– Ну… – Джон помедлил и затем стал серьёзнее. – Мы влипли, если вкратце.

– Насколько? – не отрывая от него взгляд, спокойно поинтересовалась она.

– Глубоко, – холодно ответил он, делая паузу.

– Когда вылет? – Виктория перешла к делу, понимая, что ситуация серьезная.

– Прямо сейчас. Харон, Сол и Юджин с Термом всё уже подготовили, – Джон избегал деталей.

– Юджин? Кто такой? И почему с тобой Сол и Харон? А-а-а... понятно, насколько глубоко мы зашли, – она кивнула, делая выводы.

– Юджин присоединился по делу, остальное расскажу позже, не здесь, – Джон был мрачен, сдержан.

– Хорошо, – Виктория нахмурилась, внимательно глядя на него. – Ты как-то омрачнел.

– Есть такое, – коротко ответил он.

На посадочной площадке кипела жизнь: небольшие корабли приземлялись и взлетали, грузы загружались, пассажиры сходили с трапов. Виктория, сияя от радости, держала Джона под руку, и они двигались к кораблю.

У трапа стоял Харон с бутылкой шампанского в руках. Когда они подошли, он смачно ударил бутылку о борт корабля, разбивая её в дребезги.

– Э... ну, с возвращением! – слегка растерянно сказал Харон.

– Привет, Харон, – с намёком ответила Виктория, глядя на него с улыбкой. – Нас не беспокоить.

Корабль взревел двигателями и начал подъём. "Астральный Ветер" направился к вратам, через которые предстояло пройти, чтобы выйти к краю системы. Путь занимал несколько часов.

В кают-компании за столом сидели Юджин и Сол. Наконец появилась нормальная еда, и они, после сухпайков и полуфабрикатов, с явным наслаждением ели: Юджин – салат, Сол – мясо, попутно смотря сериал про медиков.

Легкими шагами появилась Виктория, одетая лишь в чёрную майку, которая висела на её фигуре, и стринги. Она подошла к холодильнику, не замечая собравшихся за столом, достала пачку сока и начала пить прямо из неё.

– Так ты значит Юджин, – сказала Виктория, заметив его взгляд. Парень, который явно не ожидал такого зрелища, продолжал пялиться на неё, ошеломлённо.

– О, привет, Сол. Как сам? – с легкостью произнесла она, словно её внешний вид был абсолютно обыденным для всех.

– Нормально, вы только там не ссорьтесь, – улыбнулась Виктория и медленно поставила пачку сока рядом с Юджином, который покраснел и явно чувствовал себя неловко. Сол, сдерживая смех, бросил:

– Пошёл ты, – ответил Юджин с улыбкой, всё ещё переваривая произошедшее.

Харон постукивал пальцами по панели, мысленно выводя какую-то мелодию. Двери каюты открылись, и Джон, немного устало передвигая ноги, прошёл до кресла, медленно сел и выдохнул.

– Ну что, любовнички, хы? – сказал он с лёгким сарказмом.

– Да, – ответил Джон устало. – Как видишь, и ни о чём не жалею.

– Я вижу, – тихо гаготал Харон.

– Ой, хорош уже, – отмахнулся Джон. – Что там по вратам?

– Тут странно, – Харон вывел данные на панель. – По нашему маршруту идут два корабля. Коврета, боевые.

– Что от них подозрительно? – спросил Джон, нахмурившись.

– Они чётко держат наш курс.

– Летят в ту же систему, что и мы. Подожди, что значит «чётко по-нашему»?

Харон кивнул и несколькими нажатиями вывел модель: два корабля были чётко привязаны к сканам «Астрального Ветра».

– Это плохо. Похоже на дело рук Ионии. Чёрт, эти поборники... – Джон осознал серьёзность ситуации. – Приказы?

– Врубаю боевую готовность, активирую защитные системы, – Харон уже начал вводить команды. – Следующие врата выводят нас во фронтир.

– А если там засада? Скорее всего, они нас уже палят. Надо уходить в сторону. И там прыгать.

– На периферии есть патрульные корабли ВКС, – добавил Джон – Может пронесет.

– Ёбаные данные, – выругался Харон.

"Астральный Ветер" проскочил ещё через две пары врат, но преследователи всё ещё шли за ними. Во фронтире Джон сменил курс и, резко активировав двигатели, рванул к поясу астероидов. Два корвета помчались за ним, но из-за габаритов не могли догнать корабль. Тогда они выпустили десяток москитов.

Началась погоня. Москиты не пытались уничтожить «Астральный Ветер», а целились в двигатели, пытаясь вывести корабль из строя. Харон отчаянно маневрировал, уворачиваясь от энерго-батарей и ракет, выпущенных с москитов, которые имели ограниченный радиус действия.

– Турели активированы, ведём заградительный огонь, – доложил Джон, нажав несколько кнопок. – Москиты маневрируют слишком ловко. За нами походу наёмники.

Джон взял контроль над ракетной установкой и выпустил залп из девяти ракет, которые оставили за собой огненные следы. Одна ракета влетела в москит, который подобрался слишком близко, остальные были сбиты.

– Минус один! – с воодушевлением крикнул Джон, наблюдая взрыв.

В этот момент Виктория вошла в каюту. Она буквально силой вытолкнула Харона с места пилота и заняла его место.

– Сейчас полетаем! – хищно улыбнулась она, быстро облизнув губы. Корабль начал дергаться в стороны, Виктория маневрировала так резко, что москиты просто не могли подстроиться под её движения. Корабль вилял как сумасшедший.

Корабль маневрировал и кружил, поворачиваясь так что бы турели имели нужный угол. Моските та же виляли и пытались нацелиться на корабль. Раз за ром они накатывали, врубая форсаж приближаясь ближе. Но каждый раз под огонь отпали назад.

– Сука, из пояса вылетели ещё москиты! – крикнул Харон, следя за радаром. – Там ещё один корвет, но... стойте, это не корвет... это эсминец!

Из-за астероидов вышел черно серый корабль. Формой клюва пеликана. Клюв открылся, и дюжина москитов вылетело из него.

– Активируй передние орудия! – скомандовал Джон.

– Оружие заряжено фугасами, ядерными! – доложил Харон.

– Ядерные? Ты как их... Ладно, держись народ! – Прокричала Виктория от удаления. Джон прищурился, сосредоточившись на управлении орудиями.

Двигатели взревели с новой силой, и корабль рванул в сторону группы москитов. Энергетические разряды начали заполнять пространство вокруг, периодически попадая по щитам корабля. Трели сняли двоих москитов, остальные ринулись в рассыпную. Заходя на новый круг.

Эсминец же поднял свои батареи переднего огня и начал вести огонь. Массивные взрывы начали окатывать пространство вокруг корабля. Огонь вели не прицельный, хотели только повредить корабль, а не уничтожить его.

– Вот так летать нужно! – выкрикнула она, уворачиваясь от очередной атаки и выводя корабль на траекторию, по которой Джон мог запустить ядерные фугасы. Прорвавшись сквозь москитов корабль вышел на Эсминец. Фугасы понеслись к цели, оставляя за собой ослепительные следы. Два снаряда мчались к противнику. Один был уничтожен на подступах. Малое солнце появилось перед кораблем. Второй так же ослепился солнцем. В этот момент корабль рванул на пределе. Отчего системы заорали о критических температуре движков и мощности реактора.

Уже на удалении сканеры показали, что эсминец, несмотря на атаку, оставался на ходу. Щиты защитили его от большинства повреждений, но радиация всё же могла нанести некоторый урон его системам. Тем временем "Астральный Ветер" вырвался на край системы и достиг точки Мандевиля. Корабль совершил прыжок, оставив преследователей позади.

– Это кто? Поборники? И здесь, на самом краю периферии? – Виктория явно злилась, но её миловидность придавала этой злости даже некую привлекательность.

– Как видишь, – буркнул Харон, проверяя приборы. – Что там с остальными? Сол, Юджин, как вы?

– Нормально. Только голова болит, и кружится, – ответил Сол. – Если бы предупредили, я бы таблетки взял.

– Ой, успокойся, – отмахнулась Виктория. – Юджин, ты как?

– Нормально, – Юджин на секунду замолчал, затем неожиданно спросил: – А где тут хозяйственный инвентарь?

– Чего? – не понял Харон. – Говори нормально.

– Убраться мне надо... в каюте, – с нотками стыда в голосе добавил Юджин.

– Ты что, проблевался? – спросил Джон, не скрывая усмешки.

– Да, и не единожды. О господи... – Юджина снова вырвало, и это было отчётливо слышно по корабельной связи.