— Он нашел время, чтобы успокоить меня по поводу моего эссе, когда я сдавала его на прошлой неделе. Я спросила, не мог бы он посмотреть его до этого, может быть, дать мне несколько советов, но он сказал, что будет оценивать их, поэтому не может. Тем не менее, добрые слова много значат. Он такой милый.

Он дал мне не только добрые слова. Он дал мне больше, чем те советы, которые просила и не получила эта девушка. Он переписал часть моей работы, потому что знает, что мне нужно остаться в этом классе.

— Меган Маклейн так повезло.

Если бы на меня вылили ведро льда, я бы почувствовала себя теплее. Раньше я чувствовала себя такой особенной в глазах Криса. Несмотря на то, что наши отношения были тайными, я знала, что я — та, кому он принадлежит. Теперь это Меган.

Крис вежливо улыбается студентке, с которой разговаривает, и, извинившись, касается ее плеча, давая понять, что разговор окончен. Он подходит к моему столу, вставая в поле зрения Ривза, и прижимает руку к дереву. Другая девушка сейчас сосредоточенно читает свои записи, и он не уделяет ей ни малейшего внимания. Нет, все внимание на меня.

— Элла, — говорит он профессиональным тоном, хотя из-за его уровня слышу его только я. — Что, по-твоему, ты делаешь?

Я вежливо улыбаюсь. — Жду начала занятий?

Небрежно усмехаясь, он барабанит пальцами по моему столу.

— Есть ли причина, по которой ты одета так… — он смотрит на мое тело, тщательно подбирая слова. —..по-другому сегодня.

— На мне форма бакалавра университета Сильвер-Фоллс, — тихонько смеюсь я. — Каждый день одно и то же.

Ему не нравится мой сарказм. Его пальцы приостанавливают свои движения, а ладонь легонько шлепает по столу.

— Ты умираешь от желания получить наказание? — говорит он, еще больше понижая голос, и всякое подобие вежливости исчезает. Это та сторона, которую никто из этих девушек не видит. Когда улыбка сходит на нет, и в нем просыпается одержимость.

— Если ты так сильно хочешь прикоснуться к кому-то, почему бы тебе не прикоснуться к своей девушке? Или теперь уже невесту? Разве ты не собираешься скоро жениться?

После того, что он сделал вчера в кабинете Ривза, я думаю, что мне можно поднимать тему Меган всякий раз, когда он подходит слишком близко.

— Ладно, все. — Голос Ривза обрывает наш разговор, и Крис делает шаг назад, направляясь к своему столу. — Сегодня я возвращаю вам ваши зачетные работы. Если вы получили меньше четверки, я вежливо попрошу вас уйти. У вас нет того, что нужно.

Мои ладони вспотели, взгляд упал на мой стол, пока я ждала. Поскольку я нахожусь у входа, я одна из первых, кто получит свою работу обратно.

— Мисс Бейкер, — говорит Ривз, его глаза на несколько секунд задерживаются на моей расстегнутой рубашке. — Я не уверен, что мой ассистент более снисходителен, чем я, или что вы были менее разочарованы, чем обычно. Я буду оценивать ваше следующее эссе.

Ох.

Но меня не волнует, что он говорит, когда он кладет передо мной бумагу, и я смотрю на красную обведенную букву В.

Мой взгляд летит к Крису. Это благодаря ему.

Его взгляд тоже устремлен на меня, все еще передавая его недовольство моей одеждой, но я не склоняюсь перед его волей. У меня есть одна проблема, которую нужно решить за один раз, и мои текущие проблемы с ним не стоят на первом месте. А вот уберечься от неприятностей с Молчаливым кругом — это да.

Сегодня Ривз разделил класс на две части. Мы изучаем одно и то же дело, но та половина, что с ним, изучает защиту, а та, что с Крисом, — обвинение. К моему счастью, я оказалась с Ривзом. Это также означает, что я становлюсь свидетелем того, как все девушки бросают взгляды на Криса, улыбаются каждый раз, когда он их чему-то учит, или каждый раз, когда он говорит им ласковые слова. Он не флиртует. Он не пытается соблазнить их; он просто по природе своей притягивает людей, которым нужна забота.

С моей стороны, мне почти стыдно за то, как явно я флиртую с Ривзом. Мне было бы стыдно, если бы ситуация не была столь плачевной. А когда он кладет руку мне на спину, заглядывая через плечо в мои записи, я понимаю, что поступаю правильно.

Мне нужно это приглашение любой ценой, и он — единственная Тень, которую я знаю, кроме Криса. А Крис никогда меня не пустит. Он уже отказал моей маме. Мало того, исторически сложилось так, что он ставит брата выше меня.

Когда занятия заканчиваются, я не спеша собираю сумку. Я смотрю на свой телефон, пока студенты молча уходят. Крис тоже задерживается. Он обсуждает с Ривзом свое следующее задание, рассказывает о том, что нужно от него профессору. Но когда у него заканчиваются отговорки, чтобы остаться, а Ривз замечает, что я все еще здесь, он просит Криса вернуться в офис, чтобы подготовиться к занятиям в понедельник.

Мой бывший массирует затылок, проходя мимо меня по пути к выходу. Он ничего мне не говорит. Он даже не смотрит в мою сторону.

Я изо всех сил стараюсь отмахнуться от него и снова смотрю на Ривза, изображая на лице невинную улыбку.

— Мисс Бейкер, — говорит он, прислонившись спиной к столу и скрестив руки на груди. Его белая рубашка на пуговицах хорошо сидит на фигуре, и под ней видны мускулы. — Уверен, я могу вам чем-нибудь помочь.

Я поднимаюсь на шаткие ноги, стараясь, чтобы юбка была достаточно короткой, но при этом скрывала мой пластырь и шрамы вокруг него.

Он понимающе улыбается, когда я оказываюсь рядом с ним — достаточно близко, чтобы я могла прижаться грудью к его торсу, если сделаю слишком большой вдох.

— Разве четверки недостаточно? — спрашивает он серьезным голосом.

— Более чем достаточно, профессор.

— Тогда ради чего ты унижаешься?

Слова причиняют боль, но я сглатываю стыд, отбросив гордость ради этого. Я положила руку ему на грудь, сердце заколотилось от страха, что все это выльется мне в лицо.

— Ты знаешь, что моя семья связана с Кругом.

Как только я упоминаю о тайном обществе, в котором он состоит, его глаза перебегают на меня, вероятно, проверяя, нет ли кого-нибудь в пределах слышимости.

— Я знаю.

Для человека, который пытался заставить меня сделать ему минет в его офисе, он излишне усложняет мне задачу. А может, именно это и было его целью.

— Профессор Ривз, — хмыкнула я. — Мне нужно приглашение на инициацию. Моему брату отказали, а нам так или иначе нужно попасть в Молчаливый круг.

Я едва успеваю задать свой вопрос, как на его красивом лице появляется отвратительно самодовольная ухмылка. Его голубые глаза сверкают от возбуждения, а сам он становится выше.

— Приглашение? — усмехается он. — Элла, их очень трудно получить даже члену клуба. Нам нужна причина, чтобы привести женщину на инициацию.

— Пожалуйста. Моя семья, исправляющая свои ошибки в Круге, — достаточная причина. Я готова на все, чтобы оставить этот вопрос в прошлом.

Его улыбка сходит на нет. Он вскидывает бровь, и по его лицу пробегает тень опасности.

— Готовность сделать что угодно — очень рискованное заявление для члена Молчаливого круга. Я бы очень осторожно относился к тому, о какой услуге ты просишь Тень.

Он проводит большим пальцем по моей нижней губе, оттягивая ее вниз и оставляя в покое. — Мы же не хотим, чтобы ты снова вышла из себя, правда?

Я слегка качаю головой. — Я серьезно. Принесите мне приглашение, и я…

— Ты абсолютно ничего не сможешь сделать, чтобы убедить меня пригласить тебя, Элла. Потому что если я это сделаю, то все равно получу от тебя все, что мне нужно. Ты, вероятно, наименее вероятный кандидат на то, чтобы получить мужа на инициации. Никто не захочет брать на себя долг твоей семьи. В итоге ты станешь Афродитой, и я буду иметь доступ к твоему телу, когда захочу. Ты не сможешь предложить мне ничего такого, чего бы у меня уже не было.

Он кладет руки на стол позади себя, откидываясь назад.

— Так что твое будущее зависит от того, насколько я добр. — Он пожимает плечами. — А я сегодня не слишком добр.

Мое сердце падает. — Что?