Ответ от Его Величества неожиданно пришёл на сорок восьмой день. Агата вела расчёты. Ну как пришёл? Охотники за головами притащили связанных посыльных: одного в дорогих одеждах, но совершенно не по суровой северной зиме. Трех храмовников и десять гвардейцев.

Посты у охотников были расставлены повсюду, и вот в один из них и пожаловали столичные гости. Охотники вежливо их остановили и спросили цель приезда, а те в ответ начали громко кричать и ругаться. Дескать мы из самой столицы едем, с широкими полномочиями и не обязаны перед каждым встречным, вообще-то они по другому кричали, ответ держать. Зря, конечно, они так. Представились бы честь по чести, поговорили с местными, глядишь, их бы меньше на морозе держали. Да и у гвардейцев лица целее были бы.

Одним словом, когда гостей доставили в дом к Стефану и Агате, те от холода находились в полуобморочном состоянии. А позади, стояли счастливые охотники, в количестве десяти человек. Ещё бы, разбойники в местных лесах повывелись, и скука их одолела. А тут гости столичные пожаловали, да не оплошали, знакомство с грубости начали. Вот охотники и размялись немного.

Агата распорядилась подать в гостевую залу горячий взвар и еду. А Стефан приступил к расспросам. Агате конечно хотелось самой это сделать, но муж был неумолим. С женщиной разговаривать не будут. Другое дело, если она вдова и в преклонном возрасте. В остальных случаях, разговор ведут мужчины. Немного потопав ногами, Агата все же нашла приемуществество - она своим даром рассмотрит гостей, пока муж будет разговаривать.

Герцог Флан, так звали представителя короля, после того как представился, обрушился с претензиями к хозяевам. Да как они посмели дать охотникам такие вольности? Чтобы его, остановили на дороге и допрашивали? Да он! Да они! Не информативно и очень обижено. По виду ему было лет пятьдесят с небольшим. Редкие седые волосы, маленькие, глубоко посаженные серые глаза, отечность по всему лицу, мясистый нос и большой рот. Тело немного полноватое, при этом непропорционально короткие руки и ноги.

Трое храмовников все время сидели рядом с герцогом и лишь кивали в подтверждение каждого его слова. Напоминали детские игрушки, тронешь голову, и та начинает двигаться вверх-вниз.

Странная ситуация. Его Величество оставил северные земли без защиты и поддержки. Агата с отцом и женихом обеспечили безопасность, и не только своим землям, а в ответ они получили гнев. Миры иные, а поведение людей прежнее. Она сидела за столом напротив гостей и уговаривала себя не распыляться.

Эти приехали чтобы решить очень важный вопрос. От их мнения зависит, какое решение примет король. Поэтому надо думать о главном. А эмоции, эти люди здесь не навсегда. Да и после общения с ними, она с большей радостью будет наслаждаться общением со своими родными и друзьями.

А ещё Агата восхищалась выдержке своего мужа. Несмотря на свою правоту, он рассыпался в извинениях, и оправдывался тем, что они в приграничных землях настороженно относятся ко всем чужакам. Вместе с тем, Стефан неподдельно недоумевал вслух:

– Почему не предупредили о своем прибытии? Мы бы встретили вас с должным почетом. – Округлял глаза и качал головой. Но сколько бы раз он не спрашивал гостей, ответ так и не получил.

Спустя час пустых разговоров, гости раздобрели от взвара и горячей сытной еды. Даже герцог ругаться перестал, и начал зевать. Стефан спохватился и предложил дорогим гостям отдохнуть с дороги. Благо покои для них готовы. Служанки принесут в них горячую воду, чтобы они смогли помыться и переодеться.

Герцог похвалил Стефана за гостеприимство и поднялся с места. Тут же встали храмовники и последовали за ним. Когда дверь за гостями закрылась, Агата обняла мужа.

– Мне они не понравились. Злые, надменные. Они видишь ли из столицы, а мы - никто. – Она уткнулась лицом в грудь мужа и бормотала слова обиды. А он прижался щекой к любимой голове, и крепко обнимал.

– Любовь моя! Потерпи, сейчас мы их, к сожалению, выгнать не можем. А я бы с радостью. – Поцеловав жену в макушку он весело рассмеялся. После чего предложил дойти до барона и передать ему разговор.

Но дойти они не успели. Послышались крики, женский визг и шлепки. Схватив жену за руку, Стефан помчался на шум, в сторону покоев гостей. Их разместили на втором этаже.

Из покоев герцога Флана выбежала Бена, одна из служанок. Лиф ее платья был немного разорван. Она гневно сверкала глазами и что-то бубнила себе под нос.

– Что случилось? – Стефан преградил ей дорогу.

– Этот, – заикаясь ответила девушка, меньше года прислуживающая в доме, – я ему воды принесла, а он, он лапать меня начал! А у меня жених есть, я этому сказала, а он даже слушать не стал. Вот, – она показала на порванное платье, а потом все же закрыла лицо руками и разревелась. После чего обогнув Стефана убежала.

Агата с мужем переглянулись и брызнули от смеха, но долго смеяться им не дал выбежавший герцог.

– Сами пришли! – Закричал он от двери. – Распустили прислугу, да что эта девка себе позволяет! Меня! Герцога! Водой окатила! Приказываю выпороть её на конюшне, и чтобы все знали! – А правда, приглядевшись Агата и Стефан увидели, как с гостя каплями стекает вода. Ай да Бена! Молодец! Но вслух, понятно они ничего не сказали.

Вообще-то в их доме, да и вообще в их землях насилия давно уже не случалось. Женщины по доброй воле выходили замуж за охотников, а кто не хотел, просто встречались ночами. Но женщин никто не обижал. А Бена осенью замуж собралась за одного из охотников. Они долго приглядывались друг к другу. Её жених - Верн, был на десять лет старше и долго ее уговаривал пожениться.

Порка тоже не применялась. Зачем? Люди пережили трагедию и радовались каждому мирному дню. Все жили дружно, да чего уж там! Даже двери домов не всегда запирали, ибо никто не промышлял воровством.

Но хуже всего, что сейчас Бена расскажет жениху о покушении на свою честь, и за жизнь герцога Флана с этого момента следует опасаться. Охотники, они народ горячий, обиды не стерпят. Ладно если просто побьют, но могут и жизни лишить.

А во всём виноват герцог. Мало ли как он привык в своем доме обращаться со служанками? Не успел приехать в северные земли а уже успел всех настроить против себя. Ох, нелегко ему придётся. Да и всем вокруг него.

Объяснять или что-то обещать герцогу Стефан не стал, да тот и сам уже скрылся за дверью.

– Пойдём к барону? Чувствую нам нужен его совет. – Приобняв жену, Стефан потянул ее к отцу.

Барон Алан выслушал их внимательно, улыбнулся, когда рассказали про Бену и хмурился, при всем остальном.

– Выбора у нас нет. Эти приехали на короткое время, дней пять-семь. Поэтому будем терпеть. А вам надо постараться уже завтра свозить их на озеро и ответить на все вопросы. Бену отошлите, пусть пока поживет у охотников. По поводу мести, не волнуйтесь. Вальтер не хуже нас знает что это за люди. Он вожак среди охотников и сможет их удержать от насилия. Через Барбару предупредите всех, чтобы держались от гостей подальше, и лишний раз из домов не показывались. – Слова барона успокоили. Действительно, собраться с силами и потерпеть.