— Прилетел на золотом драконе, — решаю ответить, как есть. — С которым по случайности начал сражаться.

Эолос слегка прикрывает глаза.

— Значит, получилось, — бормочет он. Затем продолжает нормальным голосом. — Дело в том, что мы отправляли послания в родной мир. И кажется, одно из них дошло до нужного адресата. Так что ты действительно избранный, Макс.

Эолос молчит, я тоже не знаю, что сказать. Ни шутить, ни огрызаться уже не хочется. Слишком уж серьёзен и печален собеседник.

— Мне жаль, — продолжает после паузы золотоволосый, слегка склоняя голову. — Не в моих правилах возлагать на людей ответственность, о которой они не просили. Но иного выбора нет.

— О какой ответственности ты говоришь? — интересуюсь спокойно. Можно подумать, со мной после перемещения в этот мир как-то по-другому было! Впрочем, я ещё посмотрю, соглашаться на эту их избранность или и так нормально.

— Скажи мне, — будто бы не собирается отвечать на прямой вопрос золотоволосый. — Часто ли теперь появляются башни с монстрами?

Задумываюсь. Если бы я был местным или хотя бы знал статистику, ответ получился куда более содержательным. Но за неимением лучшего, буду ориентироваться на собсвтенные ощущения.

— Довольно часто, — киваю. — Пока их получается закрывать.

— Во времена Системы, — сообщает Эолос, — это происходило раз в несколько лет. И воспринималось нами как возможность прокачать свои навыки перед зачисткой очередного этажа этой башни.

Что-то не нравится мне такой расклад!

— А если это происходит чаще, то…

Эолос кивает:

— Значит, я больше не справляюсь с защитой в полной мере. И дальше будет только хуже.

Получается, они защищают планету от прорывов Бездны? А ведь некоторые люди, как оказалось, сами эти прорывы организовывают…

Но об этом рассказывать не стану, девчата расстроятся.

— Сколько у нас есть времени?

Золотоволосый чуть заметно пожимает плечами:

— Год. Десять лет. Сто. Всё в любой момент может закончиться. Ведь именно к такому итогу приводит Система любую из планет.

— Ты так говоришь, будто она живая, — усмехаюсь я.

— Сознанием определённо обладает, — не поддерживает усмешку Эолос. — Мы не знаем, что это такое. Возможно — одно из порождений Бездны. Ведь именно Бездна выигрывает от происходящего больше всего.

— Выигрывает?

Древний воитель степенно кивает:

— Нам так и не удалось выяснить подробности. Но в глобальном плане наш мир представляет собой арену, на которой взаимодействуют и конфликтуют различные могущественные сущности. А ещё они договариваются. И одним из результатов этих договорённостей стала Система.

Он замолкает, глядя куда-то вдаль. То ли вспоминает что-то, то ли с мыслями собирается.

— Система бросает вызов, — продолжает Эолос. — Если население планеты выигрывает пари, его осыпают благами. Если проигрывает — планету поглощает Бездна. Всё просто.

— Да-да, — спешу похвастаться своими небогатыми знаниями местной истории. — Вы проиграли, а потом…

— Мы выиграли! — в один голос прерывают меня женщины.

— То есть, игра была нечестной? — мотаю головой, пытаясь уложить туда новые странные знания.

Может, и к лучшему, что не успел ни с какими летописями ознакомиться. Такие вещи лучше узнавать сразу от непосредственных участников событий. Если такое возможно, естественно.

— Мы победили финального босса, — поясняет Эолос. — Но мир всё равно столкнулся с Бездной.

— Ошибка? — предполагаю я.

— Стандартная практика, — вздыхает золотоволосый. — Что-то вроде дополнительного условия, написанного невидимыми чернилами. Нам подсовывают не тот договор.

— А оспорить?

— У простых смертных нет выхода на такой высокий уровень, — горько улыбается Рашта. — И божественных покровителей, которые могли бы заняться этим вопросом, у нашей планеты никогда не было.

— Трусы! — возмущается Кьярти. — Нарочно выбирают тех, кто не может ответить!

— Да, — кивает Эолос. — От Системы нельзя отказаться, поэтому приходится лишь сражаться и надеяться на победу.

Вообще звучит логично. Зачем платить по счетам, если можно не платить? Такое, видно, не только среди обычных людей сплошь и рядом.

— Мы получили способности и силу, превосходящую человеческую во много раз, — говорит Рашта. — И обязаны были за это платить.

Кьярти фыркает:

— Жизнь положить ради противодействия Системе. Представь, какая досада — бороться там, где победить в принципе невозможно. Но мы всё равно надеялись. Сколько товарищей потеряли…

Повисает тяжёлое молчание. Наконец Эолос его прерывает:

— Когда мы поняли, что случилось, действовать пришлось быстро. Мы залатали прореху и перенесли башню в другое измерение.

— Вроде как вывернули пространство наизнанку, — поясняет Рашта, но всё равно непонятно. — И закупорили таким образом пробой. Только вся эта система требует непрекращающейся подпитки.

Кьярти тяжело вздыхает:

— Ребятам приходится тяжело. Я хотя бы выйти из башни могу. А им приходится всё время быть на страже.

— А что насчёт меня? — возвращаю разговор в конструктивное русло. — С какой стати я избранный?

Золотоволосый кивает, будто только этого вопроса и ждал:

— Рано или поздно должен был родиться человек с высокой устойчивостью к эфиру и нахождению в Бездне вообще.

— Зачем?

— Чтобы отыскать доступ к высшим сущностям, — абсолютно серьёзно произносит Эолос. — И сообщить им об этом обмане.

Настаёт черёд и мне примолкнуть. Высшие сущности, значит. Ну а что, кому ещё с богами договариваться, как не вечному скептику вроде меня? Да от такого неверного эти черти сами разбегутся, лишь завидев на горизонте!

А если серьёзно, то мне такие перспективы совсем не нравятся. «Поди туда, не знаю куда» — вот как это звучит. Новый оригинальный способ посыла в пешее эротическое, если вы понимаете, о чём я.

С другой стороны, в жизни на пороховой бочке тоже мало хорошего. А я к этому миру даже как-то привязался. Подходящее место нашёл, неплохую компанию.

Отдавать это всё какой-то Бездне? Хрена с два!

— Ладно, — согласно опускаю голову. — Я постараюсь сделать, что смогу.

Эолос светлеет лицом:

— Благодарю, Макс. Теперь мы воочию видим, что наши старания были не напрасны.

— Ещё бы, — ворчу. — Свалили заботы на старого больного человека, и рады стараться…

— Тебя подлечить? — с неожиданной заботой интересуется Рашта. — Я могу, если не очень много.

Кручу головой:

— Это шутка вообще-то. У вас есть идеи, с чего я могу начать поиски?

— Да, — Эолос кивает. — В первую очередь надо…

Вот только узнать продолжение у меня не получается.

Потому что с башни сбивает крышу. Или крышку?

В любом случае, мы остаёмся наедине с бескрайним небом и страшненькой летучей тварью, похожей на огромную крылатую тучу.

— Как не вовремя! — рыкает Кьярти, вскакивая. Не похоже, что её это как-то удивило, скорее, раздосадовало.

Существо с победным клёкотом зависает прямо над тронным холмом.

Красноволосая делает быстрые пассы руками и швыряет в нападающего что-то похожее на сеть. Красноватые переплетения спелёнывают существо от кончика носа до кончика хвоста.

Тварь возмущённо вопит, но бесполезно: сеть сама собой подтаскивает существо к готовой сражаться Кьярти.

Рашта тем временем взбирается на холм и встаёт рядом с Эолосом.

Так, а мне что делать?

Ясное дело, сражаться!

Встаю рядом с красноволосой и собираюсь запустить в чудище чем-нибудь горяченьким.

— Макс, нет! — в последний момент останавливает Кьярти. — Сначала бью я, а потом уж все остальные.

Неодоумённо смотрю, как женщина приветствует нападающего ударом меча. Пожимаю плечами — мало ли какие у них тут странные правила. Как по мне, бить вместе куда эффективнее, чем поодиночку.

Но раз уж она его ударила, значит, пора и мне!

Пуляю в монстра сгусток пламени. Существо возмущается, но с другой стороны в него уже летит сверкающая молния. Молодец, Эолос, тоже не растерялся.