— Зехгал — это ваша столица? — уточняю. Ведь запрос мой был именно на главный город кхелотов.

Теперь незнакомец разглядывает меня с куда большим вниманием.

— Ты меня не знаешь? — его голос так и сочится подозрением.

— А должен? — отвечаю в том же духе. Если этот тип позволяет себе отвечать вопросом на вопрос, то и мне наверняка можно.

Здоровяк тяжко вздыхает — видно, сообразил, что таким макаром сто лет можно перетыкиваться. И говорит:

— Давай найдём более тихое место, чтобы поговорить.

Киваю:

— Ладно. Только без фокусов там.

Теперь кхелот смотрит странно, будто собственным ушам не верит.

— Ты тоже, — наконец выговаривает он. — Давай не доставлять друг другу неприятности.

На такое условие я согласен, так что без дальнейших препирательств следую за незнакомцем. В конце концов, он хотя бы со мной разговаривает. А будет бузить — в подворотне разбираться удобнее, чем на людном проспекте.

Без лишних глаз-то.

Пока идём, с любопытством поглядываю по сторонам. Всё-таки странный город. И не понять даже, в чём дело. Не нашенский.

И только когда мы доходим до небольшой скамьи в затенённом проулке, я понимаю, что здесь не так.

Тишина.

Ни смеха, ни разговоров, ни музыки. А ведь столица. В том же Ланинграде куда шумнее.

С чем это связано? Обычай, менталитет? Или…

Кхелот плюхается на скамейку и радушно хлопает по сиденью рядом с собой: садись, мол. Качаю головой и отхожу к стене напротив. Парень пожимает плечами, явно считая меня чудным.

Ничего, его право.

— Меня Цеад зовут, — гудит он вполне мирно. — Мы ведь с тобой ещё не встречались? Ты извини, но для меня все экстраны на одно лицо.

— Я Макс, — буркаю. Вот, опять это незнакомое слово! — Кто вообще такие эти экстраны?

Цеад удивлённо смаргивает и ерошит на макушке волосы.

— Чужеземцы, — всё-таки переводит он. — Некхелоты.

— И много у вас таких на острове? — интересуюсь. — Мне говорили, что просто так попасть сюда невозможно.

Здоровяк пожимает богатырскими плечами:

— Несколько тысяч есть, должно быть. По-разному попадают. У кого эфилёт сломается, кто намеренно проберётся.

— И что вы с ними делаете? — продолжаю спрашивать. Ведь отношение служителей закона мне совсем не понравилось. Будто они с опасными преступником разговаривали, а не с обычным человеком.

— Задерживаем до выяснения, потом депортируем, — хмыкает Цеад. — Иностранцам запрещено здесь находиться без личного разрешения Владычицы.

А ведь оно у меня есть, это разрешение. Только лежит в инвентаре, который я по доброте душевной отдал Кьярти. Об этом, кстати, я вовсе не жалею, да и вернуть документы обратно с помощью Джонны не составит труда.

Вот только мозг включать иногда всё же не помешает, Макс. Что будет, если заполучить инвентарь так и не получится? Если Рах Шан вместе с Капецем решат вернуться в Ланинград, неся весть о моей безвременной гибели в эфирной пучине?

Ведь я для них и впрямь сгинул…

— Какой сегодня день? — спрашиваю сдавленно.

Цеад отвечает — несколько обескураженно, правда. Но мне недосуг думать о впечатлении, которое произвожу.

Ведь с момента моей встречи с местными божествами прошло не так уж много времени. Даже Гайла, наверное, до острова всё ещё не доехала. Трудно поверить в такое, если честно.

Несколько секунд разглядываю Цеада, пытаясь сообразить, что он за человек. В смысле, кхелот. Мне ведь и впрямь пригодился бы провожатый.

Пока не доберусь до Гайлы. Или хотя бы Рах Шана.

— Почему ты мне помог? — задаю самый главный вопрос. От ответа на него зависит наше дальнейшее взаимодействие.

— Разве нужна причина? — морщится Цеад. — Мы, разумные, должны помогать друг другу.

Скептически прищуриваюсь:

— Ой ли? Сдаётся мне, что-то ты недоговариваешь.

Кхелот неожиданно улыбается:

— Ладно уж. Просто принял тебя за одного из наших. Вы ж для меня все на одно лицо.

Вот это уже больше похоже на правду. Ворчу:

— На себя посмотрите. Вы, кхелоты все одинаковые, как близнецы однояйцевые.

— Да, наши об этом тоже что-то говорили, — бесхитростно соглашается Цеад. И тут же взгляд его становится цепким. — Что планируешь делать теперь?

Развожу руками:

— Что и раньше. Мне нужно встретиться с Владычицей.

Едва успеваю произнести это звание, как рослый кхелот подрывается с места и затыкает мне рот. Точнее, пытается: я уклоняюсь и ручища шлёпает по стене.

— Тихо, — шипит Цеад, тряся пострадавшей конечностью. — Не стоит лишний раз упоминать о ней.

— Почему? — спрашиваю тоже шёпотом. — Услышит?

Цеад мотает головой:

— Кто знает? Доподлинно неизвестно, что ей Вороний бог нашёптывает.

— Так он же умер, — брякаю, припомнив болтовню Корви. И так бледная физиономия Цеада светлеет ещё больше.

— Ох… Молчи уж, — сипит бедолага. — Сейчас наговоришь нам на несколько сроков. Ведь не понимаешь даже, что за дела тут творятся.

— Если честно, — понижаю голос до минимума. — Кайзер Великой Росии прислал меня со всем разобраться.

Ну да, не совсем правда. Но и не соврал ведь!

Цеад понятливо сверкает красными радужками и оглядывается по сторонам.

— Возможно, мы сумеем друг другу помочь, — произносит тоже шёпотом. — Идём. Только держись позади меня. По-другому вам, экстранам не положено.

Ну, раз такое дело, буду прикидываться ветошью.

Топать следом за Цеадом приходится довольно далеко. За это время я успеваю налюбоваться и непривычной архитектурой, и причудливыми костюмами местных жителей.

Нужно будет обязательно нарядить Гайлу по местной моде… когда вернётся.

Наконец Цеад подходит к дверям одного из домиков и как-то по-особенному стучит. Двери немедленно открываются. В меня тут же впивается пара светящихся в полутьме глаз.

— Новенький? — вздыхает пожилая женщина. — Проходи, не стесняйся.

Вместе с Цеадом мы пользуемся приглашением.

Дом оказывается чем-то вроде общежития — куча комнат и самого разного народу. На нас, правда, внимания никто не обращает. То ли привыкли, то ли просто не интересно.

Цеад ведёт меня в дальнюю комнату. Сдёргивает с пола коврик и с усилием открывает люк, под ним спрятанный.

— Вот это у вас уровень маскировки, — усмехаюсь я. — И как только до сих пор никто не обнаружил?

Но Цеад на шутки не настроен.

— Следуй за мной, — буркает он. И начинает спускаться. А там ведь тьма кромешная — я ж сразу заглянул.

Но делать нечего. Выжидаю некоторое время — не хватало ещё хозяину на голову наступить! — и встаю на верхнюю ступень лестницы.

Трепещите, загадочные катакомбы, Макс идёт к вам!

На самом деле ничего страшного там, внизу, не обнаруживается. Просто ещё один этаж. Народу тут меньше, но смотрят они на нас куда настороженнее.

Пробираюсь вслед за Цеадом в ещё один дальний угол. Здесь находится небольшая каморка, которую почти полностью занимает поцарапанный стол и несколько стульев. Кхелот усаживается на один из них и кивает приглашающе.

Кое-как размещаюсь тоже.

— Здесь мы можем спокойно поговорить, — сообщает Цеад. — Я правильно понимаю, что ты прибыл, чтобы нам помочь?

— Не совсем, — откровенно лгать я всё же не собираюсь. — Сначала мне нужно разобраться в ситуации. И только после этого что-то решать.

Цеад с готовностью кивает:

— Конечно, конечно! Вряд ли наши новости разлетаются по всему миру.

— А ещё, — произношу медленно. — Я собираюсь забрать у вас Гайлу.

Губы кхелота вытягиваются в трубочку. Он будто не знает, что сказать: то ли послать меня куда подальше, то ли всё же выслушать.

— Что ж, — наконец решает он, — в этом я тебе не советчик и не помощник. А вот насчёт первого…

Усмехаюсь — с меня и этого будет довольно.

— Так что же такого страшного у вас стряслось? — интересуюсь тоном мастера в сервисе. — Я весь внимание.

Кхелот усаживается поудобнее и втыкается взглядом в стену поверх моего плеча. Предаётся воспоминаниям, стало быть.