Я вышел во двор и расслабленно прошёл к кухне за своим эфоко, отмечая, что форт наш уже окончательно обжит. Броган гонял нерадивых и проштрафившихся легионеров на тренировочной площадке, вбивая им в рефлексы строевые приёмы с оружием. Несколько бойцов отрабатывали перестроения и упражнения с винтовками, другие метали учебные гранаты, а среди десятка маршировавших я заметил фигурку легионера Мур.

Сдержав улыбку, приложил пальцы к шляпе и прошёл дальше. В гаражах диги под скрипучий голос Зееса, зачем-то натягивали новую гусеницу на один из бронетранспортёров. Часовые размеренно прохаживались по стене.

Глядя на то, как в замке кипит жизнь, подчинённая правилам легиона, сложно было поверить, что я пришёл совсем недавно на пепелище. Ничто уже об этом не напоминало, разве что иногда кое-где всё ещё чувствовался лёгкий запах пожарища.

Что сказать? Я не стремился к этому. Что меня отпугивало от офицерских лычек — так это ответственность. Прежде всего за жизни и здоровье подчинённых. Но вроде пока неплохо получалось справляться.

— Ваш эфоко, юнкер, — подал мне керамическую кружку румяный повар. — Сегодня вы позже встали.

— Ланто, запомни раз и навсегда, — ухмыльнулся я, принимая эфоко. — Начальство не опаздывает и не задерживается, а появляется ровно тогда, когда это нужно.

— Обязательно запомню, — кивнул он. — Спасибо за науку, офицер.

Хотел ему ответить, что он далеко пойдёт, но потом передумал. Плотненький и суетливый Ланто Карг и так уже неплохо устроился. О его месте повара мечтала добрая четверть легионеров центурии.

Подперев косяк плечом, я расслабленно встал с кружкой ароматного напитка и обвёл просторный двор замка взглядом. Хорошая тут была позиция, чтобы избежать лишнего внимания. Тебе видно всё и всех, а сам находишься как бы в стороне от всего происходящего в периметре стен. Даже на мысли себя поймал, что мне этого неказистого быта будет не хватать. Уходить придётся обязательно, сразу, как только поступит приказ. Надолго ли ещё этот размеренный быт?

— Воздух! — закричал наблюдатель, словно в ответ на мои мысли. — Вижу гиппоптера!

Я засёк время на интерфейсе дополненной реальности. Дневальный легионер поднёс к губам боевой рог и, надув щёки, извлёк из него душераздирающий звук, означавший боевую тревогу.

Диги начали занимать места в боевых машинах, полуодетые легионеры выскакивали на плац. Суета началась, моё почтение. За три минуты центурия полностью построилась, а пулемётные паромобили разъехались по позициям. Пулемёты на башнях вращались, задрав хоботы стволов в небо, провожая крылатый силуэт могучего зверя, заходящего на посадку по широкой спиральной траектории.

Я уже видел красный мундир и стальной шлем наездника, да и гиппоптеры — это практически эксклюзивный ездовой зверь Поднебесного Аркадона, поэтому не торопясь допивал свой эфоко. Наблюдать за тем, как бойцы отработали незапланированную тревогу, было одно загляденье.

Гиппоптер спикировал на центр плаца с грацией, присущей только этим необычным созданиям. Яркая гигантская птица, в высоту более трёх метров, выглядела одновременно великолепно и устрашающе. Её тело было покрыто чешуёй, голова, крылья и хвост — перьями. Ярко-алое оперение смотрелось ещё ярче на фоне жёлтой чешуи, делая её похожей на ожившее пламя. Гиппоптер сложил гигантские крылья и оглядел выстроившихся легионеров. Гребень на его голове встал торчком, как у попугая, но в отличие от милого домашнего питомца, в этом движении была угроза, подчёркнутая мощными лапами с когтями и коротким, но зубастым клювом.

Я узнал наездника ещё до того, как гиппоптер полностью приземлился. Это была Виториа ван дер Аристер… Ви. Это моё наблюдение подтвердила система Восхождения, очертив силуэт младшего офицера бронзовым фреймом:

Виториа ван дер Аристэр.

Восходящая.

Народ: Изгои.

Титул: ювейн.

Ранг: бронза.

Мы вместе проделали долгий путь до Аркадона, и её появление вызвало во мне волну радости, смешанной с лёгким удивлением. Она не изменилась внешне, оставаясь всё той же невысокой, крепко сбитой девушкой. Её формы было не скрыть ни красным кителем, больше похожим на ливрею, ни комбинезоном, поверх которого ливрея и была надета, ни фиолетовой шинелью, небрежно наброшенной на плечи. Всё это барахло сидело на Ви, как влитое, наводя мысли совсем не на военный лад.

Ви всегда была непредсказуемой, и её приезд означал только то, что новости не заставят себя ждать. Она ловко и молодцевато спрыгнула с гиппоптера с какой-то тягучей грацией, словно передо мной была не девушка, а крупная хищница из породы кошачьих.

Я приветствовал её сдержанно, припоминая наше прохладное прощание, но она, не обращая внимания на мои попытки сохранить дистанцию, крепко обняла меня. Я почувствовал все изгибы её подтянутого тела, и это мгновение вызвало во мне вихрь эмоций.

— Небесный! — воскликнула она, отстраняясь и глядя на меня с озорной улыбкой. — Не ожидала, что увижу твою лядскую физиономию так скоро! Хорошо, что избавился от тех тряпок, заставлявших усомниться в твоей ориентации, ля! Форма тебе к лицу!

— Ви, рад тебя видеть! Тебе дали своего гиппоптера спросил я, стараясь скрыть смущение за улыбкой. — Что привело тебя сюда?

Я посмотрел на неловко слезающего со спины могучего крылатого зверя Кюнса.

— Ну, кроме того, что ты вернула мне моего кано?

— У меня для тебя пакет от генерала Витора ван дер Киила, — сказала она, протягивая мне пакет. — Это тебе, лядскому юнкеру, пора уж повзрослеть.

Я взял пакет и, сломав генеральскую печать, обнаружил два письма и два медных значка. Письмо было деловым, кратким и сухим:

«Кир из Небесных Людей, ты получил новое звание — младший офицер первой статьи. Приказываю оставить форт и всеми силами выдвигаться к промышленному городку в Кровавой пустоши, Мифрифор. Пополни запасы топлива и следуй к городу Галал-на-Багар-Тамас для соединения с основными силами Четырнадцатого легиона. Во всём полагайся на Брогана, он знает эти места. Генерал Витор ван дер Киил.»

Я посмотрел на медные значки в своей ладони, которые теперь сообщали всем, что я больше не просто юнкер. Это было и почётно, и обременительно. Ви наблюдала за мной, её глаза сверкали любопытством и чем-то ещё.

— И чего тебя перекосило так, словно прокисшей карзы глотнул? Ля, ты же теперь у нас не просто так, а целый первый младший офицер! Формально даже выше меня по званию, ля! — поддразнила она и, закусив губу, вытянулась по стойке смирно, так, что красный форменный сюртук соблазнительно натянулся на её внушительной груди. — Как ощущения, командир?

— Ответственность, Ви, — сказал я с улыбкой. — Больше всего пугает ответственность.

Она рассмеялась, и её смех был как солнечный луч в пасмурный день. Дышаться сразу стало легче. Я знал, что впереди нас ждут новые испытания, но с такими сослуживцами, как Ви, казалось, что у ургов ни шанса и нам всё по силам.

Я ещё раз посмотрел на медные значки, которые теперь должны были украшать мою форму, и вдохнул глубже, стараясь осознать перемены. Виториа наблюдала за мной, её глаза светились смесью веселья и серьёзности.

— Небесный, — начала она, — не ожидала, что ты так далеко зайдёшь. Мы ведь с тобой встретились, когда ты ещё не был в легионе, а я уже была третьим офицером, а теперь ты уже выше меня по званию, ля. Как быстро всё меняется!

Ви вздохнула, её лицо на мгновение омрачилось и продолжила:

— Знаешь, мне всегда казалось, что мы встретимся ещё раньше, но у судьбы, лядской, свои планы на нас.

Я кивнул, понимая, что она не хочет вдаваться в подробности. Наша дружба была сложной, полной недосказанности и прошлого, в котором скрывалось много тайн.

— Расскажешь, что вообще нового? — спросил я, надеясь отвлечь её от мрачных мыслей. — Мы тут сидим без информации, и, кажется, варимся в этой Манаанской каше уже слишком долго.