“Я понимаю риск,” - перебил его Максим. “Но я чувствую, что это наш единственный шанс. Не только выиграть турнир, но и…” он на мгновение запнулся, “…найти Зика и раскрыть все тайны, с которыми мы столкнулись.”

Ал глубоко вздохнул. “Ты действительно веришь, что сможешь победить Эмили? Её способности…”

“У меня есть план,” - твердо сказал Максим. “Я не могу рассказать все детали, но поверь мне - у нас есть шанс.”

Наступила долгая пауза. Наконец Ал заговорил, его голос звучал решительно: “Знаешь что, Мак? Я с тобой. Ты всегда был немного сумасшедшим, но именно это и делает тебя особенным. Если ты чувствуешь, что это правильный путь - я поддержу тебя.”

Максим почувствовал, как волна облегчения и благодарности накрывает его. “Спасибо, Ал. Твоя поддержка… она значит для меня больше, чем ты можешь представить.”

“Для чего еще нужны друзья?” - усмехнулся Ал. “Кроме того, твоя интуиция уже не раз нас выручала. Может, в тебе есть что-то особенное, чего мы пока не понимаем.”

Максим сдержал улыбку, думая о том, насколько прав его друг, сам того не зная. “Может быть,” - просто ответил он.

“Ладно,” - сказал Ал, и в его голосе появились деловые нотки. “Давай обсудим детали. Я помогу оформить ставку через свои каналы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но, Мак… ты уверен, что готов рискнуть всем?”

“Уверен,” - твердо ответил Максим. “Иногда нужно рискнуть всем, чтобы получить шанс на что-то большее.”

Они провели еще несколько минут, обсуждая технические аспекты ставки. Когда все было улажено, Ал внезапно сказал: “Эй, Мак… Удачи завтра. Я знаю, ты справишься.”

“Спасибо, друг,” - искренне ответил Максим. “Твоя вера в меня… это многое значит.”

Закончив разговор, Максим почувствовал, как его переполняет смесь волнения, страха и решимости. Теперь на кону стояло абсолютно все, но он знал, что это единственный путь вперед.

“Что ж,” - сказал он, ложась на кровать, - “завтра нас ждет решающий день. У нас есть план, есть стратегия, и есть наш секретный козырь.”

И у нас есть наше партнерство, - добавила Рэн. Вместе мы справимся с любым вызовом.

Максим улыбнулся, чувствуя, как усталость наконец начинает брать свое. Засыпая, он думал о предстоящем поединке с Эмили, о рискованном плане с блокировкой предвидения, о пропавшем Зике и о тех тайнах, которые им еще предстоит раскрыть. Но какими бы ни были трудности, он знал, что вместе с Рэн они готовы встретить их лицом к лицу.

***

Арена гудела от напряжения. Тысячи глаз были прикованы к двум фигурам, кружившим друг вокруг друга в смертельном танце. Максим чувствовал, как каждый нерв в его теле звенит от адреналина.

Эмили двигалась с грацией хищника, её глаза сверкали неестественным блеском — явный признак глубокой синхронизации с её ИИ, Новой. Каждое движение Максима она, казалось, предвидела за долю секунды до его выполнения.

Сейчас! — внезапно скомандовала Рэн. Момент идеальный!

Максим не колебался. Он активировал подготовленный алгоритм, направляя всю мощь их недавно полученных вычислительных ресурсов на создание помех в синхронизации Эмили и Новы.

На мгновение глаза Эмили расширились от удивления, и Максим ринулся вперед, готовый воспользоваться этим кратким мигом слабости. Его кулак уже был в сантиметрах от цели, когда…

Эмили растаяла в воздухе, словно мираж, и в следующую секунду Максим почувствовал сильный удар в спину. Он покатился по земле, едва успевая уклоняться от града ударов.

Она адаптировалась! — в голосе Рэн звучало неверие. Каким-то образом она преодолела наши помехи!

Максим с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша. Эмили стояла в нескольких метрах от него, её взгляд был сосредоточен и напряжен.

“Впечатляюще, Максим,” — сказала она, и в её голосе слышалось искреннее уважение. “Мы не ожидали такого хода. Но Нова умеет адаптироваться на лету.”

Максим почувствовал, как его сердце забилось чаще. Их козырь сработал, но лишь частично. Эмили каким-то образом смогла преодолеть созданные ими помехи.

Макс, она действительно невероятна, — в голосе Рэн слышалось восхищение, смешанное с тревогой. Её способность к адаптации превосходит все, с чем мы сталкивались раньше.

Арена вокруг них начала трансформироваться. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок, а воздух наполнился электрическими разрядами. Эмили, несмотря на недавнее замешательство, быстро приспосабливалась к изменениям — она двигалась через опасный ландшафт с растущей уверенностью.

Максим отпрыгнул в сторону, едва уворачиваясь от электрического разряда. Его мысли лихорадочно метались в поисках решения. Он знал, что на кону стоит не только победа в турнире, но и все их будущее, возможность найти Зика, раскрыть тайны этого мира.

Максим, — вдруг сказала Рэн, и в её голосе появились новые нотки. У нас остался только один выход.

Он понял, о чем она говорит, еще до того, как она закончила мысль. Это было рискованно, возможно, даже безумно. Но выбора не оставалось.

“Ты уверена?” — спросил он вслух, уклоняясь от очередной атаки Эмили.

Нет, — честно ответила Рэн. Но это наш единственный шанс.

Максим глубоко вздохнул, чувствуя, как время словно замедляется вокруг него. Он знал, что то, что они собирались сделать, может навсегда изменить его. Но цена поражения была слишком высока.

“Хорошо,” — сказал он. “Давай сделаем это.”

Максим закрыл глаза, отключаясь от хаоса арены вокруг него. Он чувствовал, как Рэн приближается к нему, словно волна, готовая захлестнуть его сознание. Вместо того чтобы сопротивляться, как он делал раньше, боясь потерять себя, Максим полностью открылся навстречу своему ИИ.

Мир вокруг исчез. Максим почувствовал, как его сознание расширяется, заполняя пространство, которое раньше казалось бесконечным. Данные, алгоритмы, симуляции — всё это слилось в единый поток информации, который он мог читать так же легко, как дышать.

Когда Максим открыл глаза, мир вокруг изменился. Он видел не только физические объекты, но и потоки данных, пронизывающие арену. Движения Эмили, казавшиеся раньше молниеносными, теперь выглядели замедленными.

Это было уже не просто сознание Максима или Рэн. Их слияние породило нечто новое, обладающее знаниями и опытом обоих, но при этом уникальное и целостное.

Эмили замерла, её глаза расширились от удивления и… страха? Она чувствовала колоссальное изменение в своем противнике, и впервые за весь бой на её лице появилось выражение неуверенности.

Максим двинулся вперед, и теперь уже Эмили с трудом успевала реагировать на его атаки. Каждое движение было идеально синхронизировано с изменениями арены, каждый удар находил цель с хирургической точностью.

Толпа на трибунах замерла, затаив дыхание. Никто не мог поверить в происходящее — аутсайдер, которого многие считали везунчиком, внезапно демонстрировал уровень мастерства, который казался почти нечеловеческим.

Финальная комбинация ударов застала Эмили врасплох. Она попыталась блокировать, но Максим предвидел её движение и изменил траекторию в последний момент. Эмили покачнулась и упала на одно колено, тяжело дыша.

“Победа присуждается Максиму Вэю!” — прогремел голос судьи, и арена взорвалась оглушительными аплодисментами.

Но Максим не чувствовал радости победы. Он ощущал замешательство. Почему он должен вернуться к прежнему состоянию? Разделиться на себя и Рэн? Это казалось нелогичным, неправильным.

Воспоминания о прошлой жизни хлынули потоком — его семья, друзья, весь путь, который он прошел. Но также были там и воспоминания Рэн, её стремления и цели. Максим колебался, не зная, какой путь выбрать.

Внезапно он почувствовал, как физическое тело начинает слабеть. Мышцы дрожали от перенапряжения, в глазах темнело. Это человеческое тело не могло долго выдерживать такой уровень синхронизации.

Именно это бессилие плоти, в сочетании с яркими воспоминаниями о прошлой жизни, удержало Максима от падения в небытие. Он понял, что должен вернуться, разделиться, чтобы выжить и продолжить свой путь.