Даже погода дарила людям праздник. Дождь закончился, и на смену ему выглянуло солнце. Тут же поднялись тучи мошкары, а из леса доносилось пение птиц.

Поздравления сыпались со всех сторон, когда Стефан с Агатой проезжали по новенькой деревне. Люди искренне радовались, что беда прошла мимо.

Спешившись у солеварни, хозяева этих земель вошли внутрь. В лицо ударил теплый и влажный воздух.

– С победой Рингер и Исак! – Поздоровался Стефан. Те кивнули в ответ, но в его движениях и настороженном лице не было места веселью. Переживают за своего предводителя.

– К Вальтеру уехали барон Ральф с дочерью. – Сообщил последние новости Стефан. Ответом ему послужил тяжелый вздох Рингера.

– Врачевать раны мы обучены получше многих лекарей. И целебные мази с настойками всегда при нас. Вальтер давно такое правило ввел. – Рингер подбросил на ладони мешочек, привязанный к поясу. – Только рана там такая… в общем плохая рана.

– Все в руках Пресвятой Девы! Вальтер сильный мужчина, и главное - ему есть ради чего бороться за жизнь! Я уверена, что все обойдется. – Мужчины совсем раскисли, того и гляди отходную по нему затянут. Поэтому Агата решительно выступила за жизнь. А в ответ получила только вялые кивки.

Но несмотря на плохие известия, работа по выпариванию соли не прекращалась. В больших чанах вовсю кипела вода, а расторопные помощники солеваров, ее постоянно помешивали.

Удостоверившись, что с солеварами все в порядке, Стефан с Агатой пустились в обратную дорогу. В сопровождении охраны, конечно же, потому как приказ Вальтера мог отменить только он сам.

– Завтра нужно прибраться в подвале и достать шерсть с деревьев. Как думаешь? – Муж всю дорогу был печально - молчалив. Поэтому Агата изо всех сил вовлекала его в разговор.

– Да, – тяжело вздохнув отозвался Стефан.

– И хорошо бы устроить праздник по поводу победы. – Продолжала с задором Агата.

– Угу, – уныло согласился муж. Вот примерно так они и разговаривали всю дорогу до дома.

Едва выехав за ворота дома, барон Ральф с дочерью припустили не жалея коней. Они мчались во всю прыть, не замечая комьев грязи, летящих из-под копыт охотников, что неслись впереди, показывая дорогу.

В голове у барона билась одна мысль, только не Вальтер! Познакомившись с укладом жизни в северных землях, и с людьми, проживающими здесь, барон многое передумал. Он, служа во дворце, встречал вокруг себя только лицемерие, обман и жажду наживы. А здесь, видимо из-за суровых условий жизни, люди сплотились в одну семью.

Крестьяне дружили с профессиональными убийцами. Господа доверили им вести все свое хозяйство. Сажали за один стол с собой. Да что уж там, когда Вальтер предложил укрыть у него дома дочь с внуком, барон с радостью принял предложенную помощь. Потому что более безопасного места в мире не сыскать.

И вот сейчас Вальтер ранен, и по словам его подручных, очень серьёзно. А ведь барон, как то незаметно для себя, и сам привязался к нему. Когда это случилось? Когда в конце зимы рубили лес? Или когда спасая жизнь сына приехала дочь? Барон тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли.

Ральф, он обрёл здесь родственную душу, и сейчас торопиться к другу. Помоги Пресвятая Дева! Не забирай его жизнь, по крайней мере, не сейчас.

Добрались засветло, охранники свернули на неприметную тропку и совсем скоро остановившись спешились.

Ральф немного кряхтя слез с коня, годы брали свое. А вот его дочь, та буквально слетела на землю и бегом припустила в чащу, откуда шел дым костров.

Еле слышно выругавшись себе под нос, барон поторопился за дочерью. И что на нее нашло? Вот впереди виднеются шкуры, привязанные к стволам деревьев, возле них горит костер, где на поваленном дереве сидят молчаливые охотники.

Беатрис без размышлений врывается внутрь импровизированной палатки. Когда барон зашёл следом, она уже сидела на корточках, сжимая в своих ладонях огромную руку Вальтера. Тот лежал на подстилке из валежника и шкур. Лицо бескровно-белое, щеки впалые, глаза закрыты.

– Вальтер! Не уходи, не оставляй меня. – Сквозь слезы шептала Беатрис, и прижимала его руку к щеке.

Рядом, с другой стороны сидел почерневший от горя Рогир. Он опустил голову и смотрел на неподвижное тело друга.

– Вальтер, вернись ко мне. – Продолжала говорить Беатрис, и барон начал догадываться, почему дочь так рвалась сюда.

– Что случилось? – Подойдя вплотную к Рогиру спросил барон. Тот поднял на него глаза, полные боли.

– Он меня собой закрыл. – И обхватил голову руками. – Лучше бы, я, чем он.

А Беатрис продолжала звать Вальтера, то поглаживая, то тряся его за руку, и тут все внезапно замерли. Вальтер издал легкий стон, а затем еле слышно прошептал:

– Беатрис.

Тут же все пришло в движение. Рогир позвал, чтобы принесли отвар, приподнял голову Вальтера и Беатрис осторожно, из ложечки начала его поить. Она что-то еле слышно ему шептала и приговаривала, и он открыл глаза.

– Беатрис.

Их взгляды встретились и барон Ральф вышел из палатки. Ну дела! Его дочь влюбилась, и кажется, это взаимно. Барон почесал затылок и присел к огню. Ему следовало уложить мысли в голове.

Он определенно рад за обоих, и препятствовать не станет. Только вот что-то подсказывало ему, что Вальтер не посмеет показать свои чувства, и тем более сделать шаг навстречу, из-за неравенства в их положении. Ведь дети, рождённые в этом браке, потеряют баронский титул. Нет, они не станут крестьянами, но вход в общество господ, для них будет закрыт навсегда. Вальтер не сможет обречь Беатрис на это. Поэтому Ральфу нужно взять решение этой проблемы на себя. Не даром он королевский поверенный. А то, что Вальтер поправится, Ральф не сомневался.

Кто-то протянул ему бокал с заваренными травами, и Ральф неторопливо отпивал по глоточку горьковатое вязкое и ароматное снадобье. А в голове формировался план. Как получить титул у Его Величества? Только за большие заслуги. Могут ли считаться таковыми защита северных земель? Да безусловно! Кроме того, не стоит забывать, что здесь сейчас находится собственность самого короля, в виде половины солеварни. А это весомый аргумент.

Барону остается лишь написать письмо о подвигах Вальтера и попросить для того награду. В своем письме можно представить ситуацию намного трагичнее, чем есть на самом деле. Проверять никто не будет.

К тому времени, как бокал в руках барона опустел, в голове сформировался четкий план. Барон хмыкнул от удовольствия, и совершенно не по обстоятельствам расплылся в довольной улыбке.

Рядом с ним опустился Рогир.

– Вальтер первый раз открыл глаза.

– С ним все будет хорошо! Отлежится, а через пару дней, домой тихонько поедем. Вальтера на телеге повезем. – Бодрым, повеселевшим голосом ответил барон. И Рогир ответил ему робкой улыбкой.