Агата со Стефаном заехали за сопровождением в деревню охотников. Вообще-то их земли с некоторых пор стали безопасными, но Вальтер взял с них обещание, что они не будут ездить без охраны, а тому они доверяли. Поэтому сначала за охраной, затем на озеро.

При приближении к заветному озеру сердце Агаты готово было выпрыгнуть из груди и мчаться вперёд.

Охотники с вновь прибывшими рубили деревья вокруг озера. Ветками, срезанными со стволов они развели костры. Тут же соорудили рогатины и подвесили на них чаны. За кострами присматривали в основном подростки и дети помладше. Взрослые же тем временем уже начали отгораживать поле жердями. И когда только успели!

Снег множеством ног превратился в грязную кашу. Повсюду сновали люди и раздавались голоса. Озеро утратило покой.

Агата со Стефаном спешились и по щиколотку увязая в грязи направились к озеру. Едва заметив их охотники приветливо здоровались, а вот вновь прибывшие замирали в нерешительности на месте. Все же господа, да еще и хозяева этих земель пожаловали.

– Где нам найти Вальтера? – Обратился Стефан к мужчине, тащившему волоком длинную жердь. Тот растерялся, остановился и согнулся в поклоне. Молча. Жердь при этом из рук не выпустил, только перехватил поудобнее.

– В лесу он, – проходивший рядом охотник показал в нужном направлении, – ты чего замер? Мы так и до осени не успеем. – Последнее относились к замершему в поклоне мужчине.

Стефан привязал лошадей, к коновязи, что на скорую руку соорудили у озера и взяв Агату за руку пошёл в сторону леса.

– Надо сказать Вальтеру, чтобы он научил новых наших жителей, попроще к нашему появлению относится. – Провожая взглядом того работника с жердью произнесла Агата.

– Само все образуется, дай время. Люди с рождения приучены оказывать почести знати. Не стоит сразу менять их жизнь. – Они уже подходили к опушке леса, откуда слышалась отборная ругань. Вообще-то охотники не ругались, они просто таким языком разговаривали между собой. Другое дело, когда рядом оказывались старики, или бароны. При них охотники переходили на речь без ругательств.

Вальтер, а именно он орал нехорошими словами на кого-то, выволок за грудки подростка и с силой швырнул его в сторону озера.

– Пшел вон! И чтобы я больше тебя в лесу не видел, не то сам прибью. – Он добавил несколько крепких словечек в спину подростка, и только сейчас заметил Стефана и Агату. Но ничуть не смутился, а только зло сплюнув на землю пересказал ситуацию.

Парню захотелось наряду со взрослыми валить лес. Только вот он никогда этого не делал. Поэтому еле успели его оттолкнуть от падающего дерева, а оно аккурат ему на голову летело. За это Вальтер его слегка, самую малость, поколотил и выгнал. Потом он объяснит что к чему, и возможно даже возьмется учить, но пока пусть подросток осознает свою вину.

– Не усидели значит? – Хмыкнул Вальтер, когда немного успокоился. – Только показывать пока нечего. Дерево мы заготовим и оставим до лета. Огородим поле уже сейчас. И пока на этом все. Думаю за неделю-две управимся.

Ууух! За его спиной повалили очередное дерево, он даже бровью не повёл на звук. Доверяет своим!

– Я тут подумал, пока работали и хочу обсудить что и где мы строить будем. Вдоль озера поставим солеварни. Пока одну, а потом еще и еще. Вторым кругом дома для жителей. А остальную землю оставить под огороды. – Он показывал рукой на местности, а второй вытирал капли пота с лица. Все же одеты люди были по зимнему, а весна заметным теплом вовсю вступила в свои права.

Стефан с женой слушали и со всеми соглашались. А при упоминании нескольких солеварен Агата подпрыгнула на месте, чем вызвала улыбки мужчин.

– Вечером заходите, подумаем как лучше сделать. – Мягко намекал Вальтер, что пора бы им уезжать. Да они и сами уже все увидели.

– Несколько солеварен! Я ушам своим не поверила, когда услышала. – На обратной дороге Агата повыше вскинула подбородок и улыбалась своим мыслям. И тут Вальтер оказался прав. Надо закладывать место под несколько солеварен. Это же увеличит объемы добычи соли в несколько раз! Хорошая мысль. Да что там, просто отличная!

Вот Рингер с Исаком обрадуются новостям. Они, со слов Вальтера, уехали сегодня в город за оборудованием. Деньги накануне вечером им принёс Стефан.

А вечером в их дом охотники сопроводили гостя из столицы. Он приехал с обозом и в собственной карете. Именно это и привлекли к нему внимание охраны. Нарядные кареты в северных землях редкость.

– Барон Ральф! Мои сопроводительные письма. – Поклонился нежданный гость Стефану и протянул свернутый трубочкой свиток.

Не молодой, далеко за пятьдесят. Редкие длинные волосы, густая, наполовину седая щетина. Округлое лицо. Про него можно сказать ничем не примечательный человек, но только до того момента, как он поднимет свои глаза. Темные, большие и очень внимательные. Под его видом становилось неуютно, он смотрел прямо в душу, и кажется наперёд знал ответ собеседника.

Агата поежилась под его взглядом, а он словно уловил её беспокойство и тут же приветливо улыбнулся. Словно по мановению волшебной палочки, пронизывающий взгляд сменился дружелюбным и радостным. Как он это делает?

Одет барон в добротную и тёплую одежду. Из под шерстяного дуплета выглядывала плотная туника, сверху надет меховый жилет и дополнял образ подбитый мехом плащ с капюшоном и завязками на вороте.

На ногах широкие коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги на толстой подошве.

Разглядывая барона, Агата отметила отсутствие украшений, и одежды из дорогих тканей. Хотя… судя по изящным изгибам, одежда сшита из мягких и теплых тканей. Определенно, гость знал куда отправляется и хорошо подготовился к поездке. Интересно, надолго он к ним? Что-то зачастили к ним высокие гости. Ох не к добру это.

– Прошу Ваше Благородие, проходите. Ваши вещи в карете? Я распоряжусь чтобы их перенесли в покои. – Стефан пригласил гостя в залу, и распорядился чтобы им подавали ужин.

В письме, заверенным королевской печатью, значилось, что барон Ральф направлен в северные земли для наблюдения за добычей соли. Имеет достаточные для этого полномочия.

Он что насовсем приехал? Испуганно подумала Агата и вновь пробежала глазами по строчкам. По всему выходило что так. Король потребовал пятьдесят процентов от дохода, и видимо прислал для контроля своего подданного. Ужас! Как он себя поведет? Не будет ли вмешиваться во все дела? Расспросить бы его, да как? Или посылать за Гилой и Олай?

– Позвольте Вам представить, моя жена, баронесса Агата. – Стефан как будто совершенно не волновался. Вполне дружелюбно улыбался гостю представляя жену.

– Очень рад знакомству. – Вежливо кивнул гость. И занял предложенное ему место.

– Мы только сегодня приступили к строительству на озере. Вернее строительство начнется когда просохнет земля. Пока же заготавливают лес. Если пожелаете, мы завтра вместе туда проедем. – Гость пожелал. Вот ведь, только с дороги и сразу за работу. Сетовала про себя Агата и незаметно начинала злиться.