В один из вечеров вся компания собралась в небольшой кафешке на территории города. Разговор шёл в привычном для них ключе: Юджин рассказывал, как в последний раз не дал Харону стащить ящик вишни.

– Жлоб ты, Юджин! Я бы такую наливку сделал, – недовольно буркнул Харон.

– Нееет! – резко возразил Сол, махнув руками. – Нет и нет. Знаешь, сколько народу я вытаскивал от "белочки" после вот такого пойла?

– Да я нормально делаю, успокойся! – взвился Харон, как будто кто-то покусился на его честь и мастерство.

– Видел я, как делают. Технические жидкости, топливо, ядерные редукторы, мазута – фиг знает, откуда они это берут! И что самое страшное – пьют! – Сол раздражённо покачал головой.

– Ахахах, ну вы даёте, – рассмеялась Виктория, схватив бутылку вина и присосавшись к горлышку. Алый напиток переливался в её руке, добавляя ей видимость роковой красавицы.

– Да, мы херачим, а ты отдыхаешь, – усмехнулся Джон.

Виктория, словно кошка, грациозно потянулась к нему, её движения были ленивыми и уверенными. Обняв Джона за плечи, она прижалась к нему и прошептала, обжигая дыханием:

– Правда. А кто тебя вечером утешает? – ехидно произнесла она, её взгляд игриво скользил по лицу Джона.

– Ты, – буднично отозвался он.

– Ха! – Виктория хищно улыбнулась, чуть прищурившись, и чмокнула его в висок. Её стройное тело, струилось и изгибалось с завораживающей грацией, делая её ещё привлекательнее.

– Ладно, хватит, народ уже собирается, – Джон мягко, но твёрдо отстранился.

Утро началось с пронзительного звука будильника. Джон встал с кровати, размялся. Виктория, прищурившись сквозь тяжёлые веки, лишь крепче сжалась, утягивая одеяло на себя и пробурчала что-то невнятное. Пока она переворачивалась на другой бок, Джон уже успел позавтракать, надеть рабочий комбинезон и был готов к выходу. Он взглянул на её спящую фигуру, легко чмокнул в лоб и направился к двери. Уже закрывая её за собой, вспомнил про оружие – вернулся, забрал пистолет и пару запасных барабанов.

Джон сел на транспортную тележку, но отправился не на свой рабочий участок, а к соседнему зданию – департаменту безопасности, или, как его ещё называли, местному отделению полиции. Войдя внутрь, он сразу встретил знакомого сотрудника службы безопасности, который лишь скучно кивнул в знак приветствия. А вот Харона, судя по всему, ночь выдалась бурной – он валялся на полу среди дюжины таких же пропойц, сонно притулившись к стене. Безопасник буднично пнул его в бок, пробормотав:

– Вставай, инженер недоделанный!

Харон с трудом открыл глаза, поморщился и тут же схватился за голову. Промычав нечто нечленораздельное, он поднялся на ноги, схватил предложенную бутылку с мутноватой жидкостью и сделал пару жадных глотков. Джон, усмехнувшись, молча наблюдал, как его товарищ приходит в себя. Через пару минут они уже стояли рядом и были готовы к новому дню.

– Ну что, вы двое! – голос начальника, Дикинса, раздался через толпу, как только они вошли в основной зал. – Сегодня у вас маршрут неблизкий, пост 76. Там небольшой контингент, человек пятьдесят. Руководит ими Джозеф, но, судя по последним данным, он куда-то свалил, а его люди, скорее всего, налегают на местный самогон. Вода как вода, еда как еда, а тут – самогон, да ещё и 70 градусов!

Начальник на мгновенно словно сам выпил названое пойло.

– Ладно, – махнул он рукой. – Берите инструменты и отправляйтесь. Мне непонятно, почему они ничего не чинят и запросы не отправляют. Ваше задание на сегодня – разобраться с этим. Ах да, Харон, как насчёт рассольчика?

– Не-не-не, – замахал руками Харон. – Рассол на этих ваших полипах и планктоне – гадость ещё та.

– Зато с похмелья помогает как надо, – ухмыльнулся Дикинс и, махнув рукой, развернулся к другим сотрудникам. – Ладно, валите!

Собрав свои инструменты и личные вещи, Джон и Харон направились к выходу из техотдела – небольшого здания на краю купола, за которым начинался логистический сектор. Быстро сев на элеватор, они направились к транспортной станции – огромному, оживлённому узлу, соединяющему Этус с другими городами и объектами на планете. Несмотря на малую численность населения, вокруг крупных поселений располагались многочисленные шахты, карьеры и ремонтные посты, обслуживающие обширную сеть туннелей и дорог, пронизывающих замёрзшие пустоши.

– Привет, ребята, – буднично поздоровался Юджин, поправляя на себе массивный бронежилет, который поверх защищал его от холода. – Холодновато сегодня, – усмехнулся Джон. В отличие от Юджина, он с Хароном были облачены в герметичные инженерные скафандры, способные защитить не только от мороза, но и от перепадов давления. – Есть такое дело. Харон, ты опять бухал? – Юджин с лёгким укором покосился на спутника Джона. – Что значит "опять"? – хмыкнул Харон, на его лице появилась кривая усмешка. – Ну, не опять, а снова. Вижу, вас сегодня отправили за купол, – Юджин кивнул на их снаряжение. – Да, на пост 76. А что? – спросил Джон, поправляя наплечный ремень с сумкой инструментов. – Да слухи ходят среди местных, что посты за куполом, особенно у Пуэбо, пропадают. Люди в самом куполе тоже начали исчезать, – сказал Юджин, понижая голос. – Мародёры или чистильщики? Бандиты? – предположил Беркут, нахмурившись. – Да какие там чистильщики! Эти нажираются похлеще меня. Вот и пропадают – либо замерзают, либо отсыпаются где-то. – Ответил Харон.

– Кто знает. Но тела-то не находят, – пробормотал Юджин. – Странная эта вся история. – Ой, да брось. Не пугайся, – Харон махнул рукой, явно не разделяя тревоги товарища. – Бухают они. Здесь самогон дешевле воды.

Юджин, чуть прищурившись, взглянул на обоих. – Ну да, ладно. Удачи вам, – он кивнул на прощание и направился дальше по своим делам, затерявшись в толпе логистического центра.

Когда бригада подошла к своему поезду, корпус вагонов, прибывших под купол, был покрыт тонкой коркой льда – холод снаружи всё ещё ощущался даже через многослойную броню. Логистический хаб, в котором они сейчас находились, был промозглым и негостеприимным местом.

Бригада заняла места в отдельном вагоне. Внутри уже сидели другие рабочие, готовые к своим маршрутам. Интерьер был обычным. Джон устроился у окна и молча наблюдал, как огромный транспорт с глухим рывком тронулся, унося их прочь от центра купола в бело-голубую пустошь.

Снаружи мелькала ледяная равнина, скованная в вечном холоде. Пейзаж напоминал что-то из старых архивов Земли – бескрайняя белизна, перемешанная с обломками ледяных скал, серебристо-серый блеск льдов, да молочный туман, скрывающий горизонт. Это была пустошь Орида – плоское плато с несколькими низкими возвышенностями, местами утыканными колониями замёрзших газов. Далеко впереди виднелись настоящие ледяные скалы, вздымающиеся над землёй, как древние горы. Такие формирования образовались миллионы лет назад, когда подземные выбросы водорода и тяжёлых металлов вытолкнули слои льда на поверхность. Эти же металлы делали местный лёд идеальным для добычи – плотным, насыщенным, готовым к переработке в топливо.

– Взял ствол? – Харон, откинувшись на спинку кресла, достал небольшой фляжку, кивнув Джону.

Тот медленно повернулся и, не меняя невозмутимого выражения лица, достал из сумки массивный револьвер. Пятый калибр, барабан на шесть патронов

– Ты хоть раз возьмёшь что-то нормальное? – хмыкнул Харон, доставая свой энерго-пистолет. – Этот спокойно прожжёт лёгкую броню на раз. – Дай угадаю, – добавил он, прищурившись. – У тебя барабан не с обычными пулями? – Почти. Обычные патроны, но есть и разрывные. В таких условиях лучше взять кинетику: патроны легче достать, да и холод она переносит лучше, – Джон спокойно убрал оружие на место. – Фанат, блин. Нельзя взять что-то современное? С кем нам тут сражаться? С бандитами? Здесь даже организованной преступности нет. Ни мафии, ни картелей – просто мелкие шайки, – усмехнулся Харон.

Путь занял около сорока минут. Наконец поезд замедлился и остановился на одной из удалённых подстанций. Перед ними предстала небольшая станция – бетонный блок, возвышающийся над ледяной пустошью, с антеннами и мачтами, вздымающимися к низкому серому небу. Вся основная часть здания находилась под землёй, соединённая сетью технических тоннелей.