Сотрудники отдела уже собрались на плановое совещание в зале общей лаборатории, под потолком которого шла опоясывающая периметр надпись: «В строгом научном смысле неядовитых веществ нет – всё дело в дозе!». Заняв своё кресло, Аманда распределила все срочные новые дела по группам и только засела за изучение уже подготовленных заключений по делам более ранним, как зазвонил телефон. На экране высветился номер приёмной верховной ведьмы, и Аманда недоуменно нахмурилась: с чего это подруге вздумалось звонить ей со стационарного аппарата?

Оказалось, звонит личный секретарь верховной.

– Мисс Карвет, у нас ЧП! Проверять выполнение требований пожарной безопасности в здании академии пришли непосвящённые люди! И мы же никак не могли воздействовать чарами на представителей муниципалитета, у нас же нет допуска, как у полицейских специального отдела! Я поздно спохватилась, когда уже полиция приехала – и тоже из смертных. Мы вызвали группу зачистки, но вампиры опоздали: её уже оформили и увезли! Адские гончие, что делать-то?! Вас же пропустят в морг, верно? Никаких вампиров для ментальной зачистки не хватит, если её попробуют... вскрыть!

Разобраться в бессвязных причитаниях ошеломлённой и перепуганной ведьмочки – занятие не из лёгких, выяснить, о каком морге она лопочет – тоже. Оседлав собственноручно сделанную метлу с увеличенным пределом скорости и грузоподъёмности, Аманда вылетела к месту действия и успела перехватить группу хмурых вампиров у дверей человеческого судебно-медицинского морга.

– Там людей, как сельдей в бочке, – недовольно буркнул командир отряда зачистки. – Хорошо бы обойтись без массового шоу со спецэффектами – чем более яркие впечатления остаются у людей от столкновения с Иным, тем сложнее зачистить их память без травмирующих последствий, как того требует закон. Представляешь, как тогда пополнятся списки посвящённых?!

– Так, идём вместе, действуем по схеме: я разговариваю с людьми – вы обеспечиваете их полное согласие с моими словами и предложениями, если вдруг таковое не возникнет естественным образом, – скомандовала Аманда. – Меня тут многие знают – сложностей быть не должно.

Им повезло: в морге к прибытию новой «покойницы» не нашлось свободных патологоанатомов, готовых немедленно заняться «старушкой», внезапно скончавшейся прямо в своём рабочем кабинете. Плотно закрыв за спиной дверь прозекторской, Аманда подошла к металлическому столу и скинула белую простыню с застывшей фигуры. Бесцеремонно сняла все навешанные на неё амулеты и артефакты, замаскированные под брошки, кольца и даже пуговицы на блузке: один из пунктов техники безопасности гласил, что любого монстра разумнее разоружить перед тем, как внезапно разбудить. Раздражённо прищурилась и со всей мочи жахнула по фигуре чистой ведьминской силой, не завязанной на чары и заклятья. Такой вариант являлся стандартным магическим предупреждением, безопасным и эффективным, в давние времена часто использовавшимся для предотвращения столкновений между Иными: осознание уровня силы противника надёжно остужало самые горячие головы.

И воскрешало самые безжизненные «трупы»: инстинкт самосохранения, как и ожидалось, подкинул «покойницу» вверх, окутывая её пеленой ведьминской магии и формируя из той боевые заклятья.

– По закону ты обязана начинать с заклинаний защиты, – насмешливо просветила Аманда лучшую подругу. – Эй, ты чем занималась в кабинете в рабочее время?!

– Буддистскими практиками, – прохрипела верховная ведьма ковена и ректор ведьминской академии по совместительству, ровнее усаживаясь на столе. – Тукдам – слышала о таком? Он означает посмертную медитацию, а кто-то утверждает, что при тукдаме человек на самом деле не умирает до конца, а веками живёт в этом особенном состоянии.

– Угу, если к нему не являются судмедэксперты, расшевелив вечно бодрствующий инстинкт самосохранения и наполнив морг своими дикими воплями о восставшем мертвеце.

– Чтоб мне в ядовитое зелье свалиться, всё очень плохо? – поморщилась ведьма, оглядываясь и прикидывая размер проблем. – Я многих успела напугать? Что-то не припоминаю... И как я тут вообще оказалась?!

– Тебе следовало предупредить секретаря, что планируешь впадать в глубокий транс и достоверно пародировать покойницу – тогда бы она не впустила без тени сомнений толпу проверяющих в твой кабинет.

– Каких проверяющих?

– Комитет по пожарной безопасности – знакомое сочетание звуков?

Если опустить множество идиоматических нецензурных выражений, исторгнутых верховной ведьмой, смысл её эмоционального монолога сводился к тому, что из её забитой заботами адепток и экспериментами головы напрочь вылетел плановый обход пожарных. Тех, взорам которых были открыты исключительно лекционные залы без наглядных пособий и... кабинеты руководства ВУЗа, по человеческим бумагам проходившего как экономический!

– Что предпримем? – поинтересовалась верховная, с любопытством читая подписанное коронёром заключение о собственной смерти, оставленное полицейскими в морге вместе с телом.

– Объявить об ошибке коронёра мы не можем – исковеркаем человеку жизнь обвинением в вопиющем непрофессионализме. Так что изымем все имеющиеся тут документы и внесём исправления в журналы регистраций, а тебя выведем под прикрытием вампиров и амулетов невидимости.

– Чтобы у всех возникли сомнения, а была ли старушка?

– Чтобы никто и не вспомнил о твоём кратком визите в их морг. Потом вампиры проедутся по всем свидетелям несвоевременного тукдама заядлой ведьмы-экспериментаторши. Не думаю, что вид мирно скончавшейся пожилой женщины так сильно потряс кого-то из пожарных и полицейских, что выйдет загвоздка с устранением их воспоминаний: эти ребята куда страшнее картины повидали.

– Для меня самой страшной новостью последнего десятилетия стало известие о твоей помолвке с эльфом, – проворчала верховная.

– Ты же всегда горой стояла за браки по расчёту!

– Да, но тут расчёт мелковат, – досадливо поцокала языком верховная ведьма. – Фирмы, деньги – фу, человечиной отдаёт! Вот сильного ведьмака ухватить для усиления способностей потомства или за мастера города замуж выйти для высокого статуса и лоббирования интересов нашей академии – другое дело. Ещё по зову дикой страсти можно замуж выскочить – действие хоть и глупое, непрактичное, но самой природой обусловленное. Чтоб мне с метлы свалиться, ты покраснела?! И кто, скажи на милость, вернул тебе такую раритетную способность? Весьма диковинную для сильной взрослой ведьмы?

– Тебе не кажется, что выбор места для задушевных бесед не совсем удачен? – пробурчала Аманда.

– Нет, не кажется, что в нём неудачного? – искренне удивилась подруга, но Аманда настоятельно потянула её прочь из прозекторской, напоминая, что их ждут вампиры.

И стараясь не задумываться, что причина несвойственной ей способности краснеть так за всё утро и не позвонил.

Может, он ещё спит? Погода мрачная, люди вокруг хмурые, верховные ведьмы чудят – в такой денёк только под одеялом лежать. Во избежание.

Когда позвонила её вторая подруга, Аманда убедилась, что сегодня чудят не только главы ковенов: уж больно необычный вопрос задала ей Одри озабоченным тоном:

– У тебя всё хорошо?!

– А что у меня может быть плохо, не считая завалов несделанной работы? – удивилась Аманда.

– Вчерашний кавалер проблем не доставил? – вкрадчиво поинтересовалась подруга.

Ах, вот откуда ветер дует!

– Нет, не доставил, – улыбнулась Аманда. – Помнится, ты не служишь в полиции нравов, а?

– Я не об этом, – отчего-то рассердилась подруга и сбросила вызов. Аманда недоуменно посмотрела на потемневший телефон, пожала плечами и полетела на работу. Те, кто считает мётлы устаревшим видом транспорта, просто не работают по вызову! В смысле: экспертом-криминалистом.

Не успела она влететь в здание департамента, как позвонил с докладом старший одной из её групп: в теле скончавшегося богатого обывателя, чьего-то дядюшки, никаких подозрительных веществ они не обнаружили.