему под себя. Связь была чистой, без помех. Переключив каналы, он неожиданно уловил что-то интересное.

– Ямато. Это Дзинки.

– Слушаю, мой кайто.

– Перенаправляем резервы. Часть вередийцев прорвалась и движется к мосту. Цель – остановить их. По нашим расчетам, они будут там к вечеру. Основные силы Сензе уже вступили в бой. Возможен прорыв небольших групп. Собери всех и зачисть передний край.

– Да, мой кайто.

– Черт... – тихо выругался Джон. Он выглянул из люка на собравшуюся группу бойцов. – Собираемся и уходим!

Выхватив радиомодуль, он резко отключил связь.

Отряд двигался быстро, стараясь отдалиться от моста. Пробирались через густой лес. В какой-то момент над деревьями, всего в паре сотен метров, пронеслись воздушные транспорты корпорации.

– Ложись! – скомандовал Джон.

Отряд тут же нырнул под маскировочные сети. Машины пролетели, не заметив их. Как только транспорты скрылись из виду, бойцы снова рванули вперед.

На привале Джон снова включил радиомодуль и начал слушать:

– Ксао, первый транспорт на месте.

– Принято. Вера.

– Обнаружен погибший пилот Атма-7. Как слышно?

– Принято. Это не к добру.

– Да, модуль связи вырван. Отследить их не можем.

– Заблокируйте и прочешите всю округу. Они точно нацелены на мост.

– Ха! – усмехнулся Джон. – Ага, нацелены…

– Что там? – спросила девушка из отряда.

– Думают, что ДРГ веридии направляются к мосту. Либо чтобы захватить, либо чтобы уничтожить его, – пояснил Беркут, вставая и со всей силы бросая радиомодуль об землю. Увидев удивленные взгляды товарищей, он пояснил: – Модуль бесполезен. Они сменили каналы.

Беркут поднял осколки устройства, закопал их в траве и прикрыл ветками.

Отряд продолжил путь. Вскоре перед ними показались первые строения города: низкие частные дома, давно заброшенные. За ними – высотки, каждая по сотне этажей. Некоторые из них были разрушены, верхушки обломаны, как после удара огромного молота.

Команда осторожно подошла к окраине города. Небольшие домики, заросшие лужайки и взорванные автомобили создавали угнетающую атмосферу. Боевой транспорт корпорации лежал на боку, частично разрушив дом, на который рухнул.

Бойцы передвигались аккуратно, перебегая от одного укрытия к другому. Два раза они столкнулись с патрулями корпорации: бронетранспортеры сопровождали колонны солдат.

– Осторожно! – прошептал Беркут, заметив очередной патруль.

Они укрылись за стенами полу сгоревшего дома и дождались, пока техника проедет дальше.

Через несколько часов отряд достиг первых высоток. На центральной площади зияла огромная черная воронка – след от взрыва. Чуть дальше лежал сбитый транспортник корпорации на другом здание.