Агата недоумевала. Вальтер совершенно спокоен, и оказывается ожидал что король пришлет своего человека. А барон Ральф, он разговаривает с Вальтером как с равным, соглашается с ним и никак не выказывает своей власти. Со стороны их беседа похожа на разговор добрых приятелей. Неужели Вальтер не чувствует опасности от гостя? Быть такого не может!

Ни от кого не укрылось удивление на лице барона, при виде яств на столе. Свежие лепешки, копченое мясо, сыр, лук, чеснок и мед. От каши гости отказались, а вот травяной чай пили с большим удовольствием. Здесь в каждом доме свой рецепт. По сути, травы используют одни и те-же, но вкус получается у всех разный. У Гилы с Олой чай всегда был терпким и густым. Он словно сироп тянулся и оставлял за собой долгое послевкусие.

– Вкусный у вас взвар. – Барон Ральф улыбнулся Гиле и Оле. Чем на мгновение смутил их. Чтобы прилюдно господин хвалил чай старух? Не было такого. Но их сердца от такого внимания дрогнули и когда гость уходил, Гила обращаясь лично к нему пригласила заходить проведывать старух почаще. Крепость пала!

На обратной дороге барон Ральф спрашивал про стариков, и очень удивился узнав, что они живут в каждом доме охотников. Не менее удивился узнав, что пошли к тем добровольно и с удовольствием.

– А подросток рядом с Вальтером? Сын? – Не прекращал сыпать вопросами гость.

– Рогир, он сиротой остался, они вместе с Вальтером строили овчарню, на этом и сдружились.

– Я слышал о Вашей необычной шерсти, значит Вальтер и ею занимается?

– Нет, овчарня полностью под контролем Рогира. У него отец разводил овец, а после его гибели поручили сыну, и он отлично справляется.

– ХМ, – было ответом Стефану.

В конце этого долгого дня, Стефан показал гостю его покои, распорядился чтобы ему принесли горячей воды и наконец они с женой остались вдвоем. К этому времени злость Агаты рассеялась, а на смену ей пришло недоумение.

– Как ты думаешь, он к нам надолго? – Кивнув в сторону двери задала она самый волнующий вопрос.

– Навсегда, или пока король замену не пришлет. – Стефан привлёк жену на колени и осторожно дул ей в ушко воздухом.

– И мы должны ему все показывать и рассказывать? – Вообще-то она знала ответ, но проверить то нужно!

– Только в части добычи соли. Ты сама слышала, как Вальтер первый начал открыто рассказывать про стройку. Агата дернула плечами при воспоминании их похода в гости. Все было неправильно. И дружеское расположение Вальтера, а уж поведение старух? Их будто подменили. Как из вольных тигриц они превратились в ручных котят? Никогда бы не поверила, но все случилось в присутствии самой Агаты.

– Что ты думаешь о нем? – Она не смогла сдержать нервные нотки в голосе. Встала и прошла по комнате. Вернувшись остановилась напротив мужа в ожидании ответа.

– Пока ничего не ясно. Но! Он вежлив со всеми. Не кичится своим положением и изучает нашу жизнь. Предыдущие, ну ты помнишь, вели себя совершенно иначе. – Он развёл руками и попытался поймать ее в объятья, но Агата ловко увернулась и сделала шаг назад. Она еще злилась, что муж принял этого незваного гостя. Хотя придраться не к чему. Все именно так, как описал Стефан.

– Хорошо, – глубоко вздохнула Агата, – видимо нам не избежать посторонних наблюдателей и пусть лучше этот здесь живет, чем предыдущий.

Она поняла чем так сильно разозлил ее гость - приехал без приглашения, и с поручением их контролировать. Если с первым она могла смириться, то второе не давало ей покоя. А как будет мешать своими советами? Много они там в столице знают? Ох, не нравится он ей.

На утро за завтраком барон Ральф вел себя подчеркнуто вежливо. А в конце поблагодарил Барбару за изобилие блюд на столе. Кухарка от неожиданности чуть не выронила посуду из рук, и весь день ходила с гордо поднятой головой.

Стефан перед поездкой на озеро, предложил гостю одеться потеплее и отвел того в залу, где хранилась верхняя одежда. Оттуда барон вышел одетый по местной моде - меховая шуба с капюшоном, широкие и высокие штаны на завязках, напоминающие комбинезон, а на ногах здоровые бутсы на толстой подошве. В руках барон держал меховые варежки.

– Меня не отличить от охотника за головами. – Пошутил он, оглядывая себя.

Угу, черепов на поясе не хватает. Ехидно подумала про себя Агата.

Традиционно заехав за охраной, не торопясь поехали на озеро. По дороге Стефан беседовал с гостем, а Агата злилась. Это было ее озеро. Её находка и выдумка. А сейчас приехал поверенный от короля и одним своим видом показывает кто здесь главный.

До озера она добралась в плохом настроении. Раздражало что ее лошадь спотыкалась на каждом шагу, яркое солнце било в глаза, но больше всего конечно неприятен гость. Но стоило заехать на поле, как в груди разлилась радость.

Как и в предыдущий день на поле полыхало с десяток костров. Лес, с одной стороны заметно отступил, и на этом месте выросла изгородь. К выкопанным столбикам прикрепили две поперечные жерди и готово!

Сегодня стук топоров и брань слышны с другой стороны леса, что закрывал почти целиком от посторонних глаз озеро.

Стефан помог Агате спешится, после чего повёл барона непосредственно к озеру. Навстречу им попадались работники, и по их приветствию становилось понятно, кто живёт здесь продолжительное время, а кто прибыл недавно. Последние в испуге замирали и склонялись в поясном поклоне.

У озера барон ходил по вязкому берегу и тряс головой от изумления.

– Позвольте поинтересоваться, как вам удалось обнаружить это озеро? – Стефан пересказал историю про прóклятое озеро. Затем приобняв Агату с гордостью сообщил, что это его жена нашла соль в озере.

– Неожиданная любознательность для молодой женщины! – Это барон восхитился Агатой? Или пожалел ее? По его тону не разобрать.

– А дальше? Как из раствора вы получаете соль?

– С этим у нас нет ясности. Первую соль выпаривали дома два охотника, сейчас они уехали в город, чтобы закупить все необходимое для солеварни. Они ее и варили в котле, и жарили в сковороде. – Развел руками Стефан.

– Позвольте я напишу во дворец, и попрошу разослать запросы в места, где добывают соль? Дело это конечно не быстрое, может и год пройти, – почесал барон щеку, – Его Величество заинтересован в результатах, уверен что он вас поддержит. – Вот тут Агата раскрыла рот в изумлении. Король раздобудет для них рецепт получения соли? Ей это не послышалось? Она опомнилась, прикрыла рот и посмотрела на мужа.

– Мы не смели даже думать о таком! И если это возможно… конечно.

– Договорились. – Кивнул барон и направился в сторону леса, где на опушку вышел Вальтер и смотрел в их сторону.

Агата придержала Стефана за рукав.