— Ван дер Киил, в своём репертуаре, — усмехнулась Виториа. — У него всё по лядскому плану. Видишь ли, он считает, что нам нужно парировать у порогов реки удар Орды ургов. Но, ля, кто его знает, как оно повернётся. А ты, значит, в этот Мифрифор отправляешься?

— Да, — подтвердил я. — Нужно пополнить запасы и соединиться с Четырнадцатым легионом. Так что у меня ещё будет время подумать, прежде чем начнётся что-то серьёзное.

Она кивнула, её взгляд становился более мягким.

— Береги себя, Кир, — сказала она, не скрывая беспокойства. — Эти пустоши, они не для слабых. Но мы с тобой прошли сквозь Мёртвый лес и Кровавые Пустоши, как клинок сквозь лепёшку тауро, уж я-то знаю, что ты справишься.

Я улыбнулся, чувствуя, как её поддержка придаёт мне сил.

— Мне пора обратно, Кир, — засобиралась Ви, — Полечу, чтобы до ночи вернуться…

— Постой. Мне нужно написать для генерала отчёт, — остановил я её. — Оставайся. Заночуешь в форте сегодня. К тому же мы с тобой ещё не обмыли мои новые лычки.

— Считайте, что уже сделано! — снова выпятила грудь она. — «Обмыли»? Какие ещё «лычки», Небесный?

— Долго объяснять, Ви. Долго объяснять.

Виториа улыбнулась, и её глаза зажглись весёлым огоньком:

— Ладно, — кивнула она. — Останусь на ночь, мой командир. Но только если ты обещаешь, что будут развлечения для скучающего крылатого кавалериста.

— Обещаю, — ответил я, кивнув с улыбкой. — Устроим небольшой сабантуй. А пока нужно заняться делами.

Я направился к своему кабинету, чтобы написать донесение генералу. Стол был завален бумагами, которые, казалось, размножились на нём сами собой, но я отодвинул их в сторону и взял чистый лист. Письмо давалось нелегко. Я старался передать всё, что накопилось внутри, не упуская ни одной важной детали.

Если кратко, то я без утайки и прикрас сообщил о текущем положении дел в Манаане. Ситуация с местными рабочими вызывала мои самые серьёзные опасения. Описал, также не жалея красок, как они подвергаются жестоким притеснениям со стороны управляющего Каспиела Акилы. И про невыносимые условия труда. Также высказал свои опасения, что это может привести к вооружённому восстанию в тылу во время боевых действий.

Сначала я написал собственные рекомендации, но потом переписал письмо, ограничившись только фактами и опасениями. Генерал и без моих рекомендаций наверняка обойдётся.

Закончив письмо, я почувствовал, как с плеч словно сняли тяжесть. Что в армии хорошо — вертикаль власти. Внутреннее напряжение немного спало, и я был готов к тому, что ждёт впереди.

Ближе к вечеру я собрал всех сержантов и Виторию за столом в просторном пустующем каземате форта. В воздухе витал аромат жареного мяса и свежего хлеба, а на столе красовались бутылки с напитками.

— Говорят, если не отпраздновать своё новое звание, то следующую звёздочку можно ждать долго, — начал я, поднимая бокал. — Армейские традиции не прощают пренебрежения. Так что давайте отметим это событие как следует.

Я указал младшему офицеру ван дер Аристер на почётное место. Традиция требовала, чтобы старший по званию сидел рядом со мной, и она с удовольствием приняла приглашение. Хотя формально моё звание было уже выше, согласно традиции пока не обмыли звание и не прикрепили знаки различия на мундир, старшей считалась она.

Я уселся справа от неё, а сержантский состав расположился по старшинству. Ближе всего к нам сели Броган и Зеес, в то время как мой ординарец Кюнс, самый молодой и младший, расставлял бутылки и закуски на столе. Собственно, с нами было всего два рядовых: он и повар Ланто Карг, приносивший и расставлявший закуски.

Ви, гордо сверкая глазами, как огоньки в ночи, подняла бутылку Цветочного Бренди, словно это был драгоценный трофей.

— Где же твой кубок? — спросила она с ноткой торжественности в голосе.

Я протянул ей большую глиняную кружку, прочувствовав, как она стала символом этого момента.

Цветочный бренди, налитый Ви до самого ободка, источал приятный аромат, круживший голову. Все собравшиеся молчали в ожидании. Виториа, словно маг, извлекла из своего поясного подсумка медный значок и осторожно опустила его в мой стакан. Звук, с которым значок коснулся дна, был едва слышен, но звякнул с отчётливым эхом.

Я поднял кружку, стараясь не расплескать ни капли, и поднёс её к губам. Природа подсказывала сделать маленький глоток, чтобы избежать пролива, но традиции требовали иного. Я медленно поднимал донышко кружки всё выше и выше, пока не почувствовал холодный металл на губах. Огонь бренди обжигал рот, но я продолжал, пока не увидел, как значок на дне медленно скользит вверх. Он коснулся моих губ, и я, по традиции, словно поцеловал его.

Сдерживая значок губами, я наслаждался вкусовым вихрем, который струился прямо в душу. Влага бренди наполняла меня огнём, и вот, наконец, я осторожно извлёк значок. Вокруг собрались взгляды, ожидая того, что должно было произойти.

Оставив знак различия мокрым, я передал его младшему офицеру. Она, как куакой-нибудь кудесник, определила место на мундире и закрепила значок, занявший своё законное место на моей груди, в идеальном соответствии с уставом Поднебесного Аркадона.

— Где твой кубок, Кир? — снова задала Ви вопрос.

Я подал второй раз кружку, и она снова была наполнена до краёв огненным напитком. Второй значок сверкнул в золотистом бренди, и я ощутил, как огненная алкогольная благодать наполняет меня изнутри. Вскоре второй знак различия занял своё место на рукаве уже изрядно потрёпанного мундира. Ви налила и себе до краёв, и каждый из нас последовал её примеру.

— Выпьем… — уверенно скомандовала ван дер Аристер, и в её голосе лязгнула сталь и прозвучала торжественная серьёзность.

Все присутствующие медленно и степенно опустошили свои стаканы до дна. Я позволил себе лёгкую улыбку.

Когда Ви отставила свою кружку, искренне сказала:

— Поздравляю, Кир!

Каземат форта наполнился шумом, разговором и смехом. Началось настоящее празднование.

Праздник разгорелся, как костёр в ночи. Смех и музыка заполнили зал, и каждый казался частью единого целого. Время словно остановилось, и не было ни вчера, ни завтра — только это мгновение, полное жизни и радости. Я ощутил себя одним целым с легионом. Праздник подошёл к концу уже ночью.

Когда мы с Ви остались за столом вдвоём, она сказала:

— Ля, ну ты и устроил, Кир, — засмеялась Ви, поднимая бокал. — Прямо праздник какой-то. Я-то думала, что ты серьёзный служака, который даже в зеркало себе не улыбается, а ты на проверку оказался весельчаком, ля. И традиции у вас на Родине интересные.

— Надо же иногда расслабляться, Ви, — ответил я улыбнувшись. — Особенно когда на горизонте такие события. Может и жить осталось два с половиной дня…

Она помрачнела. Зря я это сказал. Мы расстались за полночь, а снова встретились ранним утром, когда Виториа готовила своего могучего гиппоптера к отлёту.

— Ещё увидимся, — повернулась она ко мне, закончив затягивать подпругу седла. — Береги себя, Небесный.

— Спасибо, Ви. Я постараюсь. И ты будь осторожна, хорошо?

Она порывисто обняла меня, мы обменялись ещё несколькими ничего не значащими словами, прежде чем она вернулась к своему гиппоптеру. Я смотрел, как она снова взбирается на спину гигантской птицы, и чувствовал, что это прощание — возможно последнее. Служба в крылатой кавалерии не подразумевает безопасности. Ещё меньше её в легионах. Я не знал, пересекутся ли наши пути ещё когда-нибудь, но, как бы там ни было, Виториа уже навсегда стала частью моей жизни.

Когда гиппоптер взмыл в небо, оставив за собой лишь облако пыли, я снова взглянул на медные значки офицера и отправился на кухню за своим законным эфоко, ещё не подозревая, какие потрясения готовит мне день грядущий.

После вчерашнего мне потребовалось выпить две кружки эфоко. Не успел я её допить, как раздался

— Воздух! — закричал наблюдатель.