– Ну, будьте как дома, – сказал Саймон, теперь хорошо видный при свете: старый, в поношенной кофте, перчатках и новеньких берцах, что подметил Беркут.

– Я так полагаю, вы бегите, – добавил он.

– Ебать, ты умный, – съязвил Вирт, осматривая люк. – Ты тут долго живёшь?

– Ну да, – кивнул Саймон, продолжая свой рассказ. – Хотел дело открыть, да не вышло. А потом всё и покатилось... – Он что-то показывал Вирту, пока остальные из его группы, а также Сол и Юджин, осматривали помещение. Беркут же внимательно следил за Саймоном.

– Саймон, – вдруг заговорил Беркут, указывая пистолетом на его обувь. – Откуда берцы? Новенькие, не поношенные.

Саймон не испугался, а лишь усмехнулся и махнул рукой. Он подошёл к куче ящиков и пакетов у матраса, вытащив оттуда новенькую военную форму СПО.

– Были тут до вас. Но они пешком по дороге шли. Форму сняли и рванули в гражданской, а я себе присвоил. Мне-то нужнее.

– И не только это, – добавил Сол, показывая на химикаты, явно непроизводственного происхождения. – Откуда это? Или с неба упало?

– Да тут с утра всё началось, – признался Саймон. – Залез в один из домов, набрал себе. Коллекционеры, что ли, оставили. Я только рад был.

– Ясно, – коротко сказал Джон. – Велес, что там?

– Да ёбаный рот! – раздался крик Велеса. – Люк опечатан! – Вместе с Виртом они яростно стучали по люку, который не поддавался.

– Милые господа, не тратьте силы. Он не откроется. Я пробовал и ломом, и химией – только оглох и мозоли набил. Этот люк намертво опечатан.

– Почему так? – спросил Юджин, вспоминая, как на его родном мире подобные системы использовались для обслуживания подземных сетей.

– Это чтобы ни люди, ни животные не лазили в подземные коммуникации, – пояснил Сол. – Планета-то ещё терраформируется. Мы в центре зелёного круга, а вокруг пустошь. Так что запечатывали всё основательно.

– Да, строили надёжно, – пробормотал Велес, нервно шагая туда-сюда, обдумывая ситуацию. Вирт же продолжал целиться в люк, будто надеясь, что это поможет.

– Джон! – подозвал Грегори Беркута. – Смотри, тут химии хоть отбавляй. Есть идея.

Джон подошёл к ящикам, в которых было множество химикатов, порошков и масел.

– Хм... Может, и получится. Саймон! Есть тара? Только чистая и устойчивая к кислоте.

– Есть одна, – сказал Саймон, ухмыляясь. – Только смесь у меня не вышла. Может, у тебя получится.

Они наполнили стеклянный поддон едкой бурой жидкостью. По приказу Джона все отошли на второй этаж, понимая, что, если он напортачит, это рванёт. Джону также дали шлем, так как смесь выделяла ядовитый запах.

Держа тару, как будто под ним пропасть, Джон медленно вылил тёмную жидкость на люк. Удерживающие стапеля, начали разъедаться и вскоре скрылись под клубами дыма.

Когда дым рассеялся, люк не открылся. Стапеля остались целы, лишь слегка разъеденные. Тогда Вирт и его парни взяли инициативу на себя: один из них достал паяльник. Через десять минут люк наконец поддался.

– А почему сразу паяльник не использовали? – недоумённо спросил Юджин, оглядывая остальных.

– Покрытие, молодой человек, – сдержанно ответил Саймон, поправляя очки. – Там покрытие такое, что даже стапели я еле-еле отжал. Думал, за месяц-два справлюсь, а тут вы нарисовались.

– Хватит молоть языком! Все вниз! – рявкнул Велес, чуть ли, не прыгая в открывшийся люк.

Саймона потащили с собой. Он все же оказался полезен команде. Сначала они забаррикадировали вход – поборники не сразу смогли прорваться. Затем закрыли люк изнутри, заперев себя в подземных катакомбах аркологии.

Аркология представляла собой сеть бетонных тоннелей, выполненных в виде шестиугольников, наполненных кристально чистой водой. Такая структура была предназначена для тераформирования планеты. Вода из подземных рек наполняла почву жизнью, микроэлементами, что позволяло зелени быстро расползаться по всему ландшафту. Тоннели выглядели стерильно – чистые, без единой соринки, лишь легкое журчание воды сопровождало их путь.

Они шли в тишине, три часа с парой коротких остановок. Спасибо Саймону – у него оказались с собой пайки и консервы. По мере продвижения тоннели оставались чистыми, но чем ближе команда подходила к цели, тем больше признаков жизни начинало появляться. На стенах начал расти мох, с потолка свисала трава, а влажный запах разлагавшихся растений наполнял воздух.

– Пришли, – буркнул Вирт, освещая путь фонариком и указывая на люк. – Хон, пошёл.

Хон схватил свой карабин и начал карабкаться вверх. Он осторожно повернул вентиль, приподнял люк и осмотрелся через щель. После нескольких секунд тишины, он откинул люк и вылез наверх. Полминуты прошли в напряжённом ожидании. Наконец, Хон вернулся, жестом показывая всем подниматься.

Они выбрались в бойлерную или, возможно, в опреснительную станцию – длинное помещение, заполненное круглыми цистернами и бочками, в которых выращивалась нужная микрофлора для аркологии. Помещение было заперто снаружи, но команда решила скрыть дверь. После безуспешных попыток открыть её, они воспользовались паяльником и ломом, чтобы снять петли. К счастью, дверь оказалась обычной, деревянной, обшитой железом, без особых сложностей.

Когда дверь открылась, все тут же подняли оружие, даже Саймону вручили пистолет. Здание было разнесено вдребезги. Мебель разбросана, повсюду мёртвые тела. В воздухе ещё витал запах недавнего боя. Вся обстановка говорила о жестокой схватке, но было непонятно, кто с кем сражался. Одни тела – обычные люди, вооруженные чем попало. Другая группа была более организована: бронежилеты, разгрузочные жилеты и нормальное оружие. Все бойцы были с красными повязками на лицах.

– Хм, похоже, местная шваль объединилась, – Велес осмотрел одного из павших с красной повязкой, разглядывая его оружие. Автоматы и ружья – вся кинетика. Один из бойцов даже был с энерго-винтовкой. – Это плохо.

– Знаете, кто это? – спросил Беркут, оглядывая тела.

Вирт и Велес покачали головами. Никто из присутствующих не смог опознать убитых. Тогда они начали проверять комлинки погибших. У многих они ещё работали, но никакой существенной информации обнаружено не было.

– Надо идти дальше, – сказал Беркут, подбирая оружие и амуницию. – До заката нужно успеть добраться до ближайшего поселка.

Он предложил взять и красные повязки – на всякий случай.

Собрав вещи, команда двинулась дальше сквозь густой лес. У Вирта была карта, но не онлайн – он предусмотрительно скачал её на свой комлинк заранее. Именно по ней они и ориентировались, шагая змейкой по зарослям, вытаптывая за собой тропинку. Шли неспешно, общаясь друг с другом. Сайман был главным заводилой – казалось, он успел сильно соскучиться по разговорам и теперь не мог упустить ни одного шанса высказаться.

Внезапно воздух разорвала автоматная очередь. Не успев опомниться, команда рванулась кто куда, скрываясь за деревьями, в оврагах и за небольшими холмами. Вирт, уже поднимая свою винтовку и высматривая цель в прицел, нервно воскликнул: – Кто это?! – Хрен его знает, – отозвался Велес, лежащий чуть ниже в неглубоком укрытии, держа оружие наготове.

Остальные бойцы также привели оружие в боевую готовность, даже Сайман, который явно впервые держал винтовку в руках, судя по его неуверенным движениям. Джон молча сбросил с себя рюкзак и черный плащ, вытащил несколько магазинов и засунул их в карманы, оставаясь в укрытии под небольшим пригорком. Он обернулся назад и заметил Сола, прячущегося за массивным дубом. Грегори, перешёптываясь, подозвал его и кивнул Беркуту, который в ответ молча сжал оружие.

Беркут, сделав знак рукой, показал, что собирается обойти противника с фланга. Сол кивнул в ответ и прицелился туда, куда ушел Джон. Юджин, нервничая, но готовый к действию, также лег на землю, скинув сумку рядом, и начал всматриваться вперед, выискивая любого, кто мог бы приблизиться.

Тем временем Джон тихо полз дальше вдоль лощины, пока не добрался до густых кустов. Он осторожно выглянул из-за деревьев, но никого не заметил. Однако через мгновение что-то мелькнуло – впереди пробежала фигура. Еще через секунду появился человек с рюкзаком и дробовиком, лицо закрывала красная повязка. Неизвестный перебегал от дерева к дереву, приближаясь к кустам.