Лицо Кэтрин помрачнело от каких-то гадких воспоминаний. М-да, если кто-то рискнул влезть в чету сильных, многоопытных магов смерти, то ведьме с грозной репутацией тоже стоит поостеречься.

– Приятно, что желание Габриэля сохранить статус несвободного мужчины подразумевается по умолчанию, – улыбнулась Аманда.

– Почему нет? Счастливых пар среди Иных не так уж мало. Грозные монстры обычно долго выбирают себе пару, порою больше сотни лет, но уж если её нахо-ооодят... знакомство частенько бывает феерическим!

Проклиная покрасневшие щёки, Аманда впервые за десятилетия совместной работы в одном департаменте задала некроманту исключительно личный, вдруг заинтересовавший её вопрос:

– Как ты встретилась с мужем?

– Самым оригинальным образом, – рассмеялась Кэтрин. – Больше полувека назад это было, но до сих пор смешно вспоминать. Я уже работала здесь, когда в округе завёлся некромант-нелегал, промышляющий на кладбищах мерзкими ритуалами тёмной некромантии. Поймать гада оказалось трудно: он, как любой маг смерти, за версту отличал силу живых от эманаций мёртвых, так что бесполезно было сажать у могил засаду из бойцов нашего спецотряда. А среди офицеров отделения некромантов и тогда не было, как сейчас, мы отчего-то плоховато работаем в команде, если та состоит не из наших собратьев.

«Отчего-то?! Чёрный юмор под контролем держать надо! И розыгрыши специфические не устраивать, после которых вся опергруппа матерится и литрами успокоительные зелья в моей лаборатории пьёт!» – подумала Аманда, согласно кивая, что действительно странное дело с некромантами творится, с чего бы им дружно в коллективе не работать?

И вопросительно приподняла брови в ожидании продолжения истории.

– Шеф полиции меня тогда прикрепил к оперативно-розыскной группе – поработать под прикрытием, – продолжила Кэтрин, и ведьма постаралась не представлять себе, что в устах некроманта означает «работать под прикрытием». Однако её выдало выражение лица, и судмедэксперт ехидно усмехнулась: – Да-да, мне велели изобразить нежить, чтоб не спугнуть осторожного злодея, и тревожный маячок на грудь пристегнули. Я расстаралась по мере сил, а они у меня немаленькие: артефакт склепала, скрывающий живую ауру; загримировалась соответствующе; приоделась, как положено, зельями тоже не побрезговала. Имитация свеженького, самовосставшего зомби была создана мной на высшем уровне, самый вредный профессор с кафедры изучения нежити не нашёл бы к чему придраться. И лежу я себе чин-чинарём в разверстой могиле, магией смерти тихонько фоню для приманки, луной и звездами из приоткрытого гроба любуюсь. Одну ночь лежу, вторую лежу... время опять к рассвету катится, а зверь на ловца всё не бежит. И только я успела расстроиться, что бдение в засаде вновь впустую прошло, как чую – магией смерти потянуло, идёт по дорожке мой нелегал долгожданный! И неслабый такой нелегал идёт – замучаешься гада арестовывать! Но для служителей закона долг превыше всего, взялась злодеев ловить – действуй, тем более негодяй уже клюнул на приманку, то есть – на меня, и подкрадывается всё ближе и ближе...

– И что? – с нетерпением придвинулась Аманда.

– А то. В Атланте край мало некромантов было, к нам как раз тогда для усиления местного кладбищенского патруля пообещали направить сплочённое звено с Небраски. Командиру звена повышение до главы некромантов округа дали, его товарищей тоже в звании подняли. И вместо того, чтобы дождаться официального представления сообществу ИГР, мистер Мирт в первую же ночь по прилёте пошёл назначенные ему погосты инспектировать! Вот нечистая сила и принесла его в аккурат к моей могиле... Шёл он мирно, кладбищенскими пейзажами любовался, вдруг чувствует – неупокоенный рядом восстать готовится! Проклиная местных охранников за плохое проведение профилактических работ на вверенном им участке, новый глава некромантов двинулся к проблемному квадрату. Видит – зомби уже из свеженькой могилы ползёт, причём не абы какой зомби, а целый лич с магическими силами! Причём агрессивный такой лич, с ходу атаковать начинает, и сил у мертвяка, как у живого некроманта, да ещё повыше среднестатистического уровня. Командиру патруля не по статусу отступать перед покойником, у меня тоже спецзадача схватить и обезвредить, так что схлестнулись мы не по-детски, чуть всё захоронение не подняли. Мирт, не будучи самонадеянным болваном, своё звено на помощь кликнул, у меня тревожный маячок тоже не для красоты повешен был. Подмога прибыла с двух сторон одновременно, и великая удача, что бойцы спецотряда не были загримированы под мертвяков, а то неведомо, кто кого упокоил бы в итоге, и что мы все писали бы в объяснительных начальству. К счастью, ребята примчались на бой в форме, при значках и погонах, их исключительная живость сомнений тоже не вызывала. Некроманты Небраски вначале диву дались, что наша полиция опаснейшую нежить защищает, потом во всём разобрались.

– Да уж, эпичное знакомство, есть что сыновьям рассказать! – восхитилась Аманда. Эх, не как у неё: есть, что вспомнить, но детям не расскажешь... – Слушай, а с нелегалом что?

– Закрыли нелегала, вместе его и поймали.

– Хорошо бы и нам вместе злодея поймать, пока количество кучек праха в морге не возросло. Если всё-таки нас пытались разыграть и этот фосфат кальция нагорел не с вампирского тела, то где пропавший кровопийца?

– Будем надеяться, сюда его ещё раз на экспертизу не доставят, – огляделась Кэтрин в прозекторской, – уж лучше к тебе. И ещё одно: ты думала о возможности сотворить зелье, которое вот так усиливало бы для вампиров действие солнечных лучей? Вижу, ответ положительный. Аманда, не вздумай! Лично моя версия мотивов преступника выглядит так: он приманил тебя более простым зельем, которое смог сварить сам, а теперь подкидывает тебе идеи самых убойных составов и ждёт, когда ты сделаешь сказку былью и воплотишь на практике то, что ему не по силам. Словом, ждёт, когда всё будет сотворено твоими талантливыми ручками, а он тихонько утащит готовый рецепт.

– Из лаборатории специального отделения Иных в полицейском департаменте трудновато что-либо украсть, – возразила Аманда.

– Всякое в жизни бывает, – философски заметила Кэтрин, – а для тебя важнее, что негодяй сделает после кражи. Он ведь не захочет, чтобы ты разработала противоядие и вакцину, верно? В частности к тому зелью, что уже доказало свою эффективность. Не нравится мне, что у погибшей девушки нашли твои фото в телефоне!

Звонок телефона, раздавшийся в тишине мертвецкой, заставил их подскочить. Взволнованный голос капитана Вэнрайта прогремел меж кафельных стен, отразившись от них многократным эхом:

– Аманда, ты где?!

Ведьма страдальчески сморщилась от оглушающего ора и, отодвинув подальше телефон, невольно прикрыла рукой пострадавшее от шумовой атаки ухо. Некромант невозмутимо подступила ближе и сказала:

– Не шуми, она в морге.

– Как, уже в морге?! – громче прежнего возопил капитан.

– Что значит «уже»? – проворчала Аманда, подключаясь к завязавшейся беседе. Она чуть ли не каждый день в морге бывает, причём тут всякие «уже»?

– Жива!!! Чёрт, Кэтрин, ты можешь хоть раз обойтись без дурацких шуток?! В дачном домике погибшей от лягушачьего яда девушки новые улики нашли! Там стена маньяка натуральная, и наша токсиколог – на центральном фото, – выпалил Вэнрайт. Невинно обиженная некромант, вовсе не думавшая шутить, а всего лишь честно озвучившая местоположение искомого объекта, перестала возмущённо пыхтеть и с тревогой посмотрела на Аманду, пока капитан продолжал говорить: – Поднимайся в холл, мисс Карвет, поедем посмотрим, узнаешь ли ты кого из тех, кто рядом с тобой висит – детективам опергруппы никто не знаком. Они сейчас с осмотром чёртова подвала закончат и через базу пробивать всех будут, но ты там нужна и для определения содержимого множества флаконов.

К маленькому домику в двадцати милях от города Аманда домчалась на своей машине, наконец-то забрав её с парковки полицейского участка. Всю дорогу она неслась по асфальту в тени крылатого силуэта, для смертных скрытого чарами отвода глаз – капитан на бреющем полёте шёл над машиной, оберегая очень нужного полиции специалиста. Родители погибшей девушки, как и она сама, были из непосвящённых, но при той толпе вампиров, демонов и василисков, что бродила вокруг них, о соблюдении закона секретности можно было не волноваться. Когда на лужайку у дома перед убитой горем супружеской четой приземлился изумрудный дракон, взметнув вверх буранчики взрытой когтями земли и травы, отец семейства лишь сморгнул слёзы и сказал: «Ветер усилился, глянь, как метёт».