В воздухе висели запахи пыли, пота и немытых тел, миазмы окутывали, словно саван, этот заброшенный века назад промышленный ярус Аркадона, переделанный сейчас в военную базу или в то, как местные её представляли. Уже около двух недель один из аркадонских легионов был расквартирован для отдыха и пополнения на одном из нижних городских уровней, это место сделали чем-то вроде своего призывного пункта.

Шанс вступить в ряды защитников отчизны и получить возможность стать Восходящим, чтобы улучшить своё материальное и социальное положение в городской иерархии за каких-нибудь несколько лет или месяцев на войне, — это была песня сирены, манившая многих на плац, где проходили испытания. Я видел их всех: оборванных бродяг, надеющихся на бесплатную еду, алчных авантюристов, суровых бывалых мужиков с опасным блеском в глазах и совсем ещё молодых юношей с пушком под носом, в равной степени преисполненных надеждой и страхом. Многими здесь двигало отчаяние, другими — амбиции, третьими — алчность. Но всех их объединяла общая нить — стремление к чему-то большему, чем то скудное существование, которое предлагало прозябание в одной из городских страт. Армия была тем самым социальным лифтом, дающим подняться в Верхний Город, жилища городской элиты, или даже в Городскую Корону, где обитают древние кланы, с незапамятных времён, по сути, владевшие всем этим городом.

Я стоял среди них словно утёс над волнующимся морем, моя высокая фигура и необычный наряд привлекали любопытные взгляды. Вместо камзола, по местной моде, на мне красовалась простая, даже невзрачная, походная одежда защитного цвета, всё ещё крепкая и удобная, но, нужно сказать, изрядно потрёпанная в походе. Не стыдно признать, что мне в ней пришлось довольно много пережить. Поэтому я решил при случае разжиться местной обувью и одеждой, просто чтобы не мозолить глаза и не слишком выделяться из толпы горожан.

— Эй ты! — окликнул голос рядом со мной.

Меня в этом огромном городе знали всего несколько десятков человек и сотня дигов. Кто бы это мог быть? С немалым удивлением я обернулся и увидел ещё одного мужчину, ростом не уступающего Соаму.

Ну как мужчину? Скорее, — юношу, но довольно крупного и мускулистого. Он курил трубку из тёмного дерева с длинным мундштуком и смотрел мне прямо в глаза. На поясе у него висел огромный меч с большой рукоятью, что-то вроде гибрида между двуручным и одноручным, такие клинки ещё принято называть полуторными.

На груди богатыря болтался коготь незнакомого мне хищника с большой палец длиной. Сложен незнакомец был хорошо, отлично даже, чего расстёгнутая кожаная безрукавка, надетая на голый торс, даже не пыталась скрыть. Про таких здоровяков обычно говорят: «Косая сажень в плечах…», но эта физическая мощь, сквозившая во всей фигуре, ничего общего не имела с муками в спортивном зале. По суровой стати безошибочно угадывался совсем не последний боец.

Роста в молодчике за два метра. Пожалуй, это был второй человек в Единстве, на кого я вынужден смотреть снизу вверх. И да, он молча нахально разглядывал меня в упор с некоторой небрежной ленцой, спокойно и изучающе, без угрозы, совсем не торопясь завязать разговор.

Я также бестрепетно рассматривал его, не предпринимая попыток начать общение. Одет незнакомец был в замшевую юбку в складочку, державшуюся на бёдрах благодаря широченному толстому кожаному поясу с впечатляющей пряжкой, и в высокие сапоги, кажется, такие называются ботфортами.

Лицо у него было мужественное, с высокими скулами, решительным подбородком и глазами цвета ясного голубого неба — тёплыми, но настороженными. Парень явно волновался, но я не собирался ему помогать и продолжал безмолвно разглядывать его.

— Ты из Небесных Людей, — наконец заключил он. — Я слышал, что все Небесные Люди — изнеженные сопляки и нюни.

— А ты из племени с Кровавых Болот, — ответил я спокойно. — Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.

— Как хорошо, что я из горного клана, — хамовато сообщил мне парень. — А ты молодец!

Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.

— Меня зовут Ари Чи, — представился он. — Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.

— Дай угадаю, — я пожал его руку. — Ты всех распугал своими подначками?

Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:

— Я Кир.

— Просто Кир? — пропыхтел, краснея лицом, парень. — Без рода или клана?

— Просто Кир.

— Кир, — повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. — Кир из Небесных Людей.

Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.

— А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, — заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. — Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?

Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.

— Амбиции — это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, — ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. — Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.

— Любопытство? — Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. — Серьёзно?

Я позволил себе ответную кривую улыбку.

— Суждение — не моя сильная сторона, — сказал я, встретившись с собеседником взглядом. — Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.

Он снова радостно захохотал и предложил:

— Это веская причина находиться здесь! Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.

— Посмотрим, — кивнул я, — как только до нас дойдёт очередь.

Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.

Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни,но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.

— Тебя не отловили рекрутеры, — заметил я и спросил: — Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.

Ари пожал могучими плечами.

— Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.

— Ты из военной династии?

— Вообще, нет, — легко ответил он. — Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.

— Кого-кого? — удивился я.

— Стальных жуков, — непонимающе повторил Ари. — Ты что, не знаешь, кто это такие?

Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем. Если в камне есть хоть немного металла, то он аккумулируется в необычном, цвета ржавчины, внешнем хитиновом покрове членистоногих. Несколько раз в год у этих странных насекомых происходит линька. Нет ничего проще, чем пройти по загонам один раз в день и собрать чешуйки, которые можно использовать как есть или обработать в кузнице.

Варвар с Пастушьего плато довольно похлопал себя по ножнам с мечом.

— Этот меч я сам выковал, а сталь выплавил из чешуек стальных жуков. У нашей семьи богатая на металлы делянка. Насекомые на наших камнях быстро растят панцири, и сталь получается хорошего качества.

Впечатлился ли я? Да ещё как! На какие мысли меня навело наличие в Единстве жуков, способных производить металл? Да всё на те же самые. Многие виды животных и растений, похоже, тут созданы искусственным путём, чтобы облегчить жизнь местным.