И Наблюдатель не даёт никаких заданий… А что это значит? Только то, что Наблюдатель выдаёт задания на существ, угрожающих населению Единства или представляющих иную опасность.

В том, что эта гигантская обезьяна опасна, у меня сомнений не было никаких, но Наблюдатель так не считает. Почему? Похоже эта его людоедская логика подтверждает слова Ви. Альфа-Разум печётся о сохранении видов, но никак не об отдельных индивидах. У него в приоритете общая популяция, а не относительное благополучие отдельных существ.

Что же… Награды не будет.

Гигантопитек содержащий Звёздную Кровь был колоссален как по размерам, так и по мощи. Мускулы играли, под покрытой густой шерстью шкурой. Такой угрозой просто невозможно было пренебречь.

— Всем приготовиться к бою! — услышал я крик ван дер Руфа.

Но я уже осознал, что обычная тактика не сработает. Не с доступным нам сейчас арсеналом.

Сделав останавливающий жест рукой, я выбрал Руну Ледяная Звезда, бывшей в моей Скрижали самым мощным аргументом.

Мой жест не заметили или проигнорировали, но на обоих бронетранспортёрах загрохотали пулемёты снова. Гигантопитек изменил свою цель, стремительно бросившись на частокол с невероятной скоростью, как будто не чувствовал боли от пуль. Его плотная шкура и мощные мышцы защищали его как броня.

— Держите строй! — крикнул ван дер Руф, пытаясь сохранить порядок среди легионеров и ауксилариев. — Залп!

Время замедлилось, и каждый момент казался вечностью. Я должен был найти способ победить это чудовище, прежде чем оно уничтожит всех моих людей.

Гигантопитек приближался к частоколу, и каждый удар его массивных лап отдавался вибрацией в ноги. Моему изумлённому взгляду предстала широченная спина и прямо-таки исполинская красная задница. Подавив хулиганский порыв метнуть заклинание прямо в неё, направил Ледяную Звезду между лопаток, по центру корпуса Звёздного Монстра.

Ледяная Звезда, набрав мощь, словно бы вибрируя над ладонью, сорвалась с моей руки, оставляя за собой неяркий, но заметный след, делая заклинание похожим на миниатюрную комету. Заклинание устремилось к гигантопитеку, который в этот момент достиг частокола и начал колотить по нему могучими ударами.

К чести строителей, нужно сказать, что брёвна затрещали, зашатались, но пока держались.

Легионеры и ауксиларии, следуя приказу ван дер Руфа, удерживали позиции, но это не их бой. Не Восходящие в этой схватке могут послужить лишь пушечным мясом. Я живо представил их лица, выражавшие напряжение и страх перед неизбежно надвигающейся угрозой, с которой они объективно ничего не могут поделать.

Когда Ледяная Звезда достигла цели, произошло нечто невероятное. Вспышка ослепительного света окутала гигантопитека, и его рёв возвестил, что тварь жива и в ярости. Температура вокруг гигантского зверя резко понизилась, даже я, находящийся дальше, чем за сотню метров, почувствовал, как в лицо пахнуло морозным воздухом. Как обожгло обезьяну, оставалось только гадать. Гигантопитек замер, его движения словно бы немного замедлились, казалось, он оказался заторможен ледяным рунным заклинанием.

Мгновение длилось вечность и я с замиранием сердца смотрел на то, что произойдёт дальше. Легионеры и ауксиларии, напротив перегруппировались и продолжили вести огонь. Но затем, к моему ужасу, гигантопитек начал снова медленно двигаться, его мощные мышцы вздулись, словно преодолевая паралич.

— Твою ж мать-обезьяну! — вырвалось у меня, когда я увидел, как гигантопитек, теперь разъярённый и ещё более опасный, снова начал колошматить частокол. Заклинание замедлило его, но не остановило.

Времени на раздумья не осталось. Я понимал, что нужно срочно действовать, иначе мы все погибнем. Я быстро оценил ситуацию и принял решение. Нужно было его отвлечь от бойцов на себя. Только так у них будет шанс выжить. Огненный Шар с шипением ушёл в цель.

Неожиданно встреча заклинания с целью оказалась красочней, чем можно было бы ожидать. Огненный Шар взорвался, швырнув гигантопитека вперёд на остро отточенные деревянные пики частокола. Огонь потёк по шкуре, сжигая шерсть.

Рёв боли и ярости едва не оглушил меня, но я добился того, чего хотел. Ван дер Руф, его люди и легионеры, не теряя времени, отходили, прикрывая друг друга от неистовствующего гигантского Звёздного Монстра. Я оставался на месте, ожидая, пока все не окажутся в безопасности, и соображал, чем ещё могу угостить тварь, пока рунные заклинания в откате.

У меня всё ещё оставался в запасе тепловой луч Алого Когтя, но оно скорей оружие ближнего боя, так что пускай пока остаётся, как мой козырь в рукаве. Если по-хорошему, то у меня все боевые заклинания закончились. Пора переходить к предметам. Я быстро призвал из Скрижали смарт-гранату, которой поделился со мной Алексей и «Копьё».

Гранату сунул в карман, а тяжёлую импульсную винтовку вскинул к плечу, радуясь эргономичному дизайну, разработанному инженерами с учётом максимального комфорта и удобства в обращении. Система прицеливания сразу взяла в рамку гигантопитека. Я не промахнулся бы и с теми умениями, что были со мной, когда я только попал в Единство, а с системой прицеливания и навыком, что подарила мне Звёздная Кровь, я попаду в глаз гигантопитеку и с полукилометра. Нас разделяло куда меньшее расстояние.

Гигантопитек на этот раз обратил внимания на меня, и поняв кто тут для него основная угроза, направился в моём направлении зло порыкивая. Я заметил пену, идущую у него из пасти. Налитые кровью глаза не сулили мне ничего хорошего. Вот в них-то я и прицелился.

— Цельтесь в глаза и суставы! — прокричал ван дер Раф, надеясь, что это поможет. — И держите дистанцию! Не подставляйтесь под удары!

Пулемётчики и бойцы сосредоточились на гигантопитеке, выпуская шквал пуль, чтобы замедлить его движение. Они стреляли в его лапы и голову, стараясь попасть в наиболее уязвимые места, но это не слишком-то помогало.

Нет, тут нужно что-то более эффективное. Я нажал на кнопку инициатора стрельбы. Первый плазменный болт лёг точно в цель.

Гигантопитек взревел от ярости и боли, наконец мои действия начали давать ощутимый результат. Существо замедлилось, споткнулось и упало. Легионеры и ауксиларии разразились радостными криками, но стрелять по потерявшему контроль Звёздному Монстру не прекратили.

Впрочем, радоваться было рано. Я видел то, что недоступно обычным людям — Руны и Звёздная Кровь не появились, значит чудовище всё ещё живо. И гигантопитек подтвердил это уже через считанные секунды, огласив округу рёвом страдания и боли. «Копьё» пока не было готово стрелять, накапливая энергию в конденсаторах, поэтому я положил его на сгиб локтя и побежал, уводя тварь от частокола.

Не нужно было иметь глаза на затылке, чтобы понять: враг уже пришёл в себя и преследует меня. Вибрации почвы под ногами, сообщили мне об этом. Как только конденсаторы зарядились, я остановился, развернулся и выстрелил.

Гигантопитек оказался гораздо ближе, чем я мог предположить, поэтому можно было применить Алый Коготь. Импульсная винтовка повисла на сгибе локтя, а обезьянью морду пересёк алый тепловой луч. Рёв гигантской обезьяны возвестил о том, что я её как в «морском бое», снова ранил, но не убил.

Выругавшись, я схватился за плазменную винтовку. Пользуясь тем, что враг замедлился, прицелился лучше. Выцеливал уцелевший глаз. Половина морды гигантопитека уже превратилась в спёкшуюся обугленную маску. Нужно было сжечь ему оставшийся глаз. Я выстрелил.

Близкий рёв ослепшего гигантопитека оглушил меня. Ослепшая тварь никак не унималась и продолжала идти в мою сторону, ориентируясь на оставшиеся органы восприятия. Не так бодро, как до этого, но он продолжал двигаться.

В спину гиганта лупили пулемётные очереди и хлёстко били винтовочные выстрелы, но, как и прежде, это не производило на гигантскую обезьяну никакого впечатления.

Я выстрелил ещё пару раз и не промахнулся, но успеха тоже не добился. Когда существо было уже почти на расстоянии броска, я вытащил из кармана ребристый цилиндр. Спустя мгновенье термабарическая смарт-граната полетела гигантопитеку под ноги, взрвавшись в яркой вспышке огня и дыма. Это замедлило его ещё больше, и он зашатался, теряя равновесие.