«М-да, горбатого и могила не исправит», – фыркнула Аманда. Шепотки о добром и сведущем Джеке, всегда готовом прийти на помощь нерадивым студентам, кочевали с курса на курс Магической академии Некромантии. Однако поймать призрака «за руку», если можно так выразиться в отношении нематериальной сущности, ещё никому не удавалось, а студенческое сообщество своего внештатного помощника не сдавало ни под каким давлением. Аманда не сомневалась, что того и сейчас отругают и отпустят обратно на погост.

В коридоре она столкнулась с Вэнрайтом и рапортовала о передаче дела актёра в другое отделение. Кивнув, дракон проворчал:

– Ты не пробовала по ночам спать, вместо того чтоб демонов выгуливать? Сама уже выглядишь, как жертва смертельного проклятья. Слышала о панике в рядах демониц? Ночная посетительница нашего участка с отчаянья рванула за помощью к верховной ведьме – умоляла её снять твои чары. Верховная поглядела, похмыкала, восхитилась тонкостью работы и крепостью плетения, подтвердила, что снять такие путы невозможно, после чего с гордостью сказала: «Талант не пропьёшь! Надо же так ловко придумать: чары перекинутся на всех, у кого возникнут те же замыслы, что привели к зарождению проклятья – оно активируется на новой жертве сразу же при её побуждении к действию». Толкуют, утром из корпорации твоего демона сбежал без оглядки весь юридический отдел. Что скажешь?

– Предприимчивые подруги – зло, – устало отмахнулась Аманда, – но придумано складно, с фантазией, и эффект положительный, главе корпорации он точно понравился. Спелись они, капитан, а когда начинают совместно действовать верховная ведьма и высший демон, то... держитесь все!

– Ну, они же действуют во благо, – произнёс капитан, но с отчётливой неуверенностью в голосе.

– У сильных Иных понятия о благе бывают весьма специфическими, – сухо заметила Аманда. – Опергруппа, работающая по делу якобы сгоревшего вампира, что докладывает?

– Они исследовали бунгало, где он поселился, и поговорили с тем, кто заказал ему ландшафтный дизайн загородного поместья. С заказчиком Глен должен был встретиться сразу по приезде, в тот же вечер, но... вышел из бунгало и сгорел. Предположительно сгорел, поскольку вы с Кэтрин дружно забраковали эту версию. Словом, заказчик вампира не видел, а вот в бунгало криминалисты нашли следы непонятного вещества и вызвали местного токсиколога, ты должна его знать.

– Ещё бы, участки всех дальних и ближних окрестностей Атланты укомплектованы моими бывшими сотрудниками, – проворчала Аманда и насмешливо хмыкнула, когда затрезвонил её телефон: – Лёгок на помине! Привет, что нашлось в бунгало?

– Нашлись мелкие высохшие капли какой-то жидкости с магической составляющей, но детективы разводят руками, не давая ни малейших подсказок, что бы это могло быть. И бесполезно объяснять, что в химических исследованиях хорошо бы хоть примерно представлять, что ищешь, иначе угробишь все образцы вещества до того, как определишь его вид. У тебя же наверняка имеются гипотезы относительно парадокса возгорания вампира, шеф? Что бы ты поискала в его комнате?

– Зелье, атрофирующее способности к регенерации. Глянь – оно?

Недолгое шебуршание в телефоне, и довольный возглас криминалиста:

– Оно! Шеф, ты как всегда бьёшь строго в центр мишени. Тебе переслать с ребятами часть этих капелек?

– Давай, проверю их на полную идентичность с зельем на одном платочке. И личная огромная просьба: осмотри всю землю вокруг бунгало – вдруг где-то заметишь следы сильных кислот, хорошо растворяющих органику.

– Обойду всё с лупой, шеф, и оборотней к поиску привлеку. Очень рад был тебя слышать! Если отыщу хоть что-то, сразу наберу.

– Они тебя и через сто лет будут «шефом» именовать? – улыбнулся Вэнрайт, беззастенчиво подслушавший диалог.

– Бывших шефов не бывает, – подтвердила Аманда. – Дашь дракона на опыты? Очень надо!

После утреннего совещания Габриэль поспешил выяснить один момент, заинтересовавший его ещё вчера. Набрав поверенного, он спросил, все ли южные штаты страны подверглись нашествию вредителей на поля и посевы. Поверенный недоуменно ответил, что впервые слышит о таком бедствии, но сейчас быстренько уточнит, после чего доложил, что массового нашествия насекомых не наблюдается, если где-то и регистрируются вспышки, то они локальные, точечные.

– Точечные, значит, – тихо рассвирепел Габриэль.

При всём отсутствии доказательной базы, у него не возникло сомнений, какой ушастый Иной наслал колорадских жуков на картофельные поля агрокомплексов его колдуньи. Хотел подчеркнуть его неумелое управление фирмами и напомнить Аманде о существовании вечно готового помочь «друга»-эльфа? Семейное состояние повелитель эльфов перевёл в малодоходные, но надёжные активы, которые трудно «пощипать», и взялся дожидаться освобождения женщины своей Мечты, пытаясь попутно ускорить этот процесс подсылаемыми суккубами и вечно маяча на втором плане жизни колдуньи.

– А при первом знакомстве Элсинэль показался мне здравомыслящим человеком, – поморщился Габриэль. – Впрочем, люди часто рассуждают как разумные адекватные существа, беда в том, что поступают по-другому. Будем возвращать господина эльфа на тропу адекватности...

Увы, сразу заняться личными делами ему не дали заботы бизнеса. В кабинет влетел страшно довольный отступлением юридического отдела Пройдоха Джек, принеся уйму интересных предложений, позволявших на вполне законных основаниях так подправить действующие договоры с поставщиками и покупателями, чтобы увеличить процент прибыли со сделок. Бывший шарлатан-обманщик вправду отлично знал законы и жонглировал ими так умело, что главе рода оставалось лишь накладывать вето на совсем уж сомнительные схемы. Несмотря на их соответствие законам.

Затем позвонили с гончарного завода, потом прибежали из бухгалтерии, потом в здании ложно сработала пожарная сигнализация, вынудив высшего демона отвлечься на ликвидацию очагов возгорания в небоскрёбе. Очаги по факту не обнаружились, но затраченное на магический поиск время обратно не вернулось. Когда позвонила матушка с сакральными вопросами «Чего ты тянешь?» и «Когда ты нас с ней познакомишь?», Габриэль почувствовал, что окончательно теряет доступную ему меру вежливости. Учтиво попрощавшись с родительницей, он рванул к колдунье, чей светлый, умный, чуть ироничный взгляд мгновенно возвращал ему ощущение целесообразности бытия в целом и смысла жизни отдельного демона в частности.

У входа в личный отсек колдуньи под плакатом: «Наука есть лучший современный способ удовлетворения любопытства отдельных лиц за счёт государства»*, на стуле лежала аккуратно сложенная стопка мужской одежды. Габриэль логично предположил, что за закрытой дверью обнаружится очередной обнажённый дракон. Дракон действительно обнаружился и даже попытался отползти от демона, дружелюбно метя хвостом, но был остановлен сердитым окриком экспериментирующей ведьмы.

– Решение сложных задач часто оказывается проще, чем ожидалось, – поделилась с демоном Аманда. – Смотри, поливаю зельем – кожа теряет огнеупорность. Теперь насылаю чары – яд разрушается, огнеупорность восстанавливается. Нет «клея» между компонентами состава – нет его опасного эффекта. Сейчас ещё схему противоядия пересчитаю, но если поблизости от пострадавшего есть ведьмак, то заклинание разрушения подействует быстрее эликсира.

– Гениально! Пошли обедать, – прозаично предложил Габриэль, с наслаждением любуясь своей женщиной: чёткими движениями её рук, азартным блеском глаз, широкой улыбкой на милом личике. – Отпускай офицера, а то бледная уже от усталости, меня верховная и капитан со свету сживут за недогляд.

– Иду-иду, мы же ещё в Академию художеств собирались. Только поговорю по душам с шефом полиции, чтобы он доверил мою охрану исключительно твоей особе – с утра надоело со свитой на метле летать!