Жизнь в поместье постепенно возвращалась к прежнему ритму. Совместные завтраки, обеды и ужины, обмен новостями и конечно ожидание возвращения Вальтера. Он давно и прочно занял своё центральное место в жизни северных земель. И сейчас как никогда чувствовалось его отсутствие.

Съездить на озеро и посмотреть берег? Надо Вальтера с собой взять. Начать отбирать людей для строительства? Вальтер поможет. Тоскливо, одиноко и пусто. Через месяц с небольшим надо готовиться к весенним работам. Вальтер обязан к этому времени вернуться. Без него - никак!

Между тем прошла уже неделя после возвращения баронов из столицы. Весна новой хозяйкой стояла в полный рост. Днем яркое солнце превращало дороги в кашу, где грязь смешивалась со снегом. А ночью подмораживало, и идти по дороге становилось скользко и неприятно. Но это продолжалось только до обеда.

– А у Вальтера есть деньги? – Мысли Агаты постоянно возвращались к главе охотников, и внезапно всплывали весьма неожиданные вопросы.

– Конечно! Мы перед отъездом спросили, а для надёжности попросили показать. Чем сильно его разозлили. – Стефан как мог успокаивал жену.

– Что же он так долго?

Отвлекали только вечерние игры в карты, на время собственно игры. Садились в комнате барона Алана и неизменно звали ему в пару Барбару. Она первые дни страшно стеснялась и отказывалась от приглашений. Но жажда эмоций брала верх и уже после раздачи карт, Барбара преображалась. Она играла в паре с бароном и часто его ругала за неправильный ход, тут же подхватывалась и краснея извинялась. В итоге договорились, что во время игры допустимы некоторые вольности в общении. Игра одинаково захватывала всех. А барон Алан пытался усадить домашних играть при каждом удобном случае. Настолько его захлестнула игра.

Вальтер с остальными вернулся к вечеру девятого дня ожидания. Сразу подъехал к дому баронов и попросил тех выйти, чтобы представить новым жителям северных земель.

Ох и суматоха поднялась в доме, Агата обгоняя мужа выбежала первой на крыльцо и с размаху уткнулась в грудь Вальтеру.

– Почему так долго? Я, мы с Рогиром все извелись в ожидании. – Она не решилась обнять главу охотников. Взяла его руку в свои и не отпускала какое-то время.

– Госпожа Агата! Так вот, собирал людей по столице. – Вальтер широким жестом показал на пространство перед домом.

М-да. На первый взгляд он собрал всех нищих из столицы и привёз их сюда. Агата давно привыкла к простой одежде местных жителей - меховая шуба с капюшоном, широкие штаны мехом внутрь и добротные ботинки на толстой подошве.

Эти же в каких то лохмотьях. На головах большинства были… береты. Зимой! Вы откуда люди! Сами они кутались в теплые плащи - накидки, повязанные на шее. Но плащи не подбиты мехом! Какое от них тепло? Из-под плащей выставлялись ноги в брюках в обтяжку, зеленого, серого, синего, голубого и даже жёлтого цветов. На ногах кожаные туфли, до щиколотки на завязках. Пленные немцы под Москвой!

А позади стояли телеги, на них из под кусков тряпок выглядывали дети и женщины. Дети - с интересом, а женщины с опаской.

– Добро пожаловать в северные земли! – Стефан кивнул всем в знак приветствия.

– Сколько здесь людей? Где размещать будем? Продукты мы дадим. – Он повернулся к Вальтеру. Все же тот пригласил этих людей, ему и принимать решение.

– Около пятидесяти, с учётом женщин и детей. Мы к себе их заберем. Они пока… диковаты. Надо их научить нашим правилам. А потом поселим на озере, когда дома для них выстроим. – Пятьдесят человек? Для них же отдельную деревню надо строить? Схватилась было за голову Агата, но во время выдохнула. Это забота мужчин! Она не будет мешаться им под ногами.

– Возьмите шкуры у нас, хоть и весна, но людям нужна тёплая одежда. – Добавила и получила одобрительный кивок Вальтера.

И тут в ворота вбежал, вернее протиснулся расталкивая, хм, вонючую толпу Рогир. Он нашел глазами Вальтера и с разбегу кинулся ему на грудь. Они так и стояли, молча обнимая друг друга. Огромный взрослый мужчина и долговязый тощий подросток. Никто не произнес ни слова, не потревожил, не усмехнулся. Встретились друзья после долгой разлуки!

Наконец Вальтер отстранил Рогира и заглядывая ему в глаза спросил:

– Ты как?

– Сейчас уже хорошо!

– Тогда принимайся за работу. Надо разместить людей, помыть, накормить. – И как будто не было расставания между ними. Рогир задумчиво нахмурился и начал что-то высчитывать в голове. Потом кивнул своим мыслям и пошёл в сторону охотников.

Вновь прибывшие услышав, а кто-то догадавшись наконец-то отмерли. До того момента они испуганно переводили взгляды с Агаты на Стефана и Вальтера. Конечно, когда они отправлялись в северные земли, Вальтер каждому поведал о гостеприимстве хозяев. Здесь нет наказаний, нет самодурства баронов, но взамен требуется уважать их и помогать. А главное - много работать и защищать эти земли! И уж конечно никто не подозревал, что охотников за головами здесь не боятся. Люди своими глазами увидели, как обрадовались хозяева возвращению Вальтера.

Многие облегченно выдохнули. Вообще-то таких как они, убийц, воров и вымогателей гнали отовсюду. Почему они согласились приехать сюда? Поверили Вальтеру на слово. И сейчас получили подтверждение. Они все видели своими глазами, и конечно сделали соответствующие выводы.

Их встретили хозяева этих земель и даже предложили помощь в размещении! Не будет ни кандалов ни железных ошейников? В их жен не станут кидать камни, а детей избивать? Во все это верилось с трудом, но пока… нужно воспользоваться приглашением, заселиться по домам охотников, и хорошенько выспаться. Кроме того, у вновь прибывших оставался выбор. Жить здесь, где даже зимой пригождаются одежды из меха, или вернуться в столицу.

Охотники, прибывшие к баронскому дому, оглядывали вновь прибывших и звали за собой. Каждый мог приютить в своем доме семью, совершенно без стеснения. Во-первых сами были такими-же, когда приехали сюда, а во-вторых, северные земли что-то изменили в их душах. Затронули глубинные тщательно скрываемые чувства: дом, то место где тебя ждут, люди, жизнь которых зависит напрямую от тебя. Не разбойники, нет, а беззащитные женщины и дети. А ещё доверие.

Сарафанное радио сработало великолепно, и уже к вечеру в деревню охотников потянулись местные жители. Они как никто знали, какого это обживаться на новом месте, поэтому тащили кто что мог. В первую очередь продукты для детей - молоко, яйца, творог. Также одежду, из которой дети выросли и конечно обувь.

Половина охотников тут же сели шить теплую одежду для детей и женщин. А с мужчинами поделились своими запасами. Старики, что жили с охотниками, не давали прохода вновь прибывшим. Все охали и ахали и пытались накормить. Кажется по третьему разу. Но больше всего они обрадовались детям. Дарили какие-то свои безделушки для игр и развлекали рассказами о жизни в северных землях.