– Успеть бы до осени его получить. Тогда и на ярмарку можно отвезти. Хотя… – Агата хитро прищурилась, – лучше отправить первую партию Его Величеству, во дворец. Вельможи, как только поймут, что за подарок Вы сделали, за ним сами сюда потянутся.

Айлей подпрыгивал при каждом слове Агаты. О таких перспективах он и мечтать боялся. А она вот так просто рассуждает о судьбе его народа. И видно же, что ей самой интересно.

К концу ужина договорились, что охотники начнут искать толкового кузнеца. Айлей пошлет своих людей за нефтью. Первые опыты будут делать здесь, очистят поляну от травы и поставят котел. Ко времени выздоровления Вальтера, все будет готово.

Провожая, уже в темноте, господ домой, Айлей выспрашивал у Агаты подробности.

– А как долго “гнать” придется, а сколько получится?

– Производство быстрое, по капле, но за ночь ведро можно набрать. А вот про объемы ничего не скажу. Нужно опытным путём изучать.

Тот в ответ кивал на каждое слово. А ночью долго не мог уснуть. Все вспоминал и обдумывал слова Агаты. Не верить ей он уже не мог. Да и Вальтер уверил в успехе. Значит он спасет свой народ? И не нужны будут опасные набеги в будущем? Все мужчины останутся со своими семьями и увидят как взрослеют их дети?

Люди будут досыта есть. Конечно не так, как в северных землях, здесь то вообще мясо на столах не переводится.

Опять же, получив этот керосин, дети смогут пережить суровые холодные зимы. А не как сейчас, когда треть до весны не доживает, просто умирают от холода и голода на руках матерей.

Чем больше думал Айлей, тем сильнее кружилась голова от счастья. Скорее бы! Тогда и закончатся шепотки за его спиной, что он недостойный вожак, а получил власть случайно, одержав победу в поединке.

Так издревле повелось у поморцев. Власть не передается от отца к сыну, а завоевывается сильнейшим. Да, сейчас он самый сильный, но уже через две зимы состоятся новые поединки. И не известно, сможет ли он отстоять своё право.

А принеся покой и еду своему народу, он сможет, наверное, укрепиться в своем праве.

Обдумывая перспективы, Айлей заснул только под утро. И кажется тут же был разбужен стуком в дверь.

– Хватит спать, пора за работу! – Ола кажется нашла помощника в хозяйстве, покуда Вальтер не окрепнет.

И начался новый день. Воду принеси, согрей, наверх отнеси, чтобы Вальтера обтерли. Затопи у него камин, вытряси шкуры, помоги поднять Вальтера.

После обеда, едва Айлей присел на крыльце, подставляя лицо ласковому солнцу, услышал ворчание Олы.

– Устал? Али как?

– Нет, ничуть не устал. – А самому словно земли в глаза насыпали.

– Вот и хорошо. Пойдём ка на огород. Надо траву лишнюю прополоть, да землицу порыхлить.

Айлей с готовностью поднялся и до вечера стоял то пятой точкой вверх, то ползал на коленях. За это, правда, Ола его ругала. Нечего одëжу портить!

Охране Айлея тоже нашлась работа. Барон Ральф определил всех на добычу торфа. Такая людская мощь не должна пропадать! Считай эти за то время, что гостят, запасы до следующего лета в солеварне сделают. Да и в господский дом. Это было для него первоочередной задачей. Вот натаскают сколько нужно, тогда и себе пусть заготавливают. А не наоборот.

Вечером Айлей снова принес воды для всех, потом ещё и вынес, после чего поужинал и уснул, едва голова коснулась подушки. До разговоров с Вальтером дело не дошло. Но он видел, что к тому приходили другие охотники, после чего разъехались в разные стороны. Может поехали кузнеца искать?

Такой распорядок жизни продолжился одиннадцать дней. Покуда Вальтер не объявил себя здоровым.

– Все! Пора браться за дела. – Объявил он за завтраком. Айлей готов был кинуться ему на шею, но сдержался под ехидным взглядом Вальтера.

Беатрис укоризненно качала головой и уговаривала Вальтера остаться в постели еще на несколько дней. А Гила с Олай только пожали плечами. Вальтер сам знает когда за дела браться, чай не маленький. Рогир тоже радовался возвращению в строй друга.

– Ну поехали, вначале мои дела порешаем, затем за твои возьмемся. – Пригласил Айлея с собой. Надо его уже спасать от старух. А то превратили воина в домашнего раба. Поначалу, когда Рогир с Беатрис наперебой рассказывали, как обращаются с Айлеем старухи, Вальтер хохотал. Потом представил себя на его месте и нахмурился. Негоже так. Старухи то понятное дело, мстят главе поморцев, это всем ясно. Только вот совсем меры не знают.

К этому времени привезли бочку с нефтью, и поставили ее на солёном озере. Подальше от домов. Так как Агата строго-настрого запретила хранить нефть возле построек. Никому не пришло в голову сомневаться в её словах.

Охотники, объехав северные земли, нашли таки подходящего кузнеца, который взялся за дело, и изготовил простейший самогонный аппарат. Таким образом, все было готово к испытаниям.

Первым делом, Вальтер с Рогиром, Айлеем и тремя охотниками заехали к Стефану и Агате. Та уже подпрыгивала в нетерпении. Пора бы керосин гнать!

Договорились, что Вальтер объедет посты, своими глазами убедится, что все хорошо, а после обеда приедет на соленое озеро.

– Там и встретимся! – Потерла ладони Агата. И добавила, что барон Ральф мечется между солёным озером и болотами. Заготавливает торф.

Объехав с Вальтером по округе, Айлей с завистью смотрел на сытую и спокойную жизнь людей. Да, они работали с самого рассвета, и покуда не опускалась темнота. Но все сытые, довольные жизнью. Одеты в добротную одежду, у каждого куры, у многих козы, а некоторые даже коров держат. Это считай и молоко и яйцо и мясо. С земли овощи и зерно. Сказочно сытая жизнь! А у поморцев одна рыба, ну и то, что могут привезти из набегов.

– Это сейчас люди хорошо живут. А когда мы сюда приехали, только старики, женщины да дети выжили. Одну куру на три двора делили. Дома покосившиеся, урожай собирать некому. Да еще лихие люди последнее отбирали. – Вальтер тряхнул головой, вспоминая свое первое лето здесь.

– Недолго тебе осталось, скоро и ты свой народ поднимешь. О прошлой жизни и не вспомнит никто. – Подбодрил он поморца.

Едва повернули к озеру, как Айлей разразился вопросами, а здесь что? А почему все новое? Видно же!

Вальтер задумался, впрочем, ненадолго. Судя по всему, именно хорошие отношения с поморцами принесут много выгоды северным землям. Кто бы мог такое предположить еще месяц назад?

– Соль здесь выпариваем. Госпожа Агата это озеро нашла. Поэтому и королевский поверенный у нас живёт. Король установил налог - половину. Вот барон Ральф и следит, чтобы Его Величество не обманули. – Без утайки рассказал Вальтер. И предсказуемо, Айлей попросил показать ему солеварню. Правда был очень удивлён такому простому получению белого золота. У поморцев, даже на его столе, соль бывала не часто.