И моя провокация сработала. В чём-то народы, населяющие Единство, были развиты, но в некоторых областях отстают от нас.

— Так, пусть оружие покажет кто из нас сильнее! — пафосно взревел мой противник.

Я лишь издевательски усмехнулся ему в лицо. Мы с Тарголом Рагом сошлись в центре ровной арены щит на щит, копьё на копьё. И мне полегчало. Он не был неуязвим для оружия ближнего боя, но его защитная огненная Руна наносила мне урон. Если бы я не был к этому готов, то, скорее всего, получил бы серьёзные ожоги. А так я просто разорвал дистанцию.

И начался танец стали и воли. Я наносил удар и отскакивал, чтобы огненный щит не успел мне навредить. Естественно, Раг делал всё, чтобы не дать мне спокойно маневрировать. Воздух гудел пламенем от напряжения защитной Руны моего противника, когда я приближался к Тарголу.

Копьё Рага, когда я приближался, двигалось с точностью опытного воина и скоростью иглы в швейной машинке, каждый удар был направлен на то, чтобы поставить точку в нашем противостоянии. Выбранная им тактика была очень примитивной и прямолинейной, однако в эффективности ей тоже было отказать сложно.

После первых же столкновений копий стало ясно, что Раг владеет оружием лучше, чем я.

Я оказался немного быстрей, чем противник и держал навязанный ритм битвы без особых усилий со своей стороны. Моё Зирдиновое Копьё парировало атаки своевременно и эффективно.

Хитиновый щит, хоть и незнакомый мне, стал продолжением моей руки. Он также держал удары Таргола без проблем, отдаваясь сухим гулом. Шипы на его чёрной поверхности угрожающе блестели, готовые с лихвой отплатить за любую опрометчивую атаку.

Спустя несколько минут схватки наше дыхание стало прерывистым, когда мы обменивались ударами. Поначалу Таргол ещё пытался развлекать толпу насмешками надо мной, но потом захлопнул пасть и начал экономить дыхание. Толпа вокруг нас расплывалась, их аплодисменты и выкрики сливались в какофонию, ставшую сопровождением нашей дуэли. Глаза Таргола горели Звездной Кровью, но я видел за этим пламенем — проблеск сомнения в собственных силах в этом его взгляде. Несколько удачных ударов шипами моего щита, заставили течь кровь из нескольких несерьёзных ранений. Это всё были ссадины, но один удар получился особенно удачным — кромка щита разбила Рагу левую бровь. Теперь половина его лица была залита кровью, мешавшей ему полноценно видеть.

Но и мне эта схватка давалась совсем нелегко. Брови, ресницы и волосы были опалены, на лице и руках были пузыри нескольких болезненных ожогов.

Воспользовавшись брешью в восприятии, я бросился вперёд, нацелив копьё в щель между щитом и копьём. Он успел среагировать в последний момент, схватившись за белое древко руками, но кончик Зирдинового Копья задел грудь Таргола.

Он оскалился и ухватился за древко крепче. Я дёрнул своё оружие, но не преуспел. Жар от огненного щита стал усиливаться, но его я ещё мог терпеть. Но древко мне пришлось отпустить, так как руки у Рага источали куда как более сильный жар. Зирдин разогрелся моментально. Отскочив от врага под его издевательский хохот и улюлюканье толпы болельщиков, я потряс обожжённую правую руку и снова пошёл вокруг него по дуге, соображая, что мне делать и как поступить. Ведь пока всё, что я бы не предпринял, терпело фиаско из-за того, что практически на любое моё действие у Рага находилось эффективное противодействие. Таргол словно ждал того, что я замешкался и с яростным рёвом бросился на меня, отбросив Зирдиновое Копьё словно какой-нибудь мусор. У меня не было никакого плана, но удивить неприятеля — это половина победы. Верно?

Я использовал, пожалуй, свой последний аргумент — Руну Таранного Рывка. Мы вновь столкнулись в центре арены под оглушительный треск щитов. К моему немалому удивлению, Раг устоял, но я уже был настолько на него зол, что не обращал на жгучее воздействие защитного огненного поля ровно никакого внимания и пробил с ноги в плоскость стального щита. И тут он не устоял, так как попытался ухватить меня своей раскалённой ладонью.

Пока противник падал, я успел выхватить из ножен иллиумный меч. Наступив сапогом на грудь Таргола, я приставил остриё меча к его сосредоточию — точке, расположенной чуть выше солнечного сплетения. Он схватился за бритвенно острое, отливающее изумрудным блеском, лезвие. Раг пытался разогреть и его, но это был иллиум — загадочный экзматериал древнего народа Кел, так что добился он только того, что перепачкал безупречно отполированное лезвие собственной кровью из разрезанных до костей ладоней.

Прошла примерно минута, прежде чем он осознал, что проиграл этот фионтар.

— Что ты медлишь? Убей меня, как тебе и приказали твои хозяева…

Я вздохнул.

— Таргол Раг, у меня нет хозяина. Впрочем, на твоё счастье. Признай своё поражение. Принеси мне Звёздную Клятву, что ты и никто по твоему наущению не будет меня преследовать, мстить и иначе вредить. И можешь быть свободен.

— Свободен? — изумился Таргол.

— Свободен, — кивнул я. — Не собираюсь убивать тебя из-за пьяного недоразумения.

Таргол Рэг встал передо мной на одно колено, отчего я смутился. На лице недавнего врага было написано удивление. Он никак не мог поверить в собственное поражение. Над ареной воцарилась тишина, а когда Раг встал и я подал ему руку для рукопожатия, толпа разразилась криками и аплодисментами. Я стоял гордо, отыгрывая роль победителя, но в моём сердце не было триумфа — только осознание того, что в этом мрачном тёмном мире даже самые могущественные могут пасть от рук тех, кто осмелился бросить им вызов. Сегодня я победил, но моя победа была игрой случая, везением. Обманывать себя в этом не стоило.

Но изобразить из себя законного триумфатора мне было необходимо. Всё из-за репутации и славы.

Слава +3

Легенда об игрушечном солдатике, ставшем настоящим офицером легиона, только начиналась. Пока я шёл к карете ван дер Джарн, мне капнуло ещё две единицы Славы. Горожане заговорили обо мне, как о победителе.

Перекинуться с Пипой парой слов не получилось, карета сорвалась с места и умчалась по направлению к Речным Башням.

Что же… Не очень-то и хотелось. Я показал, что не буду плясать под чужую дудку, кроме того, моим глубоким убеждением было то, что армия должна быть вне политики.

Дело военных защищать Родину и соотечественников от врагов внешних и внутренних, а не быть наёмными убийцами для аристократов.

Ожоги болели, но от того, что отстоял не только свою жизнь, но и свободу, убеждения и честь, я испытал глубокое удовлетворение. До кантины я дошёл ещё под действием адреналина, заказал у трактирщика обед, ужин и баню для себя и Кюнса. Только оказавшись в закрытом номере со спящим легионером меня, накрыл адреналиновый отходняк. Поэтому я ничем в этот день больше не занимался, только залечивал ожоги, чинил и чистил одежду, ел, отдыхал, отсыпался и парился в сухой парной, вроде сауны. Из полезного получил ещё девять единиц славы и фактически удалось поставить на ноги капрала. Я бы ради самоуспокоения прописал бы ему ещё неделю постельного режима. Однако уже вечером Кюнс, вооружившись ниткой и иглой, штопал дыры от стрел на своей форме.

После плотного ужина он мне популярно объяснил, что такое «кано». Получалось, что это что-то вроде кровного брата по оружию, который признаёт за собой что-то вроде кровного долга и отрабатывает его до тех пор, пока не сочтёт его закрытым или кано его не отпускает. Естественно, я сказал капралу, что спасти своего легионера — долг каждого командира, но когда он со мной не согласился, я пожал плечами и не стал спорить.

После того как мы устроились на ночь и капрал засопел, я решил, что необходимо, наконец, навести порядок в своей Скрижали и получить все награды Наблюдателя, пока я не влип в очередную опасную историю. И тут было над чем подумать.

И снова передо мной встал непростой выбор. Поразмыслив, я решил рискнуть с заклинанием. В конце концов, у меня не так много мощных атакующих Рун, а серебряного ранга так и вовсе не имеется. И Наблюдатель предоставил мне на выбор три серебряных глифа.