Лирин моргнула, задерживая слезу.

— Мне жаль, что мы не смогли никого спасти.

Корделия опустила голову, опираясь на запястья, скованные железными толстыми цепями.

— И последнее, — Ник вздохнул. — Я люблю тебя, Злата. Мои последние мысли на этом свете — о тебе.

— Ты всерьез подумал, что я могу тебя оставить?

Знакомый голос поразил всех. Открыв рты и замерев на месте, словно боясь поверить увиденному, все вокруг уставились на девушку с золотистыми волосами, которая стояла поодаль, поставив аккуратную маленькую ножку на жезл, который засветился под ее туфелькой.и

— Схватить ее! — Рошель быстрее всех пришел в себя, чтобы поскорее отдать приказ.

Но Злата была не одна. За ее спиной выросла фигура, которая размерами превосходила всех. Существо зарычало и распахнуло крылья, готовясь защищать хозяйку.

Некоторое время назад…

Маленький дракончик на картинке облизывался и показывал язычок. Злата невольно рассмеялась, когда существо вновь скорчило рожицу, гримасничая и кривляясь. Девушка погладила кончик его носа, он сразу же сморщился и чихнул, а затем радостно начал обнюхивать Злату, виляя черным гладким хвостиком, на конце которого были маленькие шипы.

Злата раздумывала лишь секунду. О возврате домой и речи не шло, это место стало ей до боли родным. Словно она всегда ждала его, мечтала. Она и помыслить не могла, что в мире, пусть и параллельном, загадочном, ненастоящем, найдется для нее тихая гавань, в которой она может быть по-настоящему счастлива. И пусть эта гавань пока бушует войнами и кишит раздорами и интригами, Злата не сомневалась, что найдет способ это прекратить.

— Малыш, ты поможешь мне и моим друзьям? — произнесла девушка с улыбкой. Она протянула ладонь, и маленький дракончик вылез из страницы книги, удобно устраиваясь на ее руке. Он был такой крохотный, а, свернувшись калачиком, и вовсе казался таким беззащитным и трогательным, что невозможно было представить, как это существо одолевает Аларика.

— Ну что ж. Придется искать другой способ. Ты мне вряд ли поможешь, ты еще слишком мал — пробормотала девушка тихим голосом, поглаживая дракончика по чешуйчатой спинке.

Но существо вдруг встрепенулось и взлетело.

— Ты куда? Стой! Там опасно! — Злата вскочила и бросилась за драконом. Длинные полы сорочки задели старые листы книжки, и они перевернулись на страницу с порталом. Но Злата этого уже не видела. Она побежала за драконом, пытаясь его остановить.

Девушка уже запыхалась от быстрого бега. От непривычных занятий спортом свело ногу, и она зажмурилась от резкой боли.

Злата оглянулась вокруг и заметила, что они оказались на берегу того самого мистического озера, а дракон куда-то пропал.

— Да что ж это такое, Ешкин кот!

Не успела она посетовать на неудачу, как середина озера вдруг забурлила, и по воде пошли круги. Они двигались по спирали, становясь все больше в окружности. Злата на всякий случай спряталась за толстым массивным стволом дерева во избежание очередной неприятности. Она опасливо выглядывала, потому что любопытство в ней все же всегда побеждало здравый смысл. Благо в этот раз, ее ждала не опасность, а нечто удивительное.

Из глубины озера вынырнул черный дракон, огромный, ослепительно красивый, с массивными матовыми гладкими крыльями, и с шипами на хвосте. В нем сложно было узнать того маленького дракошу, который облизывал все своим розовым язычком и игриво шалил, вызывая умиление. Теперь это был настоящий защитник, мощный, бесстрашный, сильный. Лишь в вертикальных зрачках его можно было разглядеть того лукавого маленького чертенка. Злате взгрустнулось. Теперь понятно, что чувствуют родители, когда их дети становится старше. И пусть это существо ей не настолько родное, она уже чувствует с ним связь. В этом мире все, что предназначено по судьбе и так приходит к тебе, даже если ты этого не хочешь и не ждешь. За короткий период Злата обрела дом, друзей, любовь и свое предназначение. Как будто так и было суждено. Ну точно магия, никак не иначе!

Главное, что здесь она счастлива. А за свое счастье нужно бороться!

Злата свистнула, и дракон ее услышал. Он подлетел к ней и склонил голову.

— Я мать драконов! Вот это да! Точнее только одного, но какого! — Злата издала смешок. — Я назову тебя «Ночной охотник»! Тебе нравится?

Дракон ударил хвостом по земле с такой силой, что на этом месте осталась вмятина.

— Полетели! Пора спасать мир.

Огромный дракон за спиной Златы поразил всех. Во-первых: его размеры. Он превосходил и Варриса, и Аларика. Во вторых: когда он открыл пасть, из его рта вырвались черные клубы дыма, застилая пространство. Стражники начали задыхаться и падать. Горячий воздух проник в легкие.

Воспользовавшись заминкой, Злата подбежала к Нику.

— Я думал, ты ушла.

— Я уже никогда не смогу уйти. И дело тут не в Вилине, а в том, что я тебя люблю.

Ник схватил Злату за голову и притянул к себе, сжимая ее волосы в кулак. Его руки дрожали, но губы были твердые и уверенные, так же как и его поцелуй, крепкий как настоянный алкогольный напиток, который сначала обжигает, горчит, но затем приходит сладость, опьянение, и удовольствие. Ник не просто целовал Злату, он смаковал ее вкус, испытывая самое невероятное наслаждение от прикосновений ее язычка, скользящего по его губам. И даже, когда его мир сейчас катился в бездну, он не мог заставить себя оторваться от возлюбленной, ведь она была центром его вселенной.

— Хватит, — прошептала Злата.

— Еще одну секунду!

— Никки!

Мужчина, издавая мучительный стон, выпустил Злату из своих объятий.

Где-то поблизости в густой пелене черного тумана раздался кашель Ирен. Злата дернулась в ее сторону, но Ник схватил ее за рукав.

— Я думаю, с ней должна разобраться Корделия. Я освобожу их. Лети к Варрису.

— Ага.

Ник сбросил цепи с Лирин и Корделии.

Эльфийка вновь взялась за охрану, которая уже подоспела на помощь Рошелю.

Ник схватил меч и бросился на мага. Они вновь сошлись в схватке друг с другом, скрещивая свое оружие.

Корделия превратилась в змею и подползла к Ирен. Та еще кашляла, пытаясь выдохнуть из легких ядовитые черные клубы дыма. Сирена не заметила ползучую тварь, и только тогда, когда в ее голень впились два острых зуба, она вскрикнула и осела на землю, слабея и бледнея от смертельных жалящих укусов. Корделия появилась перед Ирен в своем облике, чтобы в последний раз насладиться своим триумфом.

— Ты заслужила такой конец. Я буду наблюдать за тобой, пока ты не сдохнешь.

Сирена попыталась рассмеяться, но из ее горла вышли только хриплые звуки. Яд уже проник в кровь, и ее жизнь истекала стремительно и быстро. Она задергалась и закрыла глаза. Корделия смотрела на нее, пока та, не перестала дышать.

Ник отразил выпад Рошеля и атаковал с левой стороны, ткнув острым мечом в бок магу. Кровь моментально выступила на белоснежной рубашке, и Рошель почувствовал тошноту от этого запаха. Это короткая заминка помогла Нику сориентироваться и приставить меч к горлу соперника.

— Сдаешься? Я сохраню тебе жизнь. Я целитель, а не убийца.

— Пощадите Ирен, — прохрипел маг.

Ник посмотрел в сторону сирены, и увидел лишь ее бездыханное тело.

— Она мертва.

Рошель издал стон.

— Мне незачем жить без нее.

Ник не успел ничего сделать, как маг сам бросился вперед прямо на острие меча, разрезая себе шею. Через мгновение обезглавленное тело Рошеля упало к ногам эльфа, брызгая кровью.

Лирин подскочила к брату, с удивлением осматривая тело мага.

— Вот тупица. Отдать жизнь за такую дрянь!

— А я его понимаю. Это и есть любовь, — произнес Ник, глядя на Рошеля с жалостью.

— Да пусть меня растерзают драконы, если я когда-нибудь влюблюсь, — с отвращением произнесла эльфийка. Ник похлопал ее по плечу.

— Надеюсь, я когда-нибудь стану свидетелем этого забавного момента.