– Аманда! – взревел Вэнрайт, догадавшись в чём дело. – Гад проглотил какой-то яд!

– Батрахотоксин однозначно смертелен для человека: если принята достаточная доза, то помочь ему невозможно. А я не сомневаюсь, что господин ректор для себя драгоценного рассчитал дозу правильно и с запасом, – откликнулась Аманда, не тронувшись с места.

– Откуда ты знаешь без проверки, что это за яд? – подлетел к ней взбудораженный капитан.

– Я предполагаю с высокой долей вероятия, которое подтвердит посмертная экспертиза. Гнилые люди очень боятся быть наказанными за свои преступления и всегда обеспечивают себе быстрые пути отхода в мир иной. Мне казалось логичным, что ректор, сотворив крайне ядовитый токсин для Марии, чуток отложил и себе в капсулу под зуб. Чего суетишься? Разве он был тебе ещё нужен? Ты же не стал молить меня помнить о Добре и Мировом Милосердии! Дай негодяю хоть напоследок сделать одно неплохое дело – сэкономить властям штата на тюрьму, суд присяжных и смертельную инъекцию. Он получил её сразу, без долгих хлопот правоохранительных органов.

Вздохнув, капитан смирился с неподвластными ему обстоятельствами. Развернувшись к Габриэлю, он пробурчал:

– В общем и целом участие в спецоперации гражданского лица прошло достаточно гладко.

– Надеюсь, ты и в будущем не забудешь о нашем уговоре, что во всех полицейских акциях такого рода Аманда участвует только в комплекте со мной. – Чёрный котёнок многозначительно вздыбил шерсть, и Габриэль поддержал его ультиматум: – И с функцией телепатической прослушки.

Её жених не спешил возвращать ей своё кольцо, подаренное как символ помолвки.

Аманда успела закрепить на себе привычные рабочие амулеты и артефакты, повесить на шею кулон, а демон всё крутил в длинных изящных пальцах родовой перстенёк. Эскель комфортно устроился на её плече, продолжая мысленно рассказывать, как он докладывал высшей ведьме всё-всё, что телепатически говорила ему хозяйка, и всё-всё, что видели его собственные глаза. Как он мурчанием и топтанием мягкими лапками уговаривал демона не вмешиваться, когда злодей взялся колоть ей всякую пакость, и всеми способами убеждал его, что хозяйка не велит волноваться и требует не срывать операцию! Кстати, ей точно-точно не грозила опасность от тех уколов?

«Точно-точно. Ты молодец, что не стал паниковать и чётко исполнял мои просьбы. Келя, ты должен безусловно верить, что решения хозяйки безошибочны. Если бы преступник принял яд до того, как мы узнали местоположение похищенного им вампира, то Глен погиб бы здесь в муках боли и голода».

Котёнок успокоено мурлыкнул и потёрся о её щеку пушистым затылком, щекоча острыми кончиками ушей. К сожалению, так же быстро успокоить демона не удастся – Аманда даже представлять не хотела, что он пережил за последние часы и какими усилиями удерживался от вмешательства в ход спецоперации. Тело Блэка унесли в подъехавший фургон – им она займётся позже, в холодильнике судебно-медицинского морга убийца уже никому не причинит вреда. Верховная попрощалась и улетела в академию, криминалисты без суеты перемещались по комнатам подвала, занимаясь своим делом, а демон всё продолжал крутить кольцо.

– Передумал жениться? Слишком беспокойной невеста оказалась? – нарочито весело поддела жениха Аманда, но тот лишь пуще нахмурился.

– Что имел в виду мерзавец Блэк, толкуя, что ты приговорена? – проворчал Вэнрайт, сверля её пронизывающим взглядом, призванным проникнуть в самые глубинные секреты ума и души. В силу специфики профессии капитан весьма серьёзно относился к предсмертным заявлениям, которые даже в судах высшей инстанции подпадали под особые исключения свидетельских показаний – их дозволялось выслушивать с чужих слов и к ним относились с повышенным доверием. В общепринятой юридической практике считалось, что в последний миг расставания с жизнью люди уже никому и ни о чём не лгут.

Собственно, Аманда тоже не услышала лжи в последних словах негодяя, беспощадная ненависть которого не отменяла его ума и широчайших знаний не только в области химии. Профессорское звание и должность ректора дают не за дорогой костюм. Ну, она тоже не вчерашняя выпускница школы! Решительно протянув руку Габриэлю, Аманда многозначительно пошевелила пальчиками:

– Определяйся, дорогой. Как главный специалист криминалистического отдела ответственно заявляю, что на неодушевлённый предмет никакие проклятья наложить невозможно. Это только в человеческих сказках умирают от булавок, вколотых в одежду, и проклятых колечек, цепочек и прочих украшений. Основные, незыблемые законы и светлой и тёмной ведьминской магии гласят, что смертельные проклятья могут быть наложены лишь на живых разумных существ. Да, они могут активироваться по самым разным поводам, но никак не могут быть закреплены на неживом предмете. Так что предлагаю перестать сомневаться в том, что Земля круглая, и отринуть идеи, что она стоит на трёх слонах.

«Напомните, когда я там радовался, что полюбил умную женщину? Дурак был! – рассердился Габриэль, которого до сих пор трясло от картин, что никак не удавалось изгнать из памяти. – Помимо навыка заботиться о своей женщине, мне надо срочно приобретать навык всемерно и безусловно доверять её высокому интеллекту и огромному опыту в области ядов, чар и проклятий».

Если он усомнится сейчас в её профессиональных знаниях и остром уме, колдунья оскорбится всерьёз и надолго. Для Аманды вопрос доверия к её знаниям явно был тем самым принципиальным вопросом, который может необратимо изменить их отношения! Чтоб ему окаменеть под взглядом василиска, почему жизнь постоянно подкидывает задачки, не имеющие однозначно верных решений?! На что-то же намекал дьявольский профессор, а общеизвестной информацией была лишь информация об их помолвке и дарении кольца. Кроме того, в памяти настойчиво вставал образ старинной, потемневшей от времени картины с казнью ведьмы и смотрящим на неё демоном – отчего-то убеждённость Габриэля, что богато одетый мужчина был его сородичем, укрепилась. А прижимавшаяся к нему девушка тоже была ведьмой?

Предостерегающий рык Аманды сбил ему ход размышлений, и Габриэль тяжко вздохнул. Как они уговорились? Доверять и поддерживать? Похоже, сегодня день, когда его очередь каждую секунду исполнять обещанное. Сжав клыки, он надел на пальчик любимой родовой перстенёк.

– Дожила: без угроз уже замуж не берут, – проворчала его невеста. – Если ты не хочешь, чтобы у мастера при объявлении нашей помолвки я была в том же платье, что при объявлении Элсинэля, то прозрачно намекаю: другого праздничного приличного платья в моём гардеробе нет. Видишь ли, раньше мне как-то не пригождались приличные дорогие платья: в морг и на ковёр к шефу полиции всегда пускали и в скромных нарядах.

Вторые сутки сообщество ИГР Атланты бурно обсуждало животрепещущую новость об эльфийских лесах, подлежащих вырубке для прокладки магистрали. Несмотря на то, что все старшие Иные обещали решить проблему через своих ставленников во власти, ситуация до сих пор оставалась критической...

На приёме у мастера шёпотом говорили о том же, с надеждой ожидая добрых новостей. Повелитель эльфов был мрачен, как и драконы, заволновавшиеся о собственных территориях в горах. Адвокат Мэнс выразительно жестикулировала, разговаривая с наследником альфы крылатых, тот сосредоточенно слушал и кивал. В их диалог порой вставлял веское слово судья Кэмпбелл, отец которого давно посвятил себя политике.

– Платье ты явно выбирала не сама – слишком чувствуется в нём великосветский шик, – обронила верховная ведьма, обращаясь к своей подруге, сидящей в соседнем кресле. Аманда благодушно кивнула, соглашаясь: бледно-золотое платье, отделанное натуральным жемчугом, с длинными рукавами из тонкого кружева ручного плетения, выглядело на ней так, словно она только что сошла в нём с подиума парижского показа мод. – Где твой демон?