Земля, разрытая для свежих могил, казалась открытой раной на теле Единства. Звук боевого рога, пронзительно и гордо, разнёсся далеко за пределы рощи, как последний скорбный вопль о павших героях.

Легионеры стояли в строгих рядах, их лица были суровы, как каменные изваяния. Шлемы с символом легиона «Мёртвый Единорог», аккуратно установленные на могильные камни, символизировали их жертву и преданность.

Для меня это была личная церемония не только потому, что это были первые мои потери в Единстве как командира, но и из-за того, что вместе с легионерами хоронили моих сослуживцев. Поразмыслив, я решил, что лежать в земле вместе с моими легионерами Рыцарям Титана будет не зазорно. По памяти прочёл православную молитву над усопшими и пожелал земли пухом, мыслено прощаясь со всеми.

Обернувшись, увидел её. Невысокая, даже миниатюрная, ухоженная блондинка. Золотистая кожа, острый подбородок, высокие скулы, из нарочито небрежной причёски торчат острые кончики ушей, экзотический разрез глаз.

Пипа ван дер Джарн также сочла возможным появиться на церемонии. Но сделала это без шума и помпы. В Погребальную рощу её привёз один кучер. Её белые меха, контрастировали с полумраком, царящем в роще. Это бы раздражало меня, если бы не её скорбное выражение лица. Она подошла к могилам и, остановившись, опустила голову, как будто вознося молитву. Её присутствие было неожиданным, но весомым, как камень, брошенный в тихую гладь озера.

После завершения церемонии, в стороне от остальных я и Пипа обменялись взглядами. Я был офицером, потому и заговорил первым:

— Спасибо, что пришли, Пипа. Это много значит для всех нас, особенно для меня.

Она, подняв взгляд, мягко ответила:

— Я не могла поступить иначе. Они защищали нас с вами, Кир. Это был мой долг — почтить их память.

Я кивнул, чувствуя связь, которая возникла между нами в этот трудный момент.

Когда последние звуки боевого рога растворились во влажном воздухе, в роще воцарилась тишина. Присутствие баронессы произвело на собравшихся впечатление, её спокойное достоинство дополняло веса и мрачной торжественности церемонии.

Взгляд Пипы снова нашёл мой.

— Кир, — начала она, — весь город говорит о прибытии легионеров с тревогой, а тебя из-за подавления беспорядков на заводе иначе, чем Кир Кровавый уже никто и не называет…

Я спокойно кивнул, хотя слова больно укололи.

— Не было никаких беспорядков. Имело место нападение на офицера легиона. Меня не интересует, что болтают сплетники. Когда настанет время, слова уступят место действиям, а страх сменится пониманием.

— Если начнётся бунт, мои гвардейцы его не смогут подавить. Их всего девяносто.

— Я постараюсь укрепить доверие, — ответил я, — чтобы показать, что наше присутствие — это необходимая защитная мера. Процветание города переплетено с нашей собственной судьбой.

Пипа бледно улыбнулась, жест поддержки, который согрел моё сердце, несмотря на холод дождя.

— Я верю в вас и вашу способность руководить, юнкер.

После погребения павших мы пробыли с дигами на заводе всего один день, а потом передали его под охрану гвардейцев ван дер Джарн. Пипа приехала лично всё проверить, и я был рад видеть именно её, а не гнусную рожу прилизанного Акилы.

— Кир, если я могу вас хоть как-нибудь отблагодарить, — потупилась она, убрав машинальным жестом, выбившуюся из причёски прядь за ухо, — Не стесняйтесь. Только скажите, что от меня требуется.

Я хотел было сделать рыцарский жест и сообщить красотке, что счастье не в деньгах. Но вовремя вспомнил, что я нахожусь в Единстве. А тут требуется говорить чётко и ясно, что тебе нужно, иначе можно просто не успеть.

— Как я уже и говорил, — пристально глядя ей в глаза, ответил я, — Мне нужна ваша дружба и хорошие отношения со всем Домом ван дер Джарн.

— Это не просьба, офицер. Моя дружба и расположение моего Дома у вас уже есть, — зарумянилась баронесса. — Вы спасли нашу собственность и вернули её законным владельцам. Попросите что-нибудь конкретное, чтобы я знала, чем могу вас отблагодарить. Если я могу что-нибудь для вас…

— Давайте с вами просто договоримся, что я обращусь к вам с просьбой об услуге, когда мне потребуется от вас помощь, и вы мне в этой просьбе не откажете?

Пипа взяла мою руку в свои узкие ладошки, затянутые в перчатки и заглянула мне в глаза.

— Давайте, — легко согласилась она. — Я буду ждать этого.

На том мы попрощались. Хотелось, конечно, ещё спросить, почему она мне не сказала сразу, что она целая баронесса, но я вовремя вспомнил — о том, что она чиновница, было сказано в генеральском письме.

Центурия дигов передислоцировалась обратно на Замковый утёс. Гарнизонная рутина поглотила меня с головой, словно липкая трясина. Это было одновременно и увлекательно, так как я открывал для себя много нового, и утомительно из-за того, что буквально всё и все вокруг требовали моего внимания и личного участия. Что в общем не удивительно. Под моим командованием оказался весь манаанский контингент, включая развёрнутую городскую ауксилию.

Каждое утро я погружался в дела, стараясь не упустить ни единой детали. Обязательства по охране города, распределение продовольствия, решение конфликтов между легионерами и местными жителями, вспыхнувшие сразу, как наши бойцы пошли в увольнительные — всё это требовало немало времени и внимания. При этом мне приходилось балансировать между строгими командирскими указаниями и стремлением сохранить человеческое лицо перед подчинёнными. Временами мне начинало казаться, что я стал частью бездушного армейского механизма.

Но были во всём этом не только тёмные, но и позитивные моменты. Самое главное, что моя сквозная рана почти затянулась и не беспокоила меня. Нашлось наконец-то время досконально разобраться с подарками Соболя и Лис. То, чем они меня снабдили, было поистине волшебными средствами. Документ, который мне переслал Алексей, был выжимкой исследований Лис, но даже краткое изложение выводов тянуло почти на семь полновесных томов, насыщенных непонятными словами и понятиями, вроде «циркуляция А-энергии», «внешняя техника», «внутренняя техника» и прочее, прочее, прочее. Если свести всё к самой сути, то выходило, что особыми «техниками» взаимодействия со Звёздной Кровью, а точней материальными объектами, её содержащими, можно было значительно усилить своё тело и дух, даже не являясь Восходящим и не имея Стигмата в запястье.

Всё это было настолько же интересно, насколько и запретно. Местная инквизиция зорко наблюдала за тем, чтобы искоренять из общества Диких Восходящих. Грань между обычным человеком, употребляющим продукты, содержащие Звёздную Кровь и Диким Восходящим была настолько тонка, что я не взялся бы её определить.

Кроме того, имелись техники и препараты, продаваемые свободно с одобрения Инквизицией. Пилюли, которыми меня снабдили друзья, к слову сказать, были запрещены к продаже, но пользовались колоссальным спросом среди Восходящих и простых смертных. Считалось, что уровень дерева можно преодолеть полностью без Стигмата, только за счёт правильного употребления особых пилюль, микстур, мазей и притирок. Если до того, как мне попали в руки результаты исследований Лис, я считал это всё чем-то вроде городской легенды, то, изучая по вечерам документ, на составление которого мои друзья потратили несколько лет упорного труда, становилось понятно: нет, никакое это не суеверие. Это всё реально и даже больше. Если заниматься собственным развитием, имея на вооружении всю мощь науки, можно было развиться и выше дерева и, судя по всему выше бронзы. При этом если и уступая Восходящим, то совсем незначительно.

Я понимал, насколько ценный и опасный труд держу в руках. Ценный, потому что любой богатый и влиятельный человек захочет его получить. Слишком уж это знание соблазнительно. Да, далеко не всем хочется искать существ, травы и минералы, содержащие Звёздную Кровь, но совершенно точно, что абсолютно всем необходимо железное здоровье, развитое тело и долголетие Восходящего. И у меня имелся ответ на вопрос, как этого достичь. Несмотря на дороговизну и сложность процесса, уверен, многие в Поднебесном Аркадоне сделали бы это своим образом и целью жизни. А если нет, значит, я совсем не знаю людей и чего они хотят.