Лия медленно поднималась в личный кабинет отца. Звук её шагов поглощало мягкое покрытие пола. Прима молчала – редкий случай для обычно разговорчивого ИИ.

Автоматические двери бесшумно разъехались. Отец стоял у окна, созерцая городской пейзаж. Мать мерила шагами пространство между антикварным столом и голографическим экраном.

“Ты думала, мы не узнаем?” – Элара резко развернулась к дочери. “Решила, что сможешь обмануть собственную семью?”

“Я никого не обманывала,” – Лия расправила плечи.

“Нет?” – мать активировала голографический экран. “Тогда объясни это! Заявка на создание исследовательской группы. Самостоятельный проект по квантовому программированию. И конечно – особый допуск для одного Максима Вэя!”

Последние слова она произнесла с нескрываемым презрением.

“Элара,” – спокойный голос отца остановил её тираду. “Позволь мне.”

Он медленно обернулся к дочери. В его глазах читалась глубокая усталость.

“Лия, мы всегда поддерживали твои начинания. Но есть границы, которые нельзя переступать.”

“Почему? Потому что я из побочной ветви? Потому что должна довольствоваться предписанной судьбой?”

“Потому что ты ставишь под удар весь род!” – взорвалась Элара. “Твои встречи с этим мальчишкой уже стали предметом сплетен. А теперь еще и это!”

“Максим талантлив,” – Лия подалась вперед. “Его способности могли бы принести…”

“Пользу?” – мать горько рассмеялась. “Ты настолько ослеплена, что не видишь очевидного? Он манипулирует тобой!”

“Нет!”

“Достаточно,” – отец поднял руку. “Лия, заявка отклонена. Твой допуск к облаку рода ограничен. И никаких встреч с этим юношей.”

“Подождите,” – Лия сделала глубокий вдох. “У меня есть предложение.”

Родители переглянулись.

“Дайте нам с Максимом три месяца. Если мы получим гранты на разработку проекта, если докажем его ценность – вы позволите мне самой выбирать свой путь.”

“Абсурд,” – фыркнула Элара.

Но отец задумчиво нахмурился: “Продолжай.”

“Успешный проект принесет роду не меньше престижа, чем брак с Адрианом. А если мы потерпим неудачу…” – Лия сглотнула, – “я выполню все ваши требования. Без возражений.”

В кабинете повисла тишина. Сквозь окна были видны верхние уровни соседних небоскребов, где жила элита общества. Элара открыла рот, чтобы возразить, но отец жестом остановил её.

“Три месяца,” – медленно произнес он. “Ни днем больше. И никаких личных встреч – только рабочие контакты.”

“Аарон!” – возмутилась Элара.

“Пусть попробует,” – он снова повернулся к окну. “Иногда нужно дать человеку возможность совершить собственные ошибки.”

Лия поклонилась и быстро вышла из кабинета. Только в лифте она позволила себе немного расслабиться.

Рискованная игра, – наконец подала голос Прима.

“Знаю,” – прошептала Лия. “Но это наш единственный шанс.”

Город за окном продолжал сиять, равнодушный к её проблемам. Где-то там был Максим, и теперь от него зависело гораздо больше, чем он мог представить.

***

Когда двери лифта закрылись за Лией, Элара резко повернулась к мужу.

“Ты действительно позволишь ей это безумие?”

Аарон медленно подошел к бару, наполнил два бокала темно-янтарной жидкостью из хрустального графина. Коллекционное вино, созданное еще до Великого Перехода - одна из немногих сохранившихся роскошей прошлого.

“Возьми,” - он протянул бокал жене. “Сядь. Поговорим спокойно.”

“Спокойно?” - Элара приняла бокал, но осталась стоять. “Наша дочь готова разрушить свое будущее ради… ради какого-то мальчишки из низшего класса!”

“Не думаю, что дело только в мальчишке,” - Аарон опустился в кресло. “Ты заметила её последние результаты?”

“При чем здесь…”

“Уровень синхронизации вырос на три пункта за месяц. Прима демонстрирует совершенно новые способности. И это после того, как она начала работать с ним.”

“Именно! Он явно что-то сделал с её имплантом.”

“Или,” - Аарон сделал глоток, - “наша дочь наконец нашла правильную мотивацию.”

Элара замерла, внимательно глядя на мужа.

“Ты что-то знаешь.”

“Помнишь данные о его выступлении на турнире? Двадцать первая ступень синхронизации. В двадцать лет, без специальной подготовки.”

“И что?”

“А то, что последний раз такой результат показывал только…”

“Рэйвен,” - выдохнула Элара, опускаясь в кресло. “Но это невозможно. Его проект закрыли.”

“Официально - да,” - Аарон покрутил бокал, наблюдая, как свет играет в гранях. “Но что если часть исследований продолжилась? Что если этот мальчик - результат тех экспериментов?”

“Тогда тем более нужно держать Лию подальше! Ты же помнишь, чем все закончилось.”

“Помню,” - он поставил бокал. “Именно поэтому я дал им три месяца.”

“Не понимаю.”

“Если я прав, за ними уже наблюдают. И рано или поздно придут. Лучше пусть это случится под нашим контролем.”

“Ты используешь собственную дочь как приманку?” - Элара подалась вперед.

“Я защищаю её единственным доступным способом,” - его голос стал жестче. “Если она действительно влюблена в этого мальчика, запреты только подтолкнут её к глупостям. А так… у нас будет время подготовиться.”

Элара долго молчала, глядя на ночной город за окном. Наконец произнесла:

“А если они справятся? Если действительно создадут что-то стоящее?”

“Тогда,” - Аарон слабо улыбнулся, - “возможно, наш род получит нечто большее, чем просто новые гены.”

“Ты всё просчитал,” - это не был вопрос.

“Я пытаюсь,” - он поднялся, подошел к жене. “Но с детьми никогда нельзя быть уверенным наверняка. Особенно с нашей Лией.”

Элара накрыла его руку своей.

“Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.”

***

Лия опустилась на край кровати, глядя на ночной город за панорамным окном. Последние лучи заката окрашивали облака в пурпурные тона.

Уверена, что стоит говорить ему сейчас? – спросила Прима.

“А когда? Завтра начнутся рабочие часы,” – Лия активировала голографический экран. – “Лучше пусть узнает от меня.”

Изображение Максима появилось почти мгновенно. На нём была простая домашняя одежда, волосы слегка взъерошены.

“Лия? Так поздно… что-то случилось?”

“Прости, что не сказала раньше,” – она сделала глубокий вдох. “Я подала заявку на создание исследовательской группы. С тобой в качестве ключевого участника.”

“Что?” – его брови взлетели вверх. “Когда?”

“После соревнований. Я думала… надеялась…”

“И?”

“Родители узнали. Они…” – она замолчала, подбирая слова. “У нас есть три месяца. Чтобы разработать проект и получить грант. Иначе…”

“Иначе?”

“Брак с Адрианом Тесларом,” – её голос дрогнул. “Прости. Я должна была посоветоваться с тобой.”

На его лице промелькнуло сразу несколько эмоций – удивление, растерянность, что-то похожее на гнев. Наконец он спросил:

“Какие ограничения?”

“Только рабочие контакты. Никаких личных встреч.”

Максим задумчиво потёр подбородок. “А направление исследований?”

“Я… я не успела определить. Думала, мы решим вместе,” – она прикусила губу. “У Примы есть уникальные способности к ментальным симуляциям, может быть…”

“Ясно,” – он откинулся назад, и Лия затаила дыхание, ожидая его реакции. “Знаешь, это даже интересно.”

“Правда?”

“Конечно. Всегда хотел создать что-нибудь… революционное,” – он улыбнулся, но улыбка вышла немного натянутой. “Завтра первым делом обсудим возможные направления.”

“Ты не злишься?”

“На что? На то, что ты пытаешься найти выход?” – его взгляд смягчился. “Три месяца – не так уж мало. Справимся.”

Лия почувствовала, как отступает напряжение последних часов. За окном город мерцал тысячами огней, отражаясь в облаках парящих капсул.

“Мне пора,” – прошептала она. “Утром пришлю своё расписание.”

“Лия?” – окликнул он, когда она уже тянулась к кнопке отключения. “Спасибо, что рассказала.”

Экран погас. Лия откинулась на кровать, глядя в потолок.